– Надо же, и такая пигалица воров распугала? – хмыкнул Кир, который сказку прочёл.

– Вот эта? – Cтепан два раза обошел вокруг девчушки.Удивлённо покачал головой. Ему эта самая Марыля и до груди не доставала.

– Именно, – Катерина кивнула головой. – Она маленькая, да смелая. И если уж надо было кого-то слабее защищать, то себя не помнила, спасала. А подружки и начали над неё насмехаться, мол не очень-то и смелая. Послали по кладбищу ночью пройти. На спор.

– И пошла? – видал Степан здешнее кладбище, прошли недавно. Жуууткое место.

– Пошла. И песню запела, чтобы подружки слышали, что идёт и не боится. Зато сама перепугала ворьё местное. Они добычу бросили и бежать. Ай, да что я? Лучше я рассказывать буду как положено! – спохватилась Катерина.

– В одной деревне жила девушка Марыля. Ростом удалась она маленькая, вот все и звали её не Марылей, а Марылькой. И силы в ней было, что у того комара.

Посмеиваются над ней подружки. «На тебя, говорят, парень как дунет, ты и взлетишь, как пёрышко!»

А зато была Марылька такая смелая, что и парню иному с неё не сравняться. Увидит она, бывало, что старший младшего обижает, и налетит на обидчика ястребом, а тот перед ней и отступит.

Катерина рассказала, как подбили подружки Марыльку на кладбище сходить, и пошла ведь! И напугала до смерти воров, да так, что они повозку с украденным бросили и сами сбежали! Села Марылька в повозку, да и погнала лошадь в деревню, бросились воры в погоню, увидав, что всего-навсего маленькой девчонки испугались, да догнать не сумели. Вернула Марылька хозяину, которого воры обокрали его добро, а тот смелую девчушку наградил! Принарядилась Марылька на те деньги, довольная! А воры всё никак не могут себе простить, что такую пигалицу испугались, Решили ей отомстить. И поехал один из воров к Марыльке свататься. А та и говорит, что не знает его и хотела бы прежде посмотреть, где и как он живёт. Обрадовался вор, рассказал, как его найти и уехал. Вот и собралась Марылька ехать. Мать было не хотела её пускать, да куда там, разве с такой упрямицей сладить! Села девчушка в повозку, и поехала, а у поворота увидала ветку сломленную, взяла, да и туда свернула и так по веточкам добралась до болота, а там с лошадью не пройти. Привязала лошадёнку и пошла пешком. Шла, шла и увидела полянку, а на ней хатка. Не стала Марылька шуметь, пошла тихо, как мышка, да и увидела, что в хатке воры делят краденное добро, а их атаман, это тот самый жених, что её сватать приезжал! Повернула она назад, скорее к своей лошадке, да заплутала, металась по лесу, металась, нет лошадки! И тут преградили ей дорогу два волка! Стоят, зубами щёлкают. Решила Марылька, что сожрали волки её лошаденку, обозлилась, схватила кол, да и бросилась с криком на них!      Перепугались волки, поджали хвосты и убежали в чащу. Стала пробираться Марылька дальше, уж и стемнело, как выбралась на дорогу, а по ней едет какой-то человек на её лошадке. Пригляделась, а это их сосед. Пошел он по дрова, да нашел лошадку, решил, что её украли. Услыхал сосед голос, обернулся, а за ним гонится то ли ведьма, то ли русалка, косы распущены, одежда в клочья порвана. Давай он лошадь нахлёстывать, а ведьма не отстаёт, спрыгнул тогда мужик с повозки да в лес спасаться кинулся, а Марылька на повозку уселась, да и приехала домой и рассказала, где воры прячутся, собрались люди, да и переловили всех! И с тех пор жили в тех местах люди спокойно!

Катерина уже сказку досказывала, когда Кир начал рукой махать и показывать,что со стороны болота твари двигаются, но на счастье Кати и её спутников, эти были медлительные и не успели до них добраться, когда заколыхался туман, начал растворяться и истаивать. Решительная Марылька дёрнула вожжи, лошадка мотнула головой и потянула повозку дальше.

– Вот воробей какой! – хмыкнул Кир. – И кого-то она мне напоминает. А тебе, Стёп?

– И мне, – Степан и Кир, оба прилично вытянувшиеся за последнее время, подмигнули друг другу поверх Катькиной головы. – И почему ты без шапки, кстати?

– Ой, забыла у тебя спросить, надевать мне шапку или нет, – фыркнула Катерина, независимо мотнула головой и шагнула вперёд, к просеке.

Степан вызвал Волка, Сивку и Жарусю, протрубив в рожок, и тут из-за деревьев выступил молодой вельможа, иначе не скажешь. Одетый в плащ, подбитый мехом, да расшитый серебром и золотом камзол, на котором расплывалось страшное алое пятно, и в центре его была стрела! Он схватился за ближайшее дерево и умоляюще протянул к ним руку:

– Сказочница! Меня может спасти только она! Помогите её найти! Молю!!!

Катерина поспешно шагнула к умирающему человеку, он схватился за её руку и тут, даже через расшитую перчатку, она ощутила дикий холод! Дёрнулась, пытаясь вырваться, но безуспешно:

– Это Кащей! – только и успела крикнуть мальчишкам, как их отбросил в сторону ледяной вихрь, и не давал приблизиться, очертив границу вокруг Кащея и Катерины. Подлетевшие Бурый Волк, Сивка и Жар-Птица, тоже никак не могли прорваться через тугие ледяные вихри.

– Ну, что же. Ты как всегда оправдала мои надежды. Твои действия так легко предугадать. Действительно, как же не кинуться к раненному? Глупая девчонка! Неужели ты думаешь, что сумела взять надо мной верх? Да, я не собираюсь тебя убивать. Но вот сделать так, чтобы ты проспала год, я могу! Помнишь сонный дым? Я не весь его обратил в снег, часть оставил, сгустил и заморозил! Теперь, как только он тебя достигнет, я избавлюсь от тебя на год! И никто тебя не сможет спасти от этого! Потому что разбудить от такого сна, может только тот, кого ты любишь, а он в Черной горе!!! Я так удачно посоветовал его дуре-женушке его туда отправить! Образ мудрого старца мне идёт! И вот теперь Ратко в Чёрной горе, и его-то оттуда точно никто не достанет! Я было пытался понять, сомневался, кого из сопляков ты выбрала, но сообразил, что ты по-прежнему любишь этого глупого мелкого князька! Недаром ты рыдала всю дорогу от его сестрицы, и недаром тот сговоренный тебе дурень вопил в роще о том, что ты князя спасать кинешься! Думала, я не пойму? – Кащей оглядел себя, хмыкнул и его облик изменился, исчезла стрела, кровь, изменилось лицо. – Не желаю тебе приятных снов! Пусть тебе весь год снятся кошмары, сказочница! – он рассмеялся, и швырнул в Катерину прозрачную льдинку. А дальше, словно в замедленной съемке, льдинка на подлёте к ней растаяла, вырвалось плотное белесое облачко, которое обволокло Катерину, засеребрилось, и истаяло. Ещё секунду она оставалась на ногах, а потом ахнула и медленно опустилась на снег. Кащей довольно оглядел спутников сказочницы.

– Всё поняли? Ратко заперт в пещере, и он вам сказочницу точно не разбудит! И теперь казнитесь, что не пустили её его спасать! Хотя, если бы пустили, тоже бы казнились! Она бы просто вместе с ним там пропала! А ты, Волк, знай, что ты легко бы её разбудил, она тебя и правда любит, хоть понять не могу за что, но беда-то в том, что тот, кто её может разбудить, должен быть настоящим человеком! – Кащей расхохотался. – Люблю беспроигрышные решения. И, заметьте, она жива! Я её не убил! – он довольно осмотрел лежащую на снегу Катерину, махнул плащом и ветер перенёс его на белого коня, который беззвучно вышел из вихря. – Наслаждайтесь общением с вашей сказочницей! – издевка Кащея, кажется, застыла в воздухе, и даже, когда он удалился так, что его и видно не было, звучала в ушах.