взяло над ней верх, а это должно было произойти с любым магом, прошедшим обряд. В ней таится чудовищная магия.

– И вы так решили, потому что никогда такого прежде не видели? Если она сильна, это еще не означает, что она зло! – Киран был возмущен до глубины души, и Илае даже показалось, что руки его затряслись. – У Илаи горячее храброе сердце, добрая и сопереживающая душа, а магия ее сильна лишь потому, что ее род происходит от первых детей Муаллы.

Последние слова Кирана поразили Илаю. Все, что он сказал о ней, было необычно, но правдиво. Он считал ее храброй и смелой? Доброй и сопереживающей? И откуда этот человек знает о том, кто были ее предки? Услышав это от барса, Илая поняла, что уже знала о своих корнях, просто давно забыла, да и не было повода вспоминать.

– Это не повод для меня, отпустить ее.

– Возможно, но я дам вам другой, – Киран не сдавался. – Вы наверняка знаете, кто мы и куда идем?

– Знаю, – кивнула Кхами и улыбнулась.

– Мы пытаемся отыскать Богов и попросить помощи, чтобы уничтожить зло, напавшее на Талиман.

– Я знаю, барс. Но как я сказала твоему магу, я считаю вас глупцами, хватающимися за призрачную надежду, не более того. Боги давно оставили Талиман!

– Вы знаете об этом наверняка? – спросил Киран.

– О них не слышно уже добрую сотню лет.

– Вы слышали что-нибудь о том, как именно можно обнаружить путь к ним?

– Есть придание, что существуют несколько частей карты, и Боги сами указывают путь достойным. – Даже не имея возможности использовать «слух», Илая услышала сомнение в голосе Кхами.

– Если я покажу вам эту карту, вы поверите мне? – Впервые за все время разговора, племя единым возгласом ахнуло.

– Прежде чем увидеть ее, я должна убедиться, что ты не лжешь. – Кхами выглядела немного растерянной, но мыслила все равно здраво.

– Я готов.

Женщина приблизилась к Кирану и взяла его обеими руками за голову, велев барсу закрыть глаза. На некоторое время все, что скрывалось под куполом, погрузилось в тишину, прерываемую лишь потрескиванием дров в кострах. Люди замерли, наблюдая, как вождь Кхами касается истины. Женщина глубоко дышала и склоняла голову то в одну сторону, то в другую, словно разглядывая красивый рисунок на песке. Как только она открыла глаза, то потребовала карту.

– Хорошо, ты не лжешь, но нет никакой гарантии, что вы достигнете цели и спасете Талиман, – сказала она. – Почему я должна полностью довериться вам?

– Потому что это лучше, чем ничего, – спокойно пожал плечами барс. – Мой дядя тоже управляет кланом и он говорил мне, что мудрый вождь не прячет головы, если есть хоть один шанс спасти всех. Вы можете выиграть гораздо больше, если отпустите Илаю.

– Я могу потерять уважение своего племени, ведь плата за истощение Мираля не была внесена.

– А как же тот факт, что вы вдохнули в него жизнь магией Илаи? Разве этого не достаточно?

– Это не является платой, а лишь возмещением, – ответила Кхами.

– Что, кроме ее смерти может стать платой? – решительно спросил барс. – Из всех правил бывают исключения.

– А на что ты готов, чтобы сохранить ей жизнь? – спросила вождь, подзывая к себе Лои и Хила.

– На всё! – Киран ни на мгновение не задумался, его ответ был тверд и решителен.

– Ты можешь подойти к ней, пока мы примем решение, – велела Кхами и Киран тут же поднялся.

Илая наблюдала за тем, как барс медленно подходит к ней и не могла отвести от него своего взгляда. Никто не мог знать, чем все это закончится.

– Как ты? – спросил он, присаживаясь рядом.

– Ничего, все нормально. А где остальные?

– Нам пришлось разделиться. – Киран провел рукой по волосам, выдавая тревогу. – Элиопа не была готова выйти на поиски, а Рав остался с ней. Я не мог ждать.

– Как думаешь, если они не передумают и меня все же казнят, тебе позволят уйти? – Илая спросила о том, что терзало ее с тех самых пор, как услышала его голос. – Ты здорово рисковал, придя сюда.

Киран посмотрел ей в глаза и большими пальцами стер слезы, вновь покатившиеся по лицу девушки. Она боялась, как никогда в жизни. И боялась не за себя. Сейчас Илая думала о том, что было бы лучше, если бы Киран вообще ее не нашел. В ней боролись радость и горечь, поочередно побеждая друг друга. Радость от того, что он здесь и Илая снова может видеть его лицо и даже коснуться в любой момент, если захочет. И горечь, потому что они оба могут сегодня не выбраться из поселения.

– Не стоит думать об этом. Я уверен, что вождь найдет другой путь. Она показалась мне мудрой.

– Кхами очень заботится о своем племени. – Илая посмотрела на вождя, которая тихо переговаривалась с соплеменниками. – Надеюсь, здравый смысл победит.

Вождь поднялась со своего места и подошла к ним, давая понять, что решение принято.

– Я согласна с тем, что даже призрачная надежда стоит того, чтобы пуститься в путь, – начала она негромко. – Я готова отпустить вас, но Лои, мать моего мужа, требует платы. Она самая старшая в нашем племени и я не могу не прислушиваться к ней.

– Какова плата? – спросил Киран, и Илая почувствовала, как часто забилось его сердце. – Мы готовы платить.

– Не спеши барс. Возможно, ты передумаешь. – Кхами повернулась к племени и заговорила громче. – Решение принято, обычай не будет нарушен. – Она снова посмотрела на Кирана. – Либо мы продолжим казнь этого мага, либо ты займешь ее место.

– Я согласен!

– Нет! – закричала Илая. – Но в чем смысл, если мы должны идти вчетвером? Он не добьется ничего этим обменом!

– Смысл в том, маг, что на людей мой кнут действует иначе, – сказала Кхами. – Если я нанесу пять ударов тебе, то ты умрешь, а если человеку, то у него будет шанс выжить. Не большой, но все же будет.

– Я согласен, – повторил Киран и поднялся.

– Нет, Киран! – Илая тоже попыталась подняться. – Мы должны это обсудить, ты не должен…

– Решение принимать мне? – спросил барс у Кхами, не обращая внимания на призывы Илаи одуматься.

– Да.

– Тогда, действуйте.

– Уведите ее, – велела вождь, и Киран занял место у столба.

– Не надо, Киран! – взмолилась девушка, когда двое филинов уводили ее в сторону. – Пожалуйста.

Илая не видела его лица, но заметила, как напряглось тело Кирана. С мужчины сняли рубашку и привязали к столбу, точно так же, как некоторое время назад Илаю.

– Он сильный, он выдержит. – Услышала она негромкий голос Хила, который