на сколько всё тут изменилось. Оказалось, проще заложить город на новом месте, чем истреблять мутантов в подвалах и канализациях.

— Нет схема нормальная. Сделана на основе спутниковой съёмки. Смотри.

Сержант милостиво позволил Малюте заглянуть в свой планшет. Нажал кнопку и на схеме. Красным высветился пунктир предполагаемого маршрута Данилы. Григорий Лукьянович оценил качество и детальность исполнения.

— Не буду спрашивать откуда вам известны пути Выживальщика, о которых даже я не в курсе. Скажу только, что Марьинка — это точно. Видимо, тут что-то другое.

— Давай выйдем, покурим и подумаем, — предложил Шрам, добавив, — Всем привал пятнадцать минут. Духан запусти «птичку».

Вышли, закурили. К югу от лесного массива ровным ковром расстилалась степь. Невооружённому взгляду она казалась бесконечной и её очертания плавно перетекали в небесную лазурь на линии горизонта. Дорога выглядела убитой временем, но ею часто пользовались. Наезженные колеи в плотном грунте, состоящем из песка, щебёнки и остатков гудрона не успевали зарасти травой и чётко выделялись. Деревья, кстати, тоже не спешили перебираться через дорогу и осваивать новые территории. Возможно, мешала трасса, возможно, степной грунт не привлекал и не способствовал укоренению, привыкших к тени растений. Всё-таки через полмесяца коварное солнце выжжет всё степное разнотравье.

Шрам приложил к глазам бинокль, потом опустил и прикуривая, недоумённо признался, указывая пальцем в даль.

— Прикинь, верблюды! Я думал нам сказки на политинформации рассказывают.

Малюта навёл свой, следуя указанному направлению.

— Расплодились, — подтвердил наблюдение сержанта, — Нас они мало интересуют. Мясо жёсткое и не вкусное. В телегу не запряжёшь. Под соху не приспособишь. Сбежали из Казахстана, где на них есть спрос. Здесь им вольница.

— А волки и мутанты?

— Волки умные. Степные следуют за стадом на всём протяжении их пути. Убивают больных и немощных. По мере необходимости. К тому же охраняют свою кормовую базу от прочих хищников. Так сказать, поддерживают баланс в природе. Прежних мутантов мало. Таких чтобы без оглядки убивать и рвать всё, что попадётся на пути, здесь не встретишь. Новое поколение — это потомки прежних, сумевших приспособиться к вирусу и дать потомство. Трупы тех, кто умер от ковида в первые месяцы пандемии, давно съедены или полностью разложились в земле. Новые заражения случаются только в близи крупных населённых пунктов. А здесь степь. Любой катаклизм со временем устаканивается. Природа приспосабливается.

— Говорят, бизоны появились.

— Это брехня. Фантасты придумали. Откуда им тут взяться? Вот про зубров слышал. Белорусы расселяют по стране. У них сейчас большой избыток. Да и наши покупают. То ли хотят одомашнить, то ли для экзотики. Я не в курсе.

Докурив, прикопали окурки в ямку.

— Ладно. Вернёмся к нашим баранам, — предложил Шрам, возвращаясь к планшету, — Допустим, Марьинка — это местное название. Но населённый пункт должен быть обозначен на схеме. Подумай. Из тех, что имеются, какое подходит?

— Чего ты упёрся в маршрут Выживальщика? — спросил Малюта, — Он ушёл с контрабандистами, а у тех могут быть иные интересы. Давай посмотрим севернее и южнее.

Шрам сдвинул проекцию сначала влево, долго изучал. В итоге отрицательно помотал головой и переместился к южному направлению. Марьинка нашлась на самой границе локации.

Сержант озадаченно почесал затылок, сдвинув панаму почти на нос.

— Однако! Это даже не юго-восток. Получается они двинулись почти прямо на юг. Зачем такой крюк?

— Контрабандисты, — развёл руки безопасник.

— У них свои тараканы в башке. Эта зона, — Малюта, пальцем прочертил по красным линиям штрих-пунктира, — Достаточно обжита. Мелких деревень с десятком жителей предостаточно. И бандиты имеются, которые с них кормятся. А контрабандистам зачем такое соседство? Им, чем глуше, тем безопаснее.

— Леший имеет дело с контрабандистами?

— Ебстебственно. Он их называет коммивояжёрами. У О'Генри вычитал. Остальные кличут коробейниками. Пользы от них больше, чем вреда. Или ты предлагаешь наладить оптовые поставки из столицы?

— Не пори чушь. Мы просто беседуем.

Шрам подозвал Духана и Петьку. Указал точку на схеме и приказал проложить маршрут. Затем, кивнув в след удаляющемуся бывшему оруженосцу Василия Ивановича, спросил:

— Совсем ему не доверяешь?

— Всё нормально, — успокоил безопасник, — Доверять ему можно. Воевода приставил следить за нами, но не препятствовать. Хочет собственное СВР создать. Пусть играют в шпионов. Нам это не повредит.

— А что тогда ломался в машине?

— Некоторые вещи не следует знать никому. Твоим людям, в том числе.

Григорий Лукьянович коротко рассказал о встрече с домовым и поделился предположениями о плюсах, которые даёт подобное сотрудничество.

— Неожиданно даже для меня, — признался сержант, — Значит, печать — это не просто метафора. Метка, типа, лазерного наведения на цель. Ракета, способная считать её, не промахнётся. Как мыслишь, вся нечисть видит печать?

— Как объяснил Кузьма Пафнутьевич, вся. Пока, как уже говорил, это жирный плюс. Хотя в будущем может превратиться в минус.

— Понимаю. Любая тварь сможет нас легко отследить.

— И это тоже.

— А что ещё?

— Вот представь: ты возвращаешься в Москву, получаешь благодарность от начальства и идёшь домой обнять жену. Представил? И пока возбуждённо мацаешь супругу, в углу замечаешь местного домового, который тебе тоже рад и вышел поприветствовать хозяина. Люди не замечают домовых, чувствуют присутствие, но не видят. А ты, благодаря печати, теперь спокойно можешь с ним общаться. Нравиться такое?

— Ужас! — охнул сержант, представив картину, описанную безопасником, — И как с этим жить?

— А кому щас легко?

Садясь в броневик, Малюта выгнал Духана с переднего сидения, объяснив замену необходимостью. К тому же боец всё равно не имел возможности следить за дорогой. Всё его внимание сосредоточилось на небольшом мониторе, на который передавал картинку разведывательный дрон.

Шрам не возражал. «Тигр» по-звериному рыкнул и тронулся в путь, повинуясь сидящему за рулём Петьке, который в свою очередь сверялся со встроенным в панель ГЛОНАСС-навигатором.

Едва стрелки часов перевалили рубеж в двенадцать часов, Григорий Лукьянович выругался и приказал остановиться.

— Ничего опасного не наблюдаю, — заявил Духан, на вопрос сержанта о необходимости остановки.

— Я про опасность не заикался, — успокоил Малюта, — Извини, Шрам, но необходимо провести ознакомительные учения, на предмет вероятной встречи с противником. Или как это у вас называется?

— Кого атаковать будем? В какую сторону разворачиваться? Раз уж взялся командовать, то подробнее давай вводные. Где противник?

— В гнезде, — в рифму ответил безопасник, открывая тяжёлую дверцу, — Всем оставаться в машине, сержант за мной.

Шрам, понимая, что без повода напарник злоупотреблять властью не будет, махнул рукой бойцам, дублируя приказ оставаться в машине, и выбрался следом.

— Что удумал, капитан? — спросил, нагоняя безопасника на обочине.

— Говорю же, проверить надо. Лучше заранее облегчиться, чем обделаться в самый неподходящий момент.

— Хватит темнить! Яснее задачу ставь.

— Видишь в поле ветерок