мусор в воронку закручивает? Словно смерч маленький над травой образовывается?

Шрам долго вглядывался в дрожащую в разогретом воздухе, круговерть каких-то былинок, листиков и фантиков от конфет. Казалось, что какая-то сила действительно пытается создать смерч и закручивает в воронку весь мусор, скопившийся в степной траве.

Оптика не помогла. Объект слишком близко находился. Сержант убрал бинокль в чехол.

— Сущность? — спросил, догадавшись о намерении коллеги.

— Вот это я и хочу проверить, — подтвердил Малюта, — Я меня сложилась неприятная догадка, что баба Зина нас слегка разыграла. Тварей мы видим, имеем возможность с ними общаться, но только в пределах зоны её ответственности. А что случится, когда выйдем за границу территории ведьмы? Будет ли работать печать? Сейчас и проверим.

— И кто это?

— Полудница[6] или Ржаница[7]. С обеими ни разу не сталкивался, поэтому могу только догадываться.

— Ага, — принял к сведению Шрам, — Значит, оружие бесполезно. Степень опасности?

— Практически нулевая. Нас двое, а явиться воочию кому-либо могут только одинокому путнику.

— Сумасшествие не заразно и с ума сходят по одиночке, — констатировал сержант, — Это понятно. Тогда в чём смысл?

— Если печать существует, то сущность проявит себя. Хотя бы просто из вежливости. Поздоровается. Спросит, что нам нужно. Мало ли.

— На мой взгляд глупо. Не помню подробностей, но обе вызывают что-то вроде солнечного удара у тех, кто работает в поле и не желает отдохнуть в самое жаркое время суток. Правильно?

— С точки зрения науки — это просто переутомление, а здесь другое.

— Я не о том. Откуда могут взяться эти твари в Диких землях? Нет ни крестьян, ни пеших путников? У вас, в хозяйствах Лешего, их может и полно, а тут откуда? Кстати, бывал в Испании и краем уха слышал о появившихся там духах, которые лишают разума тех, кто не желает часок вздремнуть после обеда. Таких называют «сеньора Сиеста». Думаю, это сущность из той же оперы. Разбежались по миру в поисках людей. Если объяснишь, как они выживают здесь в глуши, больше ни слова не скажу.

— Трасса! Мы стоим на ней. В обжитых районах конкуренция, а здесь свобода. Вызови у контрабандиста желание облегчиться, замани подальше в поле и выкачивай из него энергию, пока он стоит с расстёгнутой ширинкой. Плотью, вроде бы, эти твари не питаются.

— Мля. Рисковый ты мужик, Григорий Лукьянович, — с уважением прошептал Шрам.

Еле заметный смерч из дрожащего марева, закручивающий в спираль сухие былинки, комки шерсти, унизанные репейником и обрывки бытовых отходов, приблизился уже на пару-тройку шагов, когда Малюта поднял правую руку, открытой ладонью вперёд.

Шрам ожидал, что напарник выдаст что-то вроде киношного приветствия северо-американских индейцев, но тот стоял молча и улыбался.

Воронка внезапно распалась. Мусор не осел на землю, а вопреки всем законам физики, принялся собираться в девичью фигуру. Происходило это, как при ускоренной перемотки ролика, в котором кто-то собирает сложную картинку из множества кусочков пазла.

Сущность выглядела привлекательной, с точки зрения канонов женской красоты. Лицо правда слишком бледное, но правильной европейской формы. Продолговатое, с широко расставленными глазами под ухоженными дугами бровей. Веки пока прикрыты. Нос прямой. Ноздри гармонировали с шириной переносицы, а не делали эту часть доминирующей. Губы тонкие, без намёка на припухлость. И всё это в ореоле струящихся за спину волос, цвета самородного золота.

Вид явившейся командирам Полудницы вызвал вполне объяснимое восхищение, покуда она не открыла глаза, излучающие алое пламя адских кострищ, которые так любили изображать средневековые художники. А зрачки, расширенные, будто у оголодавшего наркомана, в предчувствии новой дозы, напоминали тонущих в пламени человеческие черепа.

В довершении, она выпростала из-за спины руку в кулаке которой сжимала тронутый ржавчиной крестьянский серп. Впрочем, нет. Не ржавчина портила убийственный хлад металла, а налёт запёкшейся крови.

— Что-то хотели узнать, отмеченные печатью доверия? Клянусь Мораной, что не замышляла супротив вас и ваших людей коварства!

Губы открывались, вторя словам, но движение их не совпадало с произнесёнными фразами. Да и звук рождался скорее в голове, чем проникал через уши.

— Мы ищем контрабандистов-лошадников, ведомых хужей по имени Ринат.

— Частые гости на этой дороге, но я их не трогаю. На их табунах заговоры татарских сихерчей. Не смертельные, но связываться нет желания.

— Они проследовали неделю назад в Марьинку. Не знаешь, что с ними там случилось?

— Нет, — ментально отозвалась жница уставших путников, — Марьинку знаю. Она очень далеко отсюда. В те края я не хожу.

— Благодарю за помощь, — кивнул Малюта, опуская руку.

— Лесть тебе не к лицу, служивый. Я ничем не смогла помочь. Поэтому и оплаты требовать не могу.

— Оплаты? — поразился безопасник, понимая смысл намёков домового.

— Жест доброй воли, как любят говорить люди у власти. Сейчас у вас пленных нет, но на обратном пути возможно появятся. Если не затруднит, захватите для меня кого-нибудь. Тогда буду вашей должницей.

— Ты зачем ладонь ей показывал? Отгородиться хотел или демонстрировал, что безоружен? — поинтересовался Шрам, когда пазл Полуденницы распался и ветерок, закрутив обрывки сущности в воронку, погнал смерч вглубь степи.

— Да, чё-то подумалось: а где на нас эта печать стоит? Не на заднице же? Ладонь — идеальное место для метки.

Глава 34

До Марьинки добрались ближе к вечеру. У «Тигра», как у армейского военного автомобиля повышенной проходимости, имелось масса положительных качеств. И броня класса Бр4 из термоупрочнённой стали, и кондиционер в салоне. Добавьте сюда аудиосистему, электростеклоподъёмники, бортовой компьютер. Просто неслыханные для России опции. Так уж традиционно сложилось, что армия — это «стойко переносить тяготы и лишения воинской службы», а о комфорте мало кто задумывался. С другой стороны, может мы и непобедимы из-за пренебрежения удобствами? Установи в танках и БэТээРах вендинговые аппараты для выдачи кофе и пончиков, и упадёт уровень боеспособности ниже плинтуса. Как в своё время случилось с армией Пиндостана.

Но вернёмся от домыслов к машине. Многоскоростная коробка передач, антиблокировочная система, автоматический поддув колёс без сомнения добавляли плюсов броневику. На крыше даже имелась турель под установку тяжёлого вооружения типа ПТРК «Корнет», АГС-17 или крупнокалиберных пулемётов, но данная опция отсутствовала, ради возможности передвигаться по воде. Проще говоря плавучести. Излишний вес снижал скорость при форсировании рек. А именно для этого чернокнижники прихватили с собой «Тигр».

Ну и вишенкой на торте — скорость по пересечённой местности. По трассе автомобиль мог развивать приличные сто километров в час, а в условиях бездорожья темп естественно снижался, в зависимости от качества грунта. Но это гораздо быстрее, чем могли себе позволить обычные гражданские на кустарно отремонтированных