– И давно это было? – не унимался шериф.

– Лет пять уже, – махнул рукой механик. – Всё, что я могу посоветовать, ищите неординарную личность. Человека с необычными талантами и способностями. Того, кто способен думать не так, как все.

– Странный совет, – растерялся шериф.

– Не странный, а умный, – усмехнулся механик, наставительно покачав указательным пальцем перед носом шерифа. – Человек, способный строить подобные предположения, не просто тупой стрелок, а мудрец. Механик, если хотите.

– Я понял тебя, старик, – задумчиво кивнул шериф.

Забрав браслет, он вышел из лавки и, задумчиво покачавшись с носка на пятку, снова отправился в бордель. Ночное небо начало светлеть. Близился рассвет. Дойдя до борделя, шериф мрачно оглядел собравшихся охранников и, презрительно сплюнув на песок, медленно процедил:

– Разбиться на пары. Взять фонари и факелы. Каждая двойка берёт по одной улице, идущей от борделя, и внимательно осматривает каждый камень и каждое пятно. Как только что-то находите, один остаётся на месте, второй тут же бежит за мной. Не спорить и не терять попусту времени. Остаётся тот, кто нашёл. И самое главное, ничего руками не трогать. Начинайте.

Мрачно переглянувшись, охранники быстро разбились на привычные двойки и разошлись в разных направлениях. Бросив пристальный взгляд на небо, шериф не спеша скрутил сигарету и закурил. Выскочивший из здания сутенёр суетливо забегал по улице, не зная, куда себя деть.

– Принеси стул и перестань мельтешить, – прорычал шериф, медленно свирепея.

– Поймите, шериф. Я просто не могу потерять эту девчонку. Я разорюсь! – пролепетал сутенёр, подавая шерифу стул.

– Не разоришься. Жил без неё и дальше проживёшь, – устало ответил шериф, медленно опускаясь на поданный стул.

– Но шериф, морские шлюхи – очень редкий товар. Я дал за неё огромную цену, – быстро возразил сутенёр.

– И трижды её окупил, – пожал плечами шериф. – Хватит ныть. Ещё ничего не известно.

– Что именно не известно? – не понял сутенёр.

– Куда ей деваться из города? Выбраться за стену она не могла. Из города выезжала только одна машина, но её в ней не было. Я сам это видел. Значит, нужно искать. Она где-то здесь.

– Но где именно? – продолжал ныть сутенёр.

– Да откуда я знаю?! – окончательно разозлившись, заорал в ответ шериф.

Из переулка выскочил один из охранников и, подбежав к сидящему шерифу, доложил:

– Шериф, мы кое-что нашли. Я за вами.

– Хоть на это мозгов хватило, – проворчал шериф, поднимаясь на ноги.

Быстро пройдя следом за охранником в соседний переулок, шериф подошёл ко второму охраннику и, вопросительно посмотрев на него, сказал:

– Показывай.

– Вот, – так же коротко ответил тот, ткнув пальцем под стену дома.

Посветив в указанную сторону фонарём, шериф увидел верёвку, привязанную к палке. Медленно присев на корточки, шериф взял палку в руки и, задумчиво осмотрев, выпрямился.

– По ней она выбралась из комнаты, – уверенно произнёс шериф, осматривая верёвку в месте, где она была привязана к палке.

– Почему вы так решили? – не удержался от вопроса сутенёр.

– Вот этим местом верёвка тёрлась о деревяшку в твоём окне. Волокна вытерлись. Несколько таких волокон я нашёл в окне. Но за один раз верёвка не могла так перетереться. Значит, ею пользовались не один раз, – ответил шериф, сунув верёвку под нос сутенёру.

– Да какая разница, сколько раз ею пользовались? – взвыл тот. – Меня сейчас интересует, где она сама.

– Идиот, – презрительно бросил в ответ шериф. – Если верёвкой пользовались несколько раз, значит, ей помогал кто-то, кто живёт в городе.

– Шериф! У кривого Майка есть пара отличных ищеек. Он ведь охотник, – неожиданно сказал один из охранников.

– Чёрт, а ведь это идея! – удивлённо воскликнул шериф. – Молодец, парень. Первая толковая мысль за всё это проклятое утро.

Круто развернувшись, шериф решительно зашагал в сторону мастерских. Именно там жил кривой Майк, зарабатывавший себе на жизнь охотой, выделкой кож и шкур. Дойдя до нужной мастерской, шериф решительно постучал в двери и, не дожидаясь приглашения, шагнул вовнутрь, тут же скривившись от запаха киснущих шкур.

Его появление было встречено яростным лаем двух крупных, поджарых ищеек. Из соседнего помещения выглянул сам хозяин, сжимавший в руке потрёпанный, но явно ухоженный револьвер.

– В чём дело, шериф? Я вообще-то собирался отдохнуть после боёв, – недовольно проворчал кривой Майк, подозрительно глядя на шерифа единственным глазом. Второй он потерял во время стычки с гремучим скорпионом. Уродливый шрам начинался где-то под волосами и, проходя через пустую глазницу и лицо, заканчивался под правой ключицей.

– Потом отдохнёшь, – мрачно ответил шериф. – Нам срочно нужны твои собаки. Из борделя пропала морская шлюха. Мы нашли верёвку, по которой она выбралась из комнаты, но куда она делась потом, совершенно неясно. Я хочу, чтобы ты пустил их по следу. Иначе мы будем месяц по городу впустую рыскать.

– Понятно, – с мрачным удовлетворением проворчал Майк. – Когда мои собачки подают голос, это всем мешает, а когда возникли проблемы, так они и понадобились. Пусть этот поганец Чес сам вынюхивает следы. Мои собаки натасканы на зверя, а не на человека, – решительно закончил он.

– Майк, сейчас не время разбирать старые дрязги. Не спорю, Чес повёл себя как самый настоящий засранец, но об одолжении прошу тебя я, – устало вздохнул шериф.

История долгих споров между охотником и содержателем борделя давно уже набила шерифу оскомину. Сутенёр извёл всех своими жалобами на собак Майка, ноя, что лай собак мешает его бизнесу, беспокоя посетителей, и требовал убрать их из города. Спор окончился только после того, как шериф уговорил Майка переселиться в технический квартал.

– Шериф, лично вам я готов помочь, но только после того, как эта погань придёт сюда и попросит прощения у меня и моих собак, а иначе пусть катится к чёрту, – решительно ответил кривой Майк, убирая револьвер за пояс и успокаивая собак.

Тяжело вздохнув, шериф кивнул и вышел из мастерской. Подозвав одного из охранников борделя, он приказал немедленно привести сюда сутенёра. Дождавшись на улице его появления, шериф с мрачным удовлетворением сообщил нытику условия Майка.

Подпрыгнув от возмущения, сутенёр завопил на всю улицу:

– Просить прощения у человека – это я ещё могу понять, но извиняться перед собаками – это уж слишком! Что он о себе возомнил?!

– Хочешь вернуть свою шлюху, договаривайся с ним сам. Я не могу заставить его силой, – безразлично пожал плечами шериф, радуясь в душе упрямству Майка.

Этот мелочный, злобный нытик давно уже действовал ему на нервы. Возмущённо задохнувшись, Чес нехотя шагнул в двери. Из мастерской тут же послышался яростный лай и грохот. Дверь распахнулась, и из мастерской кубарем вылетел сутенёр, по пятам сопровождаемый озверелыми собаками. Кривой Майк вёл их на сворке, удерживая оскаленные клыки в нескольких сантиметрах от штанов Чеса.