– Шон?

– Чего?

– Но ведь мы до вечера в город не попадем?

Шон тяжело вздохнул.

– Если ты собрался ждать, пока нас пропустят, то мы и до утра в город не попадем, – отозвался он. – Ворота на ночь запирают.

– А что же нам делать? – спросил Шах.

Шон вздохнул еще раз.

– Делай как я, – скомандовал он, пришпоривая кобылу и заорал: – Прочь с дороги, олухи!

Хотя у Шаха явно недоставало как запаса ругательств, так и сноровки лупить рукоятью меча по головам окружающих, героям все же удалось пробиться к воротам за каких-то десять минут. Достаточно неплохой результат для начинающего.

– Стоять!

Шах с удивлением поглядел на опущенную решетку, оглянулся на подпирающую сзади толпу и совсем было собрался спросить, а куда они могут двинуться, но в последний момент передумал. Как показывал его небольшой опыт, стражники намного чувствительнее других людей относятся к намекам на свой истинный умственный уровень.

– Кто такие?

– Герой, – гордо заявил Шах. – По приглашению вашего короля.

Лица у стражников по ту сторону решетки разочарованно вытянулись.

– А как же по… – начал один из них.

– Заткнись, – скомандовал начальник воротной стражи, выделявшийся среди своих подчиненных самым засаленным доспехом.

– Товар везете?

– Нет.

– А это что? – Начальник стражи осторожно просунул копье сквозь решетку и попытался дотянуться до тюка с упырем.

– Ах, это… – Шах дернул за край тюка. – Это…

– Талисман, – подсказал Шон.

– Талисман, – послушно повторил Шах.

В этот момент тюк вроде бы сам по себе развязался и из него вывалилась зеленая голова, в пасти которой неприятно поблескивали длинные острые клыки.

– Талисман?! – не веря своим ушам, переспросил стражник.

Шах злобно покосился на Шона, который от смеха едва не вываливался из седла.

– А вы разве никогда не слышали об упырьих талисманах? – осведомился он. – Самое лучшее средство от кровососов – это талисман из упыря. Куда надежнее чеснока.

– Охотно верю, – мрачно заметил стражник. – От комаров он тоже помогает?

– Сержант, а как же пош…

– Заткнись! – рявкнул сержант.

– Но по…

– Заткнись, я сказал!

– На самом деле, – сказал Шах, – он мне не очень-то и нужен. Так что если за эту тварь надо еще и платить, я лучше брошу его прямо здесь.

– А это мысль, – сержант, осклабившись, поглядел на толпу за спиной Шаха. – Это здорово облегчило бы нам работу.

– Сержант…

– Если ты сейчас же не заткнешься, – взревел сержант, – то весь следующий месяц не вылезешь из ночных дежурств.

– Я только хотел сказать, сержант, – промямлил стражник. – Про этих тварей говорят, что они могут ожить.

– Может, – подтвердил Шах. – А может и не ожить.

Сержант злобно посмотрел на Шаха и длинно, замысловато выругался. Шон вслушивался в его речь с искренним наслаждением, одобрительно кивая в особо удачных местах, коих, по его мнению, набралось не меньше пяти.

– …и твоего коня, – закончил сержант. – Орк с тобой, проезжай.

Пронзительно заскрипела решетка, и Шах, старательно пригнувшись, въехал в славный город Дампингс – столицу не менее славного королевства Мох. Историки, описывающие сей легендарный миг, почему-то всегда забывали добавить, что слава эта в те далекие времена была преимущественно дурная.

– Ну и куда теперь? – поинтересовался Шах, натягивая поводья, чтобы избежать водопада помоев с третьего этажа.

– В замок, – твердо сказал Шон. – И чем скорее, тем лучше. Хоть я запахов и не слышу, но глазам тоже неприятно. Берлога у огра и то почище, чем этот город.

Однако сказать это было намного легче, чем сделать. Хотя королевский замок возвышался над городом на полтораста саженей и видно его было практически из любой точки Дампингса, существовало одно немаловажное “но”. В отличие от прочих городов Дампингс строился по специальному проекту, а главной задачей мага-арихитектора было как можно более затруднить путь от внешних стен до королевского замка. Задачу эту архитектор выполнил с блеском, вложив в ее решение как свой опыт и свою магию, так и немалый запас садизма. Ни одна из улочек Дампингса не вела решительно никуда. Они петляли, словно пьяная сороконожка, ныряли под мосты, скручивались в петли, заканчивались тупиками и в конце концов утыкались прямиком в городскую стену.

– Я где-то читал… – неуверенно начал Шах после того, как они в пятый раз очутились у стены.

– Ну? – простонал Шон.

– Что для того, чтобы выйти из лабиринта, надо все время держаться какой-нибудь одной стороны. Левой там или правой. Главное – все время сворачивать в одну сторону.

– И это ты говоришь мне, исходившему сотни лабиринтов и подземелий!?

Шон посмотрел на солнце, которое уже давно перевалило через зенит и теперь медленно приближалось к горизонту.

– А впрочем, давай попробуем, – согласился он. – Но если не получится, то…

– То что?

Шон безмятежно улыбнулся.

– То я испытаю свой личный метод. А потом сравним результаты.

Через пять минут герои выяснили, что принцип одной стороны тоже был известен создателю Дампингса. Восемь поворотов налево вывели их прямиком на городскую свалку.

– Не понимаю, – просипел Шах, старательно зажимая нос. – Почему они не могли устроить ее за городской стеной?

– Тогда им надо было бы скидываться на золотарей, – отозвался Шон, с интересом изучавший огромный холм, поверхность которого пузырилась, вздувалась, опадала, перекатывалась волнами – одним словом, жила своей собственной и весьма активной жизнью.

– Но… но ведь там кто-то есть.

Шон слез с кобылы и начал распутывать веревку, которой был приторочен тюк с упырем.

– Я даже думаю, что там много кто есть.

Из-под шевелящейся поверхности выхлестнулось длинное розовое щупальце, пошарило вокруг и с чавканьем всосалось обратно. Шах побледнел.

– Нас это как раз устраивает.

Шон закончил распеленывать труп и, размахнувшись, зашвырнул упыря на самый верх свалки. Труп мягко шлепнулся на кучу нечистот, вызвав у ее обитателей приступ бурной активности.

Шах судорожно сглотнул подступивший к горлу завтрак и отвернулся. Когда он взглянул на свалку вновь, никаких следов упыря уже не наблюдалось.

– То, что надо, – одобрительно заметил Шон. – А теперь смотри и учись, пока я… тьфу, пока я есть.