Она уже всерьез подумывала пустить в переплавку царские столовые приборы, тем более там много чего имелось. Серебряные чаши, золотые блюда, иные из которых вдвоем и вчетвером носить из-за тяжести приходится. Прежние фараоны кичились богатством, их гости на пирах вкушали жареных кабанов на огромном золотом столе, выбирая с серебряных тарелок фаршированных куропаток и горлиц. Она же предлагала своим гостям разве что миску с жареным потатом, который многие считали кормом для скота, и куском крокодильего мяса. Может, кто-то и считает его богом, но правоверные на этот счет не заморачивались и били напропалую. На вкус напоминает курятину, а под местную кислятину, почему-то называемую вином, и вовсе никакой разницы. Она приглашала не хвастаться столом, а обсудить важные проблемы. Кого не устраивает, может отказаться от угощения. Правда, это смертельное оскорбление для мавретанца, но и без того никто не смел вякать, чтоб подали чего повкуснее. А что эти важные эллины за дверью говорят, ее нисколько не волновало.

– Госпожа, – заглядывая после разрешения войти, произнес Исидор, один из подаренных отцом секретарей, – тут к вам просительница. Полагаю, ее нужно выслушать.

Поскольку большинство жалобщиков или мечтающих получить нечто отсеивались им и еще парочкой привезенных с Сицилии профессионалов на дальних подступах, его рекомендация не могла быть случайной. Дело обещало быть интересным, при этом ответственность брать на себя не хочет.

– Ну зови, – кивнула, отодвигая документы.

Женщине было на вид сильно за тридцать, но даже Арсиноя не могла сравниться с ней. Зрелая красота и аура эротичности завораживали. Мира ощутила себя гадким утенком из детской сказки отца. Только вот стать прекрасным лебедем ей уже не удастся. Зависть плеснулась в душе.

Продуманная прическа, подчеркивающая высокую шею без признаков морщин. Туника вроде бы небрежно накинута, на самом деле этот лен продается чуть ли не на вес золота, и немалых размеров изумруды в ушах и перстне подчеркивали состоятельность. Уж точно не денег выпрашивать пришла.

– Садись, – сказала Мира, довольная, что способна говорить безразличным тоном. – Представься.

– Никарета, эпарх, – сообщила она голосом, от которого у любого мужчины непременно зашевелилось бы в штанах. Причем назвала старым титулом, малоупотребляемым, но всем понятным. Эпарха назначает император управлять городом, и тот ведает снабжением, благоустройством, организацией торговли, налогами, поддержанием порядка, включая функции главного судьи, строительством и даже вопросами похорон.

И Мира теперь знала, с кем имеет дело. Совершенно не случайно прозвучало одно имя без упоминания предков или принадлежности к корпорации. Это была очень известная в Александрии гетера. И, судя по произведенному впечатлению, не без причины.

– Позволь сначала поблагодарить за честь, оказанную быть принятой, – сказала она на чистой латыни, гораздо лучшей, чем у многих аристократов.

– Антиграф, – сознательно назвала секретаря на койне, – посоветовал выслушать. Я готова.

Это была почти грубость, но внимать бесполезным и бессмысленным комплиментам настроение отсутствовало.

– Продажные женщины в городах встречаются буквально на каждом шагу, – произнесла Никарета после еле заметной паузы, – в тавернах, банях, гостиницах, театрах, даже просто пристают к прохожим на улицах.

– Я так много провела времени в армии, – пробурчала Мира, – что не удивлена.

– Проститутки, не важно, мужского или женского пола, платят государству стоимость одного сношения в день независимо от того, было ли оно реально или принимала десяток. При этом никто не обращает внимания на нападения на них, насилие или иные притеснения, если не дошло до убийства. Да и тогда обычно некому расследованием заниматься. Государство полностью игнорирует проблемы, связанные с проституцией. Им остается уповать на сутенеров, которые тоже частенько бывают жестоки и отбирают все до последнего. А ведь можно подойти к вопросу иначе, увеличив прибыль и совершив доброе дело, как требует религия.

– Моя или твоя? – не выдержала Мира.

– Наша, – ничуть не смущаясь, заявила Никарета, извлекая из-под туники «Руку Марии». – Кроме Ylim, нет других богов, и Пророчица принесла нам Его слово!

– Допустим, – тоном ниже согласилась Мира. – И в чем предложение?

– Бордели сосредотачиваются в определенных местах, как делают ремесленники. Квартал «свободных дочерей» или улица, не имеет значения. Это место принадлежит государству. В любых других данный промысел запрещается. Сводники и защитники, отбирающие заработок, больше не нужны. Наша работа тщательно регулируется законом. Три четверти полученного от клиента остается нам, ведь надо учесть расходы на питание, одежду и проживание под присмотром охраны. Количество посетителей ограничено. Если женщина больна, ее нельзя принудить трудиться или требовать уплаты за этот день. Все находятся под защитой, и нарушение порядка влечет для агрессивного гостя жесткое наказание. Вне своего квартала они не обязаны демонстрировать профессию, нося регламентированную одежду или обязательные аксессуары. Хочет – ее дело. Но не обязана!

Забавная горячность. Кто-то ей тыкал на неподобающий вид?

– Кроме того, за их здоровьем следят специальные лекари. Никто не имеет права претендовать на материальные подарки сверх заплаченного по установленному тарифу. Будет очень удобно взимать налоги именно в конкретном проценте от полученной суммы, ведь количество клиентов зафиксировано.

Идея была хороша. И по части денежного поступления, и удобства следить за порядком. Ей были нужны деньги? Вот, пожалуйста.

– Любое приставание на улице или в ином месте, не отведенном под это занятие, расценивается как преступление. Если хозяева считают возможным посылать своих рабов и рабынь заниматься проституцией, они также обязаны направить их в этот квартал и не вмешиваться в процесс. Да, они получат арендную плату за свое имущество, но не больше, и рабы будут выведены из-под их власти, пока заняты этим ремеслом и перепоручены государству. Любые иные варианты заканчиваются конфискацией рабыни или раба у нерадивого хозяина. Именно эпарх устанавливает расценки, и завышать или занижать их запрещено.

– Невозможно сразу избавиться от девок в банях, тавернах и прочих местах, – трезво сказала Мира. – Да и понастроить необходимое количество домов далеко не одного дня работа.

– В принципе идея полезная?

– О да. В принципе. В чем твоя корысть, Никарета?

– Я гетера, как ты догадалась. Развлекаю образованных гостей светскими беседами, стихами, рассказами и даже песнями не хуже менестреля.

Ну и спит с наиболее щедрыми и настойчивыми, хотя не за это платят.

– Кстати, истории Фенека из Хетара, особенно про ойкумену и Геральта многим нравятся.

Такой тонкий намек на знание. Как сказки, так и байки более серьезные вроде того же «Айвенго» и «Серого коршуна» ходили, напечатанные под авторством «Кай из племени Кай». Немногие в курсе настоящего имени написавшего, поскольку, если не считать типографии в Марии-на-Озере, издающей исключительно Книгу и богословские труды, все остальные принадлежат отцу. Он сам решает, какого рода литературу выпускать. И хотя общий тираж выпущенного давно превысил полмиллиона экземпляров и приносит немалый доход, в основном все ж распространяются научные издания по истории, праву, математике, медицине и другим полезным отраслям знаний. А эти рассказы из детства собрали некогда без его участия мать с Писарем.