– Кирран, – предупредил я, и он ухмыльнулся, как невинная овечка, будто его поймали за воровством печенья из банки. – Даже не думай. Ты знаешь местные правила.

Он вздохнул и сразу же взял себя в руки.

– Знаю, – пробубнил он и перестал глядеть на девушку. – И это несправедливо. Почему отдельные личности должны прогибаться под предубеждения, существующие между Дворами?

– Так повелось, – ответил я, пока мы пробирались по залу, лавируя между десятками танцующих фейри. Они расходились в стороны, провожая меня презрительными или пренебрежительными взглядами. – И изменить это не получится, как бы сильно ты ни пытался. Здесь такой порядок с самого сотворения Фейрилэнда.

– Тебя же это не остановило, – возразил Кирран. Его голос звучал спокойно и сухо, но под деланой невозмутимостью я уловил нотки непокорности. С этим нужно покончить здесь и сейчас. Мне не хотелось, чтобы сын ввязывался в авантюры, в перспективе способные лишить его головы.

Я замер, вынудил его остановиться и подойти ближе. И, взглянув в его голубые глаза, заговорил тихо и жестко:

– Ты правда хочешь быть таким, как я?

Он несколько секунд выдерживал наш зрительный контакт, а потом опустил веки.

– Прости меня, отец, – пробурчал он. – Это было неуместно. – Он так и не смотрел на меня, а я продолжал сверлить его взглядом, пока он не поклонился и не отступил. – Я буду соблюдать твои пожелания и законы этого Королевства. И с Летним и Зимним Двором не вступлю ни в какие отношения, кроме деловых. – Наконец он поднял голову и устремил на меня жесткий взгляд своих голубых глаз. – А теперь, отец, прошу извинить, но я отлучусь к королеве и извещу ее о твоем прибытии.

Я кивнул. Хоть я и одержал победу, она была пустой. Кирран поклонился еще раз и ускользнул, растворившись в толпе, исходивший от него холод покрыл мое тело мурашками.

Оставшись в одиночестве в зале, полном разных созданий, я отыскал отрезанный от всех угол, прислонился к стене и стал наблюдать за окружавшими меня прекрасными и опасными гостями с легким ощущением ностальгии. Не так давно я считался одним из них.

Затем толпа немного расступилась, и сквозь море тел я увидел танцевальную площадку.

Меган, моя великолепная, никогда не меняющаяся королева фейри, танцевала так же элегантно и грациозно, как и находившиеся рядом дворяне. А держал ее в своих объятиях такой же очаровательный и привлекательный, как двадцать лет назад, Пак.

Желудок скрутило, и я стиснул трость так сильно, что руку сковал спазм. Мне не удавалось перевести дыхание. Пак и Меган скользили и летали среди остальных танцоров вспышками цвета и не отрывали друг от друга глаз. Смеялись, улыбались и не замечали, что на них глазела любопытная толпа, а я в своем углу медленно умирал.

Оттолкнувшись от стены, я двинулся вперед, плечами пробивая себе дорогу и не обращая внимания на ворчание и проклятия, звучавшие мне вслед. Рукой я потянулся под накидку и нащупал рукоять меча, которая приветственно обожгла мне ладонь. Я не представлял, как поступлю, и мне было плевать. Мой разум отключился, а тело действовало на автопилоте, реагируя на уровне инстинктов. Будь это кто-то другой, а не Пак… но с ней находился Пак, он танцевал с моей королевой. Глаза заволокло красной пеленой ярости, и я начал вытаскивать меч. Мне не победить Робина Плутишку в бою, и подсознательно я прекрасно это понимал, вот только меня одолели эмоции, и я мог представлять только, как собственным мечом пронзаю его сердце.

Однако, приблизившись к танцевальной площадке, я увидел, как Пак поддерживал Меган в танце, ее длинные волосы летали вокруг нее, она откидывала голову и громко смеялась. Ее звонкий смех поразил меня не хуже шипа мантикоры, я тут же оцепенел и ощутил, как внутренности едва не перевернулись вверх дном, практически вызывая тошноту. Как давно я уже не слышал такой задорный смех и не видел такой широкой улыбки? Наблюдая за их дуэтом, моего бывшего лучшего друга и моей жены-фейри, я чувствовал, как страдает каждая частичка моего тела. Они вместе… выглядели… естественно. Пара потусторонних, элегантных фейри, вечно молодых, грациозных и прекрасных. Они выглядели как отличный союз.

И в этот момент отчаяния я осознал, что не могу дать ей ничего из перечисленного. Не мог с ней танцевать, не мог ее защитить, как не мог предложить ей вечность. Я был человеком. Которому суждено состариться, зачахнуть и в итоге умереть. Я так сильно ее любил, но не изменятся ли ее ко мне чувства, когда я постарею и одряхлею, пока она будет сохранять свою молодость?

Рука соскользнула с рукояти меча. Пак и Меган по-прежнему танцевали, смеялись и кружились в танце. Их голоса прошивали мою грудь миллионом жалящих игл. Развернувшись, я снова побрел в толпу, только на этот раз чтобы покинуть банкетный зал; я похромал обратно по темным, ледяным коридорам дворца и наконец очутился у кареты. Глюк окинул меня всего одним взглядом, молча поднялся с сиденья и тут же удалился, оставив своего сира в тенях.

Усевшись на скамейку, я подался вперед, спрятал лицо в руках и закрыл глаза, ощутив себя совершенно и абсолютно одиноким.

* * *

Прошло еще больше времени.

Уронив руки, я поднял уставшие глаза и, прищурившись, чтобы хоть что-то разглядеть во тьме, уставился на пустой коридор. Свет, пробивавшийся в окна за моей спиной, слабо справлялся с задачей разогнать тени, но я был практически уверен – кто-то приближался. Возможно, кто-то из прислуги решил проведать дряхлого, седого человека и проверить, не свалился ли тот со своего кресла. Ну или думал помочь ему добраться до своей комнаты, чтобы он там свернулся на односпальной кровати, одинокий и оттесненный в сторону.

Меган отсутствовала. Несмотря на долгие годы мира и покоя, в Железное Королевство пришла война, и Железная Королева отправилась помочь Летнему Королю выступить против Зимы. Глюк находился с ней рядом, командовал ее армией, а Кирран на поле боя превращался в чудовище: он прорезал себе дорогу через ряды врагов ледяным мечом, который однажды принадлежал мне. Практически все обитатели замка ушли на войну, последовав за своей королевой. Не осталось даже гремлинов, в коридорах больше не раздавались их постоянная трескотня и жужжащие голоса, отчего замок казался слишком тихим, холодным и безжизненным. Меня оставили одного. Чтобы я дожидался всеобщего возвращения. Забытый.

По оконному стеклу застучали капли дождя, и я вздрогнул. На улице небо пронзила сверкающая молния, и по владениям прокатился рокочущий гром. Стало интересно, где сейчас Меган, чем они с Кирраном в данный момент занимались.

Еще раз вспыхнула молния, а в краткий светлый миг рядом со мной очутилась темная фигура в мантии и капюшоне, она безмолвно встала на расстоянии вытянутой руки. Будь я моложе, вероятно, я бы отскочил и схватился бы за меч. Но я слишком устал.

Удивленно моргнув, я уставился на чужака, пытаясь разглядеть его сквозь подернувшую глаза пелену тумана. Фигура в мантии смотрела на меня в ответ, ее лицо скрывалось в тенях, она не нападала и не угрожала, просто наблюдала. Ждала. Внезапно стали всплывать воспоминания, они продирались через паутину прошлого, как давно забытые сны.