– Это я, – сказала она. – У него есть я. И я добровольно делаю этот выбор.

– Ари… – на выдохе выдавил Пак.

Нет! Я бросился вперед, от ее предложения меня охватила паника. Грудь сдавило от ужаса, от безысходной беспомощности. То же самое я чувствовал, когда виверна пронзила ее сердце и она умирала у меня на руках, а мне оставалось только смотреть, как она ускользает. Но на этот раз я мог ее спасти. Я подобного больше не допущу!

– Ари, нет, – прохрипел я, встав перед ней. – Ты не можешь так поступить! Если ты снова умрешь…

– Я здесь именно для этого, Эш. – Она повернулась ко мне, и я увидел, что, хоть она и пыталась улыбаться, на ее глазах выступили слезы. – Именно для этого я и пришла. Меня вернули к жизни ради этого момента, моего финального задания, прежде чем фейри заберут меня обратно.

– Я этого не допущу! – Отчаявшись, я схватил ее за руку, но она и не думала вырываться. Хранитель наблюдал за нами безмолвно и неподвижно, а я смотрел на нее с мольбой. – Не делай этого, – шептал я. – Не отказывайся от своей жизни. Не ради меня. Не еще раз.

Ариэлла тряхнула головой.

– Я устала, Эш, – сказала она, взглянув сквозь меня на нечто, недоступное моему взору. – И прошла… долгий путь.

Пак за моей спиной рвано вздохнул, и я понадеялся, что он тоже начнет протестовать, отговаривать ее от исполнения этого плана. Однако Робин Плутишка снова меня удивил, заговорив пускай и подавленно, но спокойно.

– Рад, что снова довелось тебя увидеть, Ари, – произнес он, и по дрожащему голосу я понимал, что он сдерживает слезы. – И не переживай… Я позабочусь о нем вместо тебя.

– Ты был хорошим другом, Пак. – Ариэлла ему улыбнулась, но ее затуманенный взгляд казался отстраненным. – Я рада, что смогла подарить вам второй шанс.

Чувствуя себя преданным, я сдавил ее плечо как можно сильнее, заставив Ари поежиться, но даже после этого она не обратила на меня своих глаз.

– Я тебя не отпущу, – зашипел я, хотя мой голос надломился. – Ты не можешь так поступить. Если придется, я заставлю тебя жить силой!

– Принц. – Мою отчаянную речь прервал Грималкин, говоривший спокойным, твердым голосом. Его слово меня пронзило, обдало силой, принуждало его слушать и подчиняться. Я зажмурился и попытался воспротивиться давлению, ощущая, как внутри нарастает паника. Кайт ши требовал вернуть ему услугу.

– Не надо, Грималкин, – хрипло процедил я сквозь зубы. – Если отдашь мне приказ, клянусь тебе, я тебя убью.

– Я не стану тебя заставлять, – продолжал Грималкин так же тихо и невозмутимо. – Но это решение принимать не тебе, принц. А ей. Я лишь прошу тебя позволить ей сделать свой выбор. Пускай она изберет свой путь, как его избрал ты.

Я лишился самообладания. Рухнул на колени и, всхлипывая, вцепился в платье Ариэллы, неистово мотая головой.

– Ари, пожалуйста. Умоляю тебя, не надо. Я не смогу снова смотреть, как ты умираешь.

– Меня уже нет, Эш. – Ее голос тоже дрожал, и она положила руку мне на затылок. – Все то время, что у меня было, я проживала взаймы. – Я всхлипнул, стоя перед ней на коленях, а она пальцами перебирала мои волосы. – Позволь мне это сделать, – пробормотала она и пальцами провела линию до моего подбородка, аккуратно заставляя меня посмотреть на нее. – Отпусти меня.

Я не мог говорить. Я дрожал, практически ослепленный слезами, и в итоге уронил руки себе на колени. Ариэлла в последний раз в тишине ласково погладила меня ладонью по щеке и отстранилась. Я успел поймать кончики ее пальцев, чувствуя, как они выскальзывают из моего захвата.

– Помни меня, – прошептала она.

Затем развернулась и подошла к Хранителю, который в приглашающем жесте протянул ей руку.

– На это не уйдет много времени, – произнес он, и мне показалось, что в его безразличном голосе зазвучали нежные нотки. Ариэлла кивнула и рвано вдохнула, Хранитель же поднял руку к ее лбу и убрал с него серебристые волосы.

– Будет больно? – так тихо, что я едва услышал.

Хранитель покачал укрытой капюшоном головой.

– Нет, – ответил он мягко, и под его пальцами начал появляться свет, с каждой секундой становившийся все ярче. – Там не будет никакой боли, Ариэлла Туларин. Больше никогда. Закрывай глаза.

Она взглянула на меня напоследок. И в этот краткий миг выглядела точно как в день нашей первой встречи: нетронутые печалями, ее глаза сияли искренней радостью. Ее губы растянулись в настоящей улыбке, полной любви, счастья и прощения. А потом свет стал настолько ярким, что было больно смотреть, и мне пришлось отвернуться.

Глубоко внутри что-то зашевелилось. Взбунтовалась запертая внутри тьма, поистине Неблагая часть меня: ненависть, жестокость и ярость – они с ревом вырвались на поверхность, желая меня поглотить. Но на пути встретили нечто ясное, чистое и пылкое – пучок света, который разгонял тени, заполнял каждый уголок и распространялся все дальше, пока не осталось места, где тьме удалось бы укрыться. Я содрогался, едва держался на ногах, пока наполнялся светом, красками и эмоциями, не подозревая, насколько пустым был до этого момента.

Яркий свет исчез. Я стоял на коленях на опустевшей платформе на Краю Мира. Хранитель высился в паре метров от меня в одиночестве и опирался на посох, будто переводя дух.

Ариэлла ушла.

Хранитель выпрямился и уставился на меня из тьмы своего капюшона.

– Погорюй тут некоторое время, – произнес он вновь отстраненным и официальным голосом. – Когда будешь готов, встретимся у ворот Земли Испытаний. Прежде чем мы разлучимся, я вручу тебе кое-что еще.

Я даже не заметил, когда Хранитель исчез. Оцепенев, я таращился на место, где еще несколько секунд назад стояла Ариэлла. Грималкин тоже растаял в воздухе: парапет, на котором от восседал, опустел и казался брошенным, будто кот удалился, как только завершилась церемония. Я пытался злиться на кайт ши, но безуспешно. Даже если бы он не явился, Ариэлла все равно сделала свой выбор. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать – она бы нашла способ совершить задуманное. И я больше не мог вытянуть из себя хоть толику гнева из-за всепоглощающего горя, придавливавшего меня к земле, словно тяжелое одеяло. Ариэллы не стало. Ее больше не было. Я отпустил ее. Еще раз.

Возле меня кто-то появился, но не Хранитель.

– Ты в ни в чем не виноват, Эш, – тихо сказал Пак. – И никогда не был. Она сделала свой выбор давным-давно.

Я кивнул, все еще неспособный выдавить ни слова. Плут вздохнул, присел рядом и посмотрел на башню.

– Не знаю, как ты, – произнес он со всей серьезностью, – но я готов отправиться домой. Найдем комок шерсти, пускай выяснит, жив ли еще Волк, и пора убираться отсюда.

– Да, – пробормотал я, не поднимаясь. – Просто… дай мне минуту.

– Хорошо. – Я ждал, что он уйдет. Но он не стал, лишь устроился у меня под боком поудобнее и скрестил свои длинные ноги. Мы оба глядели на место, с которого мне улыбалась Ариэлла и где она растворилась в ослепляющей вспышке света, уйдя из жизни именно так, как я и полагал. Спустя мгновение Пак положил мне руку на плечи.