Итак, Николай Владимирович осторожно вставил в дисковод странный DVD-R, извлеченный из конверта с цифрой «1», и выжидательно приник к монитору. Его глаза начали медленно вылезать из орбит, а нижняя челюсть — отвисать, будто у покойника. И ведь было с чего…

Воспроизводимая на экране запись оказалась не очень качественной, сразу видно — любительская. Камера запечатлела пустую, отлично освещенную комнату, а в ней — красивого молодого мужчину, мускулистого, высокого, белокожего, почти как альбинос, но при этом — темноглазого и черноволосого. Незнакомец обаятельно улыбнулся и начал непринужденно раздеваться…

Поначалу господин Зимин даже брезгливо поморщился, ибо на дух не переносил мужского стриптиза, но потом мужчина остался в чем мать родила и начал творить такое, что главный редактор «Тайн Урала» и думать забыл о своем недавнем невнимании…

Голый красавец упал на четвереньки: его лицо вдруг странно исказилось, приобретая вытянутую звериную форму, позвоночник выгнулся, а спина покрылась серебристой шерстью. Руки и ноги изменились, превратившись в лапы, вырос пушистый хвост, а уши приподнялись и заострились… И вот, спустя какую-то пару минут, вместо человека в комнате сидел крупный белый волк, в довершение ко всему издевательски-преднамеренно запрокинувший красивую морду и мелодично завывший… На этом запись оборвалась…

— Ик! — потрясенно выдавил Николай Владимирович. — Он, ик, оно, ик… Что это?

— Сенсация! — насмешливо прокомментировала рыжая Алина, единственная из всех собравшихся в кабинете не утратившая выдержки. — Та самая, которую мы и искали!

— А если это розыгрыш или фальшивка? — вполне обоснованно усомнился ее босс. — Никогда не слышал о подобных трансформациях…

— Неправда, — укоризненно опровергла пришедшая в себя Марина, — Мы все о них слышали, просто не верили или… — она таинственно понизила голос, — не хотели верить!

Скептичное выражение лица господина Зимина немного смягчилось.

— Хорошо! — вынужденно согласился он, прислушавшись к мнению начитанной девушки. — Возможно, конверт под цифрой «2» содержит какие-нибудь объяснения. — Он с треском порвал пакет и достал листок, заполненный несколькими скупыми строками. Надпись гласила: «Если вам требуется дополнительная информация о воинах-лугару, то пожелавший остаться неизвестным доброжелатель ждет госпожу Евангелину Сокольскую на мосту Маргит 18 января сего года, в десять часов вечера. Пусть девушка приходит одна».

— И как прикажете воспринимать подобную чертовщину? — возмутился господин Зимин. — Я ничего не понял! Какие такие лугару, какой мост?

— Лугару — это мифические венгерские оборотни, имеющие два облика: человека и волка, — четко пояснила Марина. — А мост Маргит является известной достопримечательностью венгерской столицы Будапешт и соединяет две его части: старую — Буду и новую — Пешт.

— А Сокольская — это та самая невзрачная уродина, которая работает у нас в отделе коррекции, — мстительным голосом добавила ревнивая Ирина, решившая отменить номер с обмороком, раз уж он не произвел должного впечатления.

— А восемнадцатое января наступит всего через неделю! — подытожила сообразительная Алина. — До Будапешта еще добраться нужно, так что придется поспешить…

— Там точно сказано — восемнадцатое? — поспешил проверить господин Зимин, но записка сияла девственной белизной. Все написанные на ней слова исчезли сами собой, будто испарились…

Чуть не сталкиваясь лбами, «триумвират гарпий» гурьбой бросился изучать безупречно чистый листок бумаги.

— Мне померещилось? — с сомнением Пробурчал главный редактор, чуть ли не обнюхивая злополучный листок бумаги и пробуя его на зуб. — Я сплю?

— Нет, — повторно вмешалась умница Марина, — Письмо написали симпатическими чернилами, исчезающими при контакте с воздухом. Точь-в-точь как в шпионских фильмах…

— Гелий, хватай ноги в руки и бегом ко мне! — скомандовал шеф, поднимая трубку внутренней связи. — Срочно требуется твоя консультация.

Благодаря профессионализму главного сетевого администратора журнала «Тайны Урала», сердито бормотавшего: «Вот только сядешь поработать, так обязательно кто-нибудь сразу же разбудит…», удалось установить — записанный на диск видеоролик является самым что ни на есть подлинником, ни о какой подделке здесь и речи не идет. Хотя даже после проведения экспертизы Гелий так и продолжал заторможенно таращиться в монитор, повторяя недоверчивым шепотом: «Это невозможно!»

— Где Сокольская? — вкрадчиво вопросил шеф, хватая за руку дрожащую словно осиновый лист секретаршу Леночку. — Я вас спрашиваю, где мое сокровище, где мой самый ценный работник?

— Не знаю! — робко проблеяла та, рискуя навлечь на свою пергидролевую голову неистовый гнев босса. — Она всегда такая незаметная…

— Дура! — свирепее, чем медведь гризли, взревел Николай Владимирович. — Звони ей, ищи ее…

Леночка усердствовала, своим сыщицким энтузиазмом превзойдя весь штат знаменитого Скотланд-Ярда, но искомая Ева как сквозь землю провалилась. Ее не обнаружилось ни дома, ни на работе, а сотовый телефон неуловимой помощницы младшего корректора беспрестанно выдавал равнодушное: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети…» Начальник все больше мрачнел лицом, а его сотрудники забились по своим комнатам и старались не показываться без особой на то надобности. Еву разыскивали на всех этажах, но безрезультатно…

В офисе журнала «Тайны Урала» воцарились хаос и паника…

Понедельник — день тяжелый! Сия элементарная истина является непреложной и неоспоримой, на собственной шкуре выстраданной целыми поколениями замордованных непосильной трудовой эксплуатацией пролетариев. Особенно если этот понедельник выпадает на одиннадцатое января и становится первым рабочим днем после почти двухнедельного новогоднего отдыха. Во всем этом я убедилась немедленно, едва перешагнув порог редакционного офиса.

Первым делом я чуть не довела до оргазма нашего штатного охранника, наотрез отказавшегося признавать в прекрасной незнакомке, улыбающейся ему с откровенным дружелюбием, прежнюю скромную и серенькую Еву Сокольскую из отдела корректуры. Он с подозрением уставился на предъявленный ему пропуск, переводя недоверчивый взгляд с моей расфранченной фигуры на пластиковый квадратик и явно отказываясь верить собственным глазам. Если перед ним все-таки, правда, стоит Ева, то что за чудесное такое преображение произошло и не выйдет ли она за него замуж?

«Нет, не пойду!» — кокетливо покачала головой я и почти бегом взбежала по лестнице на второй этаж, прекрасно понимая: это еще цветочки, ягодки меня впереди ждут!..

Офис журнала «Тайны Урала» выглядел так, будто по нему прошелся смертоносный тайфун или ураган наподобие знаменитой американской Катрины, полностью затопившей город Новый Орлеан. А выражаясь более образно, рабочие помещения редакции вполне могли бы сойти за живописный триптих: царь Иван Грозный убивает сына, сносит дом и пилит дерево… Ну или что-то столь же грандиозное и в этом же эпическом жанре!