Пиччули увидел тело жреца, все еще скрючившегося, с прижатыми к животу руками, со спиной, сломанной о колонну. Увидел дзена, выползавшего из-за другой колонны, и тут его взгляд упал на вездеход, стоявший на боку так, что гусеницы прижались к стене.

Больно! Темно! Бет-Зана, где ты?

Перепрыгнув через Каана, он заглянул под покатую носовую часть, в узкое темное пространство, которое образовалось между дном вездехода, гусеницами и стеной. Просунул туда руку и кончиками пальцев нащупал в темноте мокрое плечо. Оно вздрогнуло, потом в запястье вцепились руки, холодные губы прижались к нему.

– Она там, – рыкнул пиччули. – Надо отодвинуть это.

Они вцепились в капот машины, потянули. Вода лила с обоих, ноги разъезжались на скользком полу.

До сознания пиччули только сейчас стал доходить смысл словоформ дзена, который с удивлением говорил:

– Куда она делась? Вся эта вода, она же исчезла почти мгновенно!.. – Каан замолчал, услышав шум чего-то массивного, что опускалось сверху на потолок пещеры.

Из-за металлической тумбы, которую натянувшиеся до предела кабели удержали на месте, атаман Вега хорошо видел их обоих. Но не видел контрабандистов, которые позади него как раз спускались в наклонный проход. Тихо мыча от бессильной ярости, он искал взглядом хотя бы одну стрелу – его арбалет был разряжен.

Корпус чуть сдвинулся, и они налегли с новой силой.

Каан сказал:

– Я понял. Под полом есть еще одно помещение.

* * *

Голова Динаса Форте, вывернутая на спину, шевельнулась, глаза открылись и увидели рассеченную паутиной трещин пластиковую поверхность. Оставшаяся целой рука согнулась, схватилась за рукав второй и вытянула ее из-за спины. Крепко сжав бицепс, она дернула – и локтевой сустав встал на свое место. Монитор для пробы согнул руку, разогнул, запрокинул обе руки за спину, нащупал свои уши и с мучительным хрустом шейных позвонков вернул голову в нормальное положение. При этом один позвонок, прорвав кожу, выступил наружу. Упираясь в стену, Динас Форте медленно встал. Окружающее раздваивалось, а рука действовала плохо, но он, оттолкнувшись от стены, сделал пробный шаг. Его качнуло вперед, монитор чуть не повалился на пол. В последний момент ноги, пострадавшие меньше всего остального, сделали несколько быстрых семенящих шагов и смогли восстановить равновесие уже возле двери. Он попробовал оглянуться.

Тут же голова стала заваливаться на плечо. Динас вскинул руки и удержал ее на месте. Крутить головой теперь нельзя. Он подобрал сонический нож, затем, двигаясь очень прямо, стараясь поворачиваться только всем корпусом, вышел наружу.

Под тамбуром остановился и вновь присел, чтобы, не наклоняясь, разглядеть то, что находилось на полу. Двигаясь на полусогнутых ногах, монитор собрал все разбросанное здесь оружие и выпрямился лишь возле стойки силовика. Соником он срезал один из страховочных ремней и трубку охлаждающей системы, самую прямую из тех, что смог найти.

Динас примотал трубку так, чтобы нижний конец крепко уперся в спину между лопаток, а верхний прижался к затылку. Ремень охватил его лоб, шею и плечи, двигать руками стало неудобно. Зато теперь он не рисковал, что голова свалится на плечо или за спину при любом резком движении. Для пробы он подпрыгнул, затем осторожно нагнулся вперед – ремень лишь сдавил лоб. Динас собрал оружие и пошел прочь. Достигнув прямого коридора, тянувшегося до ворот флора-заповедника, перешел на бег. Перед глазами все еще двоилось, а ноги иногда заплетались, но он решил, что сможет пробежать все расстояние до ворот без остановок.

* * *

Сэл заметил не только стрелу, а еще и заряженный арбалет – они лежали рядом, прибитые потоком к стене. Атаман пополз, неотрывно глядя на две фигуры, стоящие спинами к нему возле перевернутого вездехода.

Из наклонного прохода залегшие контрабандисты простреливали расселину в потолке пещеры, не давая птицоидам спуститься. Сзади купец, прыгая в пелене дождя, вел по акрулоссам непрерывный огонь. Птицоиды Узкого Крыла обложили возвышенность, паля в две стороны.

Все, кто находился на вершине, услышали гул; те птицоиды, которые еще оставались в воде, поспешно вскарабкались повыше – на вершину опускался беспилотный челнок.

Из его рубки автоматика дала сигнал, который приняла другая автоматика, находившаяся в толще земли.

Атаман обогнул тумбу, прополз оставшееся расстояние и схватился за арбалет с намерением немедленно всадить стрелу между лопаток твари, но тут же сообразил, что второй противник быстро разделается с ним. Осторожно, стараясь не издать ни звука, Сэл поднял стрелу и зарядил оружие. Теперь у него опять было два арбалета, осталось только тщательно прицелиться и выстрелить одновременно.

Атаман прицелился.

Повинуясь сигналу автоматики, треугольные сегменты, очерченные радиальными светящимися линиями, разошлись, и масса воды рухнула сверху.

На этот раз удар был куда сильнее, и Сэла спасло лишь то, что он находился не в центре пещеры, куда обрушился поток, а ближе к стене. Вода поднялась к потолку почти мгновенно.

На вершине в поверхности озера образовалась широкая воронка, в которой стремительно закручивались стволы деревьев, обломки жилища Мастера Горы, останки киборга Ридольва, ветви, кусты и тело купца. «Мурену» контрабандистов поволокло с края горы. Зашипел газ в выпущенных по периметру баллонах, корабль зарывался носом, гоня перед собой вал грязи. Вода опала, обнажив грязевые отмели и идеально круглое отверстие, которое раньше было внутренним двором в доме Мастера. Хвостовой частью вниз, строго вертикально туда опускался беспилотный челнок.

В пещере вода вновь схлынула неестественно быстро. После того как шум ее стих, из-под пола донеслись гудение и хлюпанье работающих помп. Сэл, лежащий точно в центре пещеры, не смел поднять головы. Воздух шипел от световых игл лазеров, на которые перешли акрулоссы, после того как бульшая часть их силовиков вышла из строя. Контрабандисты и птицоиды перестреливались с противоположных сторон пещеры. Сэл, увидев, как потемнело вокруг, в ужасе заорал, обнаружив что-то гигантское, опускающееся на него.

Но пока что судьба хранила Арка Вега-младшего. Он вскочил, не помня себя от ужаса, метнулся в угол пещеры – и ни один выстрел не задел его. Контрабандисты, прятавшиеся за колоннами, прекратили огонь, вскоре исчезли и лазерные вспышки акрулоссов. Челнок опустился, подняв бесцветные клубы газа. Четыре массивные стойки уперлись в пол. Пещера дрогнула, и воцарилась относительная тишина – лишь шелестел дождь и приглушенно журчала вода где-то под полом.

Все было рассчитано. Ширина челнока почти достигала ширины диафрагмы, между краями которой и обшивкой оставалась лишь небольшая щель. Носовая часть челнока возвышалась над землей; автоматически распахнувшийся люк пришелся бы как раз над круглым двориком в доме Мастера Горы, если бы этот дворик еще существовал. Мастер не пользовался запасным ходом, ведущим от возвышенности. Он просто входил в люк, спускался по челноку и в пещере загружал кренч на сверхточные электронные весы, установленные в хвостовой части, за порогом трюма. Определив вес, автоматика посылала на орбиту сообщение о размере очередного урожая и задраивала нижний люк. Челнок ждал, когда Мастер вновь поднимется и пройдет сквозь верхний люк, а потом закрывал его и стартовал, естественно, лишь на газовых двигателях, чтоб не превратить домик Мастера в пепел. Выйдя в стратосферу, он переходил в обычный режим полета и возвращался к «Эгибо».