Я метну соник и вырублю одного. Или он успеет отреагировать и уйдет с линии? Но я метаю ножи как никто другой, у меня они летят почти со скоростью звука, так что могу успеть еще и один раз выстрелить… Хорошо, что у Саттона Лека оружие максвелонитского производства, эти максвелониты, они действительно умеют делать хорошие вещи…

Халганин скрылся в расселине, клоны теперь шли под ногами монитора. Динас замахнулся и послал соник вниз, навстречу спичи, который действительно успел уловить движение над собой и подпрыгнул, распрямившись, словно живая пружина, – одновременно с Акимом, вылетевшим из кустов на противоположном конце оврага.

* * *

Теперь каскад вспышек накрыл бульшую часть высших слоев атмосферы. Влажно поблескивающие в золотых лучах Бенетеша поплавки, выполнив команду, судорожно вздрагивали, словно покачиваясь на волнах голубого воздуха, и разрывались, брызжа во все стороны частичками своей плоти. На значительном расстоянии зигзаги равнобедренных треугольников, которые образовывала каждая троица умерших поплавков, сглаживались, так что вспышки почти идеально круглой границей двигались вперед. Кольцо цепной реакции, сначала расширявшееся, перешло экватор – и стало сужаться, смыкаясь вокруг одного из планетарных полюсов. Оно двигалось стремительно. Осталось шестьсот, четыреста пятьдесят, триста, затем сто пятьдесят третейских миль.

* * *

Когда он увидел клубни, все встало на свои места. «Ну, конечно! – подумал Каан. – Да разве могло быть по-другому? Ведь это же элементарно! Кто проверял жреца и халган здесь, в Парнике? Самый простой способ укрыть кренч состоял не в том, чтобы прятать клубни на «Эгибо», не имея способа попасть туда и загрузить ими модули. Зачем вообще отправлять их на орбиту? Жрец клал тюки на весы – в каждом урожае набиралось от силы пять тюков, а металлопленка весит ничтожно мало, ее вообще не принимают в расчет. Но один тюк он не взвешивал, оставлял на планете, спуская в скрытое нижнее помещение. Вот почему хан появился только сейчас, он все правильно рассчитал. Другие претенденты постараются забраться в челнок и на нем достигнуть станции. Челнок ведь был единственным, что дроны пропускали туда. Претенденты рассчитывали уже на орбите загрузить кренч в один из автоматических модулей, стартовать вместе с ним, а после того как модуль покинет контролируемое дронами пространство, перехватить управление.

Если они не перебьют друг друга по дороге, то будут крайне удивлены, не обнаружив на станции ни единого клубня, лишь механизмы, распределяющие кренч по модулям.

Или халгане, никогда не собиравшиеся проникать на «Эгибо», с самого начала подготовили там какой-нибудь сюрприз для возможных гостей?»

Эти размышления пронеслись в голове мгновенно. Ушастый лег на тюк, увидел отражение перемазанного кровью лица и потянулся к тому предмету, который свалился следом за ним и лежал теперь на полу между зеркальными стенками.

Его рука дрогнула, глаза расширились. В узком темном пространстве между тюками тяжело ворочалась королева пиявок.

Вверху хан отдал короткий приказ. Спичи прыгнул. На противоположной стороне открытой диафрагмы Бет-Зана, сбросив вниз реншу, прыгнул навстречу. Они столкнулись в воздухе, посреди столба дождевых капель, и рухнули вниз, упав между тюками неподалеку от дзена.

Каан откатился, подскочил к пирату, все еще пытавшемуся встать, подхватил его и, вывернув толстые руки за спину, заставил опуститься на колени. Вверху хан Виши, уверенный в том, что с одним противником уже покончено, подошел к краю диафрагмы и глянул вниз.

Он увидел, как клубок, состоящий из двух тел, выкатился из пространства между тюками. Слышались звуки ударов и сдавленное рычание. Скорость, с которой двигались конечности, не позволяла разглядеть их.

Спичи, оттолкнув пиччули, откатился в сторону и вскочил, пятясь. Бет-Зана встал медленнее, с трудом, широко расставив для равновесия ноги. На теле клона не было видимых повреждений, а грудь пиччули исполосовывали разрезы, волосы намокли от крови. Но, несмотря ни на что, клон отступил – конечно, не потому, что испугался, на такое он был не способен. Он пришел к выводу, что надо изменить обычную тактику стремительного натиска, в результате которого его жертвы обычно погибали в первые доли секунды.

Хан этого не знал. Он видел только, как спичи шагнул назад, как приживала, поднявшись, зарычал на него.

– Ну что ты? – закричал Виши. – Убей их обоих!

* * *

Расположенная в пещере под домом Мастера система управления держала в своей памяти виртуальную модель погодной сети, где каждый поплавок имел свой индекс. Кольцо суицидальной реакции сужалось, висящее в стратосфере существо медленно убивало себя, и наконец наступил тот миг, когда тусклая вспышка озарила висящий над полюсом условно-первый поплавок.

Еле слышные бульканье и хруст, тихой кольцевой волной прокатившиеся над планетой, смолкли. В стратосфере вновь воцарилась обычная тишина. Роняя на далекую землю кусочки своей плоти, исходя розовой жижей, поплавки замерли в мертвой неподвижности.

Но неуловимые пока изменения начались в облачном слое под ними.

* * *

Спичи пошел по широкой окружности вокруг пиччули. Движения были функциональны и экономны, он двигался, словно хищник, оценивающий жертву.

– Отойди! – зарычал Бет-Зана. – Отойди назад!

Ренша, появившаяся рядом с ним из-за тюков, замерла в растерянности, глядя то на него, то на клона. За спиной пиччули дзен, выворачивая руку стоявшего на коленях Сэла, прижал пульверизатор к голове пирата так, чтобы спичи не видел оружия. Он старался даже случайно не задевать взглядом узкое пространство между тюками – королева пиявок грузно ворочалась где-то там, в тени.

Но сверху хан разглядел пульверизатор. Он спрыгнул. На рукояти миниатюрного силовика в его руке блеснули драгоценные камни.

Зеркальные плоскости металлопленки отражали и множили их фигуры. Спичи остановился. Бет-Зана начал передвигаться так, чтобы доминанта оставалась за его спиной, и теперь Глата увидела, как неуверенны его движения. То же самое, но взглядом знатока, определил и Каан. Он оценил это с абсолютной, не оставляющей места для сомнений точностью: второй раз приживала не выдержит натиск клона. Дзен вжал наконечник пульверизатора в жирные складки, окружавшие сморщенную ушную раковину. Толстые короткие ручки атамана были опущены вдоль тела, пальцы разжаты. Свесив подбородок на грудь, он все это время не шевелился и не издавал ни звука.

Хан встал так, чтобы приживала с реншей оказались точно между ним и дзеном. Спичи, сделав еще один шаг, вступил в дождевой столб. Его тело словно подернулось дымкой, которая уже скрывала Бет-Зана и Глату, – оно посерело, потеряло четкие очертания. Виши, сжимая силовик обеими руками на уровне глаз, целясь в лоб дзена, мелкими шагами приближался, чтобы открыть огонь, как только клон опрокинет приживалу.

В зеркальных гранях металлопленки десятки ханов шли к десяткам пиччули. Они сходились очень медленно, делая осторожные шаги, накрытые коконом тихого шелеста и туманной влаги.