– Стоять! – крикнул Арт, уловив краем глаза движение за станками.

Роберт ловко проскользнул мимо него и устроился за ближайшим станком, взяв на прицел проход в зал.

– Выходите, – велел старпом. – Оружие на пол.

Из-за огромного пресса медленно вышли двое техников, держа руки на виду. Оба были одеты в ремонтные комбезы, заляпанные черной краской. Они не выглядели напуганными, скорее немного раздосадованными – словно их зря оторвали от важной работы.

– Что надо? – буркнул один, взглянув на винтовку оружейника.

Артур опустил пистолет – Роберт держал техников на прицеле, а больше никого в ангаре не было. Старпом посмотрел на ряд флаеров, стоящих напротив огромных ворот, что вели наружу. Суборбитал он заметил сразу – он был втрое больше остальных флаеров, и его черная броня мягко мерцала от слабого защитного поля. Арт покачал головой и прицелился в ближайшего техника.

– Роберт, проверь транспорт, – велел он.

Оружейник вскочил и подбежал к флаеру. Дверь пилота легко распахнулась, и Роб исчез в темноте кабины. Через минуту он высунулся и показал старпому большой палец.

– На ходу, – отрапортовал он. – Можем отправляться.

Артур шевельнул пистолетом, и техники отступили на шаг.

– Откройте ворота, – сказал старпом. – Живо.

– Это флаер Гудвина, – мягко сказал один из ремонтников. – Парень, ты не знаешь, что делаешь.

– Очень хорошо знаю, – отозвался старпом и выстрелил.

Пуля просвистела в метре от техника, ударила в станок и с визгом метнулась в глубину зала.

– Быстро! – заорал старпом, услышав за спиной шум лифта.

Один из техников подошел к пульту, висящему на стене, и набрал код. Широкие створки ворот поползли в стороны, в ангар ворвался холодный ветер и закружил хороводом обрывки бумаг.

– Валите отсюда, – бросил Артур работягам, засовывая пистолет за пояс. – И убирайтесь с этажа, если хотите жить.

Их не пришлось долго уговаривать – едва старпом опустил оружие, оба техника прошмыгнули мимо него и выскочили в коридор. Артур подошел к флаеру и, стараясь не обращать внимания на шум лифта, заглянул в кабину.

Оружейник уже надел пилотный шлем и положил руки на штурвал. Он был готов поднять машину в воздух и ждал только командира.

– Гранату, – потребовал Арт.

– Зачем? – удивился Роб.

Старпом молча протянул руку, и удивленный оружейник вложил в нее толстый стержень «Кегли».

– Будем играть по правилам, – буркнул Арт.

Установив таймер и активировав гранату, старпом бросил ее к дверям, а потом нырнул в кабину и шлепнулся на кресло второго пилота.

– А теперь – поехали, – бросил он оружейнику.

Тот довольно оскалился и потянул штурвал на себя.

Неповоротливая машина взвыла двигателями и поднялась над полом как раз в тот миг, когда в дверях показался отряд службы безопасности. Они с ходу открыли огонь, но броня суборбитала легко выдержала удар, а слабенькое защитное поле отразило плазменный заряд. Чтобы нанести повреждения суборбитальному флаеру, штурмовой винтовки недостаточно, для этого нужна тяжелая артиллерия.

Под гром выстрелов машина тронулась с места и, набирая ход, вылетела из распахнутых ворот. Артур взглянул на экран кругового обзора – под ногами расстилался город, и зубья небоскребов торчали гнилыми клыками в этой пропасти. Распахнутые ворота ангара казались черной дырой в теле стройной стоэтажки, покрытой пластиком и стеклом. Старпом увидел, как из дыры показался тупой нос пассажирского флаера – кто-то из охранников решил продолжить погоню. Арт довольно ухмыльнулся, а потом здание вздрогнуло. Из распахнутых дверей ангара выплеснулась огненная волна, и пассажирский флаер камнем рухнул вниз. Стоэтажка затряслась, роняя вниз стекло и пластик. Замерла. А потом содрогнулась от нового взрыва.

Удовлетворенный Арт отвернулся, и его узкие губы сложились в злорадную ухмылку.

– Не смог удержаться, – сказал он, заметив вопросительный взгляд оружейника. – Знаешь, так всегда делают в кино. Герои в последнюю секунду убегают из логова врага, за их спинами гремит взрыв, клубы дыма и пламени...

Роберт, разом позабыв о субординации, покрутил пальцем у виска и прибавил хода. Тяжелая капля флаера сделала разворот, проскользнула между двумя высотками, связанными линией скоростного лифта, и свечой ввинтилась в грязно-серое небо Зода.

– Куда теперь? – спросил Роберт, выводя на экран модуль штурмана.

– Орбитальный порт, восемнадцатый причал, – отозвался Артур, вынимая из гнезда на панели штатный коммуникатор. – Надо забрать Магду и Дэна.

Легким движением электронного пера Роб проложил на экране новый курс, а старпом настроил комм на один из запасных каналов связи «Стального Шипа».

– Роза, – прошептал он. – Ответь. Пожалуйста.

* * *

Звездное небо над головой рыжеволосой женщины истекало огненными искрами. Миллионы крохотных звезд скользили по черной глади, оставляя за собой пылающие нити соединений. Их следы скрещивались, завязывались в причудливые узлы, таяли и появлялись вновь. Но сейчас все внимание Розы было приковано к одной-единственной звездочке, настолько мелкой, что по сравнению с другими она выглядела как след от укола булавкой. Но из миллиона огней этот был сейчас самым важным.

Роза сидела верхом на байке, держась за сверкающие рукояти управления, готовясь в любой момент сорваться с места. Байк, все еще стоявший на дощатом настиле, был готов к путешествию: теперь все внутренние механизмы надежно скрыли блестящие хромом щиты. Колеса оделись в защитные кожухи, шесть выхлопных труб беззвучно дрожали – двигатели «Стального Шипа» вышли на штатный режим и были готовы взорваться факелами плазмы. По бокам огромного бака вздулись две полусферы – Роза активировала то немногое оружие, что мог нести бывший курьер. Мелочи – пара импульсных излучателей, больше пригодных для расщепления мелких метеоров, да несколько торпед, что скорее отвлекут внимание противника, чем нанесут ему вред. Но сейчас Роза была готова пустить в ход все резервы «Стального Шипа», выложиться на сто процентов и даже больше. Она должна успеть.

Ситуация складывалась препаршивая. Ей еще не доводилось бывать в такой переделке. После сражения с Гудвином она успела проникнуть в его центр и связаться с Артуром. Но потом службы безопасности конструкта – программы, неустанно несущие вахту, – выбили ее из систем Гудвина. Для этого даже не понадобилось присутствия самого Гарри, программы просто отрабатывали схему защиты от вторжения. Ресурсы Розы были на исходе, и она не стала сопротивляться – отступила в сети орбитального порта и сосредоточилась на обороне. Гудвин пока не проявлял активности – его сознание еще не полностью восстановилось из резервных копий. Сложные цепочки программных модулей и механизмы восстановления кипели в сетях Зода, складываясь в сознание конструкта, и Роза чувствовала их биение в электронных сетях – словно пульс огромного черного сердца. Она знала, что не выдержит еще одного сражения, и надеялась только на то, что ей удастся сбежать раньше, чем Гудвин придет в себя. Ведь когда он очнется, то бросит против нее всю мощь Зода – от обычных охранников и программистов до боевых орбитальных платформ и программ-убийц. По-хорошему нужно бежать прямо сейчас – блокировка систем корабля снята, а военная охрана пока не воспринимает ее как угрозу. Достаточно просто отстыковаться, пусть и с нарушениями режима порта, и убраться прочь. Это грубо, ее взлет может помешать движению других кораблей, но не преступно. Никто не будет палить ей вслед, пока Гудвин не отдаст соответствующего приказа. Но она не могла этого сделать. Она следила за яркой точкой на черном небе, шепча про себя полузабытые молитвы, словно вернувшись в детство, туда, где боль и страх выплавили ее характер и сделали ее тем, чем она являлась теперь.