к выполнению задачи, сэр, - вытянулся он передо мной. - Два батальона будут сопровождать госпожу Эрилен, и еще два находятся в состоянии повышенной боевой готовности.

Вот как. Асока подняла весь наземный десант “Венатора”.

- Хорошо, - ответил я, и повернувшись к Фин-Лэю, сказал. - Пошли, время не терпит.

Пока мы грузились в канонерку, из других выскакивали клоны и бежали к Китари, выстраивая защитную коробочку. Видя, как ее охрана увеличивается, жрица бросила на меня очередной, на этот раз уничтожающий взгляд. Я же просто пожал плечами и полез внутрь. Практически сразу канонерка поднялась в воздух.

***

LAAT/i с Рейном и Фин-Лэем поднялась в воздух и вылетела сквозь створки ангара. На ее место практически сразу приземлился другая канонерка, из которого выскакивали солдаты. Они бежали к жрице, окружая ее, новую заместительницу и несколько подручных Директории.

- Госпожа Эрилен, может начнем инспекцию? - спросила Фейт. Ее голос прозвучал достаточно твердо для той, кто еще недавно кидала умоляющие взгляды на Дакари.

- Начнем, - кивнула жрица и двинувшись к выходу из ангара, словно невзначай поинтересовалась. - О чем вы говорили с Рейном?

- Попросила его об услуге, - чуть замявшись ответила блондинка.

- Вот как? - нахмурилась жрица. - Хочешь поднять свои акции повыше, пока есть возможность?

- О чем вы? - с удивлением глянула на нее Фейт.

- Ты знаешь о чем. Подниматься по карьерной лестнице можно разными способами… - туманно ответила она.

- Рейн Дакари - хороший человек, - покачала головой блондинка, поняв ее намек.

- Настолько хороший, что не попросил ни о какой услуге взамен? - насмешливо фыркнула черновласка.

Шагающая рядом блондинка споткнулась.

- Вот видишь, - констатировала Китари, от которой не укрылось замешательство Фейт.

- Вы все неверно поняли!

- Конечно-конечно, - с сарказмом произнесла жрица. - Какую услугу ты ему окажешь?

- Я не могу сказать…

- И не надо, и так все понятно.

На это блондинка с несчастным видом промолчала - добавить ей было нечего.

***

Пока мы летели на планету к осажденному городу, Фин-Лэй чуть пришел в себя. Во всяком случае его руки уже не сжимались столь судорожно. Решив воспользоваться моментом, я начал расспрашивать его - что именно из себя представляют местные племена.

Оказалось, что это те гуманоиды, представителя которого я видел вчера среди экспонатов. Они жили здесь еще до прибытия первых колонистов. Долгое время они были неизвестны новоприбывшим, но постепенно рассказы о двухметровых гигантах с дубинками заставили корпорацию “Тяжелое Машиностроение Ротаны” предпринять ряд экспедиций. Каждый раз из таких исследований возвращалось всего пара разумных - они бредили и рассказывали какие-то ужасы про “красные пещеры”.

Чуть позже удалось выяснить, что гуманоиды представляли собой высоких - под два-три метра ростом - существ, передвигающихся на двух ногах. Как и люди, они имели по две руки и ноги, но при этом были почти полностью покрыты длинной белой шерстью. Даже их головы напоминали человеческие - присутствовали длинные белые волосы, нос, лоб, щеки. Отличия были только во рту - там присутствовало множество острых треугольных зубов, и глазах - они были сплошь черные без белка, с маленьким белым зрачком.

Племена находились на крайнем низком уровне цивилизации - они охотились с помощью дубинок - даже не луков, и были крайне религиозны, проводя ритуалы жертвоприношения для своих богов. Для первых поселенцев они не представляли угрозы, но затем, они открыли в себе способность виртуозно обходить системы защиты городов. С тех пор ротанцы начали сталкиваться с постоянными нападениями на их поселения.

В основном, атакам подвергались небольшие городки на окраинах. Попытки бороться с ними успехами не заканчивались - они обладали быстрыми рефлексами и могли передвигаться на четырех конечностях, словно животные, развивая достаточно приличную скорость. Именно из-за этого их назвали ходунами. Приборы наблюдения тоже довольно слабо помогали их отыскать - ходуны ловко прятались в окружающем их рельефе. И даже в городе они могли спрятаться так, что сб-шники замечали их только когда гуманоид уже замахивался своей дубинкой. А вот они сами легко избегали или уничтожали автоматические турели, дроидов-охранников и даже мины. Охоту так же усложнял тот факт, что племена постоянно кочевали, не оставаясь долго на одном месте.

В последние годы нападения племен прекратились и многие ротанцы вздохнули с облегчением. Выдвигались самые разные теории почему это произошло - начиная с того, что Директория смогла развернуть более эффективные системы защиты и заканчивая вымиранием племен из-за какой-нибудь болезни.

И вот сейчас вновь произошло нападение, что, по мнению Фин-Лэя, определенно всколыхнуло всю планету.

Пилоты, ориентируясь на данные от планетарного диспетчера, начали снижение в долине, через которую проходил подземный туннель к городу. Медленно летя, мы заметили как две полоски белого снега под нами разъехались в стороны, открывая взор на подземную трассу. Сам проем был не очень большим - туда могла поместиться лишь одна канонерка и то, с трудом.

Влетев внутрь, наш транспорт не сразу приземлился - пилоты осматривали туннель на наличие живых существ. Сидящие в специальных капсулах бортовые стрелки шевелили своими пушками, выцеливая врага. Однако трасса была пуста.

Мы с клонами вышли наружу. Как обычно, я свои мечи держал в сумке - не хотелось бы светить их перед ротанцами, но своя жизнь дороже. Хотя, вначале попробую обойтись бластером - тем самым, с Набу.

Туннель был таким же, как и те, по которым мы уже ездили - пустые стены, лампы, чередующиеся с равным интервалом, и небольшие отверстия вентиляционных шахт. Выбравшийся Фин-Лэй сказал, что после объявления тревоги туннель был перекрыт с двух сторон. Когда мы будем готовы, его откроют со стороны четвертого города.

Кивнув ему, я прислушался к своим ощущениям. Никакого чувства опасности не было - только настороженность. Отойдя с солдатами к стенам, мы позволили канонерке вылететь, освободив место для другой.

В течение следующего часа канонерки непрерывно залетали и вылетали в тоннель, выгружая солдат и технику. Из последнего были спидеры и шагоходы AT-RT - те самые “цыпленки” но еще без имперских кабин. Клоны использовали его как вездеходный разведывательный транспорт, который одинаково хорошо был приспособлен к любым типам ландшафта.

Признаться, я был удивлен скоростью развертывания клонов. Все-таки выгрузить две тысячи солдат, да еще и технику за час… Но клоны-пилоты были профессионалами, умудряясь за пару минут подойти к створкам туннеля, выгрузить солдат с техникой и тут же уйти обратно, освободив место для следующего корабля.

Клоны выстраивались взводами позади десяти шагоходов, которые шли