В столицу Ваау вернулся национальным героем. Рейтинг его популярности уступал только рейтингу Генерального Учредителя. В его честь называли детей и переименовывали городские кварталы, а Военно-Научный Концерн объявил о запуске в серию нового класса боевых кораблей, носящего его имя. Сетевая почта Ваау оказалась переполнена сотнями тысяч писем от женщин, сообщавших о своем желании попасть в его гарем, старейшие и влиятельнейшие олигархические семейства Ваарси предлагали ему свою дружбу и объявляли желанным гостем и бизнес-партнером. Жизнь в одно мгновение стала сказкой.

Но главный триумф Конгломерата «Возрождение Гегемонии», как и обещал Генеральный Учредитель, заключался не в победе над оппозиционными конкурентами. Через месяц после полного завершения слияния всех компаний пространства Ваарси под началом Конгломерата господин Ивва обратился к нации. Он коротко объявил, что в полдень следующего дня состоится прямая трансляция величайшего в истории Гегемонии события, и порекомендовал всем не пропустить это зрелище. На все вопросы журналистов он ответил многообещающим молчанием.

* * *

В назначенное время все руководство Конгломерата и тысячи представителей СМИ были собраны на дальней орбите материнской планеты Ваа-Рсиндор. Сто семнадцать тысяч частных яхт и роскошных лайнеров, зафрахтованных для официальных гостей мероприятия и аккредитованных лиц, огромным облаком растянулись на четыре миллиона кубических километров. Уже на месте выяснилось, что никто даже не догадывается о том, что задумал Генеральный Учредитель, включая членов его семейства. Больше часа СМИ транслировали изображение ожидающих гостей, перемежая передачу перепалками популярных аналитиков и комментаторов, спорящих на тему сути торжества. Наконец перед объективами камер и тысячами собравшихся предстал господин Ивва. Генеральный Учредитель явился на торжество на борту новенького флагман-линкора Космофлота, спущенного со стапелей несколько часов назад специально к этому дню.

— Сограждане! — обратился к нации господин Ивва. — Я обещал вам, что верну Гегемонии былое величие, и этот час настал! Наша великая раса уже встала на путь возвращения к утраченному могуществу, и объединение всех Ваарси под эгидой Конгломерата было первым шагом на этом пути! Но пришло время двигаться дальше!

Он выдержал эффектную паузу, пристально глядя в глаза зрителям, словно вопрошая каждого: «А что ты сделал для своей расы?!», после чего продолжил:

— Однажды я сообщил вам о некоем грандиозном проекте, ведущемся мною совместно с нашими давними союзниками, цивилизацией Инсекторат. Мы потратили на него множество времени, сил и средств и, несмотря на огромные трудности, связанные с дистанционным обменом сложнейшими данными, я счастлив объявить, что совместный проект увенчался успехом! И сейчас все вы станете свидетелями исторического момента, величию которого нет и не может быть равных!

Генеральный Учредитель торжественно указал рукой куда-то в сторону, и на мультихроматронах всей цивилизации возникло изображение пустого космического пространства, простирающегося перед зависшим в пустоте исполинским облаком космических судов и яхт, собравшихся на торжество. Ваау недоуменно вглядывался в чернильную пустоту вакуума, не понимая, что же должно произойти.

— Директор Ваау! — осторожно подошел к нему адъютант, опасаясь тревожить высокое начальство в столь торжественный момент. — Орбитальная крепость срочно просит связи! Засекреченная линия!

Ваау недовольно отмахнулся. Сейчас ему только и не хватало, что пропустить нечто величайшее, — а другим творение гения господина Ивва быть просто не могло, — из-за какого-то очередного штабного менеджера, срочно пытающегося выслужиться. Но адъютант настаивал.

— На связи хайтоп-менеджер крепости! — негромко прошептал он. — Я сказал ему, что вы заняты на торжествах государственной важности, но он утверждает, что это чрезвычайно срочно и имеет к происходящему непосредственное отношение! От себя добавлю, что хайтоп-менеджер выглядит весьма встревоженным, так как никто из совета директоров Концерна Боевого Космофлота в настоящий момент не желает отвлекаться на разговор с ним.

— Соединяйте, — обреченно вздохнул Ваау. — Работа для меня превыше всего, даже общенационального торжества. Генеральный Учредитель ратует за полную самоотдачу своему делу, и я абсолютно с ним солидарен!

Спустя пару секунд мультихроматрон системы шифросвязи вспыхнул изображением хайтоп-менеджера орбитальной крепости.

— Господин Директор Ваау, — взволнованный руководитель сразу приступил к сути, — экстренная ситуация! Мы засекли активность в гиперпространстве! Неизвестная флотилия приближается к системе! Время до выхода в реальный космос — семьдесят шесть секунд! Расчетная точка выхода — двести километров от флагмана Генерального Учредителя!

— Какова вероятность столкновения?! — вскинулся Ваау. — Срочно оповестить капитана флагмана! Подготовить аварийно-спасательную эскадру! Что за идиоты прутся сюда в такой момент?! Кто посмел?!!

— Флагман на наши вызовы не отвечает! — хайтоп-менеджер крепости аж побелел от напряжения. — Аварийная эскадра готова к действиям. Но дело не в этом! Вероятность столкновения — ноль. Но это НЕ НАШИ корабли!!! В нашем пространстве никто не подавал запроса на прибытие к Ваа-Рсиндор позже срока начала торжества! Я опасаюсь худшего — это может оказаться эскадра террористов!!! Возможно, кто-то из головорезов оппозиции не погиб в последнем сражении и сейчас решил напасть на Генерального Учредителя, воспользовавшись праздником! Мои орудия не могут взять на прицел точку выхода, суда гостей закрывают нам линию огня! Армейские корабли отведены за планету в преддверии праздника, они не успевают выйти на рубеж эффективного залпа, им тоже мешают гости торжества! Сделайте что-нибудь немедленно, Директор, ваш линкор — единственный боевой корабль среди собравшихся!

— Экстренный канал связи с Генеральным Учредителем, прямо сейчас! — Ваау сорвался с места, словно стартующий курьерский корабль, лично набросившись на менеджеров системы связи. — Продублировать вызов на капитанский мостик флагмана! Если через десять секунд не будет ответа, выведите меня на аварийной частоте на связь со всеми судами, находящимися рядом! — Он развернулся к посту управления огнем: — Штаб-менеджер! Объявить на линкоре тревогу! Все орудия — к бою! Ввести в баллистические вычислители координаты ожидаемого выхода неизвестной флотилии! Вывести двигатели на полную мощность! Приготовиться к ускорению!

Заунывно взвыли трели тревожной сигнализации, и линкор превратился в кипящий перемещающимися членами экипажа муравейник. Ваау увеличил изображение текущего сектора солнечной системы и лихорадочно размышлял, что можно предпринять для спасения господина Ивва в столь короткий промежуток времени. Самое плохое заключалось в том, что совершенно непонятно, кто осмелился напасть на Генерального Учредителя. Так называемые «террористы», наводившие ужас на окраины цивилизации до полной победы Космофлота, были ему прекрасно известны и вот уже месяц как находились в составе армейских эскадр. Оставалось только одно: какая-то часть кораблей оппозиции не успела к разгромному сражению по каким-либо причинам и теперь решила организовать самоубийственную вендетту. Какие у них могут быть корабли? Директор судорожно перебирал в памяти всю информацию об уничтоженных конкурентах. Ничего тяжелее крейсера у них не имелось, а все крейсеры удалось уничтожить или захватить, это совершенно точно. Выходит, стоит ожидать атаку фрегатов и кораблей поддержки. Новый флагман какое-то время сможет продержаться против них, но тут все решит количество врагов. Пожалуй, если удастся отвести корабль Генерального Учредителя за суда гостей, как за щит, то спешащий на помощь флот успеет дойти…