И Ваау с удовольствием вкушал плоды своего труда. Что ни говори, быть очень богатым весьма неплохо. Но быть ультрабогатым гораздо приятнее! Директор привычно поблагодарил судьбу за предоставленный в нужное время и в нужном месте шанс, после чего открыл глаза и меланхолично поманил к себе пальцем одну из жен. Красавица вспыхнула обольстительной улыбкой, не забыв при этом скользнуть торжествующим взглядом по своим спутницам, и, сбросив призрачные одежды, устремилась на его зов. Несколько минут Ваау получал удовольствие от ее сексуального искусства, после чего уже собрался призвать к себе другую жену, но входящий сигнал системы связи вынудил его прервать наслаждение. Запрос на разговор исходил из штаб-квартиры Космофлота. Проигнорировать вызов было бы с его стороны неразумно, даже несмотря на законный отпуск. Он жестом велел женщинам поднести к себе мембрану управления и нехотя положил на нее ладонь, отвечая на вызов.

— Господин Директор, — мультихроматрон изобразил его личного хайтоп-менеджера. Тот испытывал явный трепет, будучи вынужден отвлекать столь великого национального героя в минуту редкого отдыха. — Мне очень жаль, что я вынужден прерывать ваш отпуск, но только что пришло указание лично от Генерального Учредителя! Он просит вас явиться к нему. Подробностей, к сожалению, не знаю…

— Это не имеет значения! — величественно изрек Ваау. — Распоряжение господина Ивва для меня — закон. Я вылетаю немедленно. Передайте в секретариат Конгломерата, что я буду в приемной Генерального Учредителя через час!

— Слушаюсь! — вытянулся хайтоп-менеджер. — Ваша яхта уже готова к вылету. На всякий случай я объявил состояние повышенной готовности экипажу линкора. Да здравствует возрождение! — отчеканил он и отключился.

Мультихроматрон погас, и Ваау продолжил получать удовольствие от гарема. Лететь к Генеральному всего полчаса, и у него еще осталось немного времени. Не брать же жен с собой, в конце концов…

* * *

К господину Ивва он успел минута в минуту, в очередной раз поразив офис-менеджмент своей образцовой пунктуальностью. Войдя в огромный кабинет Генерального Учредителя, Ваау вновь испытал благоговейный трепет. Было в господине Ивва нечто неосязаемое и настолько величественное, что одного только взгляда на него оказывалось достаточно, чтобы понять: ты находишься рядом с грандиозной личностью, непревзойденным мыслителем и выдающимся лидером. От Генерального Учредителя буквально веяло величием, и Ваау впадал в восторженный трепет всякий раз, когда ему выпадала честь удостоиться аудиенции у руководителя, изменившего ход истории целой цивилизации. Сам господин Ивва, как обычно, держался строго и без лишней напыщенности, предпочитая пустым словам конкретные действия.

— Директор Ваау, я вынужден отозвать вас из отпуска. — Генеральный, как всегда, не стал тратить время на бесполезный этикет и прочие ненужные формальности. — Только что дипломатические корабли цивилизации Т'Хассмоа были без всякого предупреждения уничтожены военным флотом цивилизации Риулов! На сигнал бедствия откликнулась торговая флотилия Инсектората, но едва спасатели прибыли на место трагедии, как Риулы нанесли удар и по ним. Мы, как члены Альянса, не потерпим подобного вероломства по отношению к нашим союзникам! Только что руководители Альянса приняли решение о проведении операции возмездия. Вы назначаетесь представителем Гегемонии в штабе объединенных сил. Я даю вам разрешение использовать Космофлот в любом количестве. Отправляйтесь на материнскую планету Т'Хассмоа для встречи с руководителями экспедиционных сил Альянса. Детали уточните в секретариате. Я жду от вас донесений с места событий как можно скорее. Можете идти, Директор.

— Ваше поручение будет исполнено безукоризненно! — воскликнул Ваау. — Да здравствует возрождение! — Он вытянулся перед Генеральным Учредителем, после чего чеканным шагом покинул огромный кабинет, сопровождаемый эхом собственных шагов.

В реальное пространство материнской системы цивилизации Т'Хассмоа он вышел во главе своего флота через две недели гиперперехода. Для надежности Ваау взял с собой половину кораблей Космофлота. Раса Риулов являлась древнейшей разумной жизнью в Галактике, традиционно имела высокий уровень развития технологий и донельзя гипертрофированный религиозный фанатизм, известный на весь Млечный Путь. Самоотверженно умирать во славу религии им было не привыкать, и Директор не стал рисковать, назначая размеры и состав экспедиционного корпуса. Лучше потерять какую-то часть средств, потраченную на пробег лишних кораблей флота, чем потерять часть самого флота, это обойдется на порядок дороже. Но едва его корабли закончили выход в реальное пространство, Ваау понял, что беспокоился зря. Альянс собрал для возмездия огромные силы: один только флот Инсектората по численности был вполне сопоставим с флотами всех остальных, из которых силы Ваарси выглядели наименее крупными. С такой армадой можно без труда устроить возмездие в рамках целой цивилизации, чтобы запомнилось даже потомкам агрессоров.

Общий брифинг занял менее получаса. Возглавляющий штаб объединенных сил Владетель Инсов, Второй Советник Королевы-Матери, коротко описал обстановку: Риулы атаковали гражданские суда и продолжают подобные действия по всей границе Т'Хассмоа, абсолютно не обращая внимания на реакцию мирового сообщества. Поэтому ответный удар последует незамедлительно и будет предельно категоричным. Объединенный флот атакует материнскую систему кровожадных Риулов и не оставит от нее камня на камне в знак назидания неадекватным головорезам. План был предельно прост: флоты цивилизаций-участниц Альянса выходят из гиперпространства с четырех сторон от столицы Риулов и атакуют планету. Конечно, идущий на предельной скорости огромный объединенный флот заметят заранее и наверняка будут ждать, но колоссальное численное превосходство союзников сведет на нет любые усилия Риулов. Едва корабли Директора Ваау восстановили ходовой ресурс, экспедиционный корпус союзников начал гиперпрыжок.

Идти сквозь серое ничто гиперпространства пришлось долго. Приходилось пересекать четверть жизненного пространства Гредринианцев и половину пространства Т'Хассмоа, не говоря уже о нейтральной зоне, тянувшейся после. Ваау откровенно скучал. В преддверии битвы он изучил все данные по боевым тактикам и стратегиям крупных и средних сражений времен Последней Войны, но, учитывая присутствие Владетеля, вряд ли ему придется воспользоваться всем этим: полководческое искусство Владетелей Инсектората являлось неоспоримым, это всем известный факт. Победа будет легкой, и этот поход можно заранее занести в разряд зрелищных развлечений. Впрочем, Директор, как и полагается истинному Ваарси, намеревался извлечь пользу и из этого: тактико-стратегические решения Второго Советника Инсектората будут тщательно запротоколированы, и этот образец командирского мастерства достанется Ваау совершенно бесплатно. Он лично проинструктировал операторов хроникального комплекса, дабы все записи проводились ими с особой тщательностью. К моменту окончания гиперперехода Директор настолько утомился от затянувшегося ожидания, что выход в реальный космос, означающий неминуемое начало кровавой битвы, встретил с радостью и облегчением.

О долгих неделях тоскливого перехода, доставивших ему столько утомления бездействием, Ваау напрочь позабыл уже на третьей секунде реального времени, когда почти пятнадцать процентов его флота, считаные мгновения назад покинувшего гиперпространство, в один миг превратились в пылающее море искореженных обломков. Риулы подготовились к нападению и заранее превратили свою материнскую систему в сплошную ловушку. Повсюду были расставлены минные поля и летали громадные эскадры термоядерных дроидов-брандеров,[1]бросавшиеся на любую цель в попытке самоподрыва. Обороняющиеся стащили на орбиты планет сотни астероидов, напичкав их автоматическими орудийными комплексами боевых ускорителей частиц, материнскую планету окружала целая сеть орбитальных крепостей, а весь военный флот Риулов, вопреки ожиданиям, оказался размещен не в центре, но на окраинах системы. Едва появившись в реальном космосе, экспедиционные силы Альянса оказались окружены минами и попали под обстрел тяжелых кораблей врага.