Раздосадованная девушка покрутилась у изгороди и ушла несолоно хлебавши, гадая, что же такого могло случиться. Герцог и герцогиня должны были вернуться только через неделю, это Кассандра помнила твердо. У них изменились планы? Они приезжают сегодня? Да нет, Нейл бы предупредил… Тогда что? Снова его этот друг Райан? Нянька попросила расчет? Младший эль Хаарт заболел?.. Теряясь в догадках, Кассандра побродила по саду и отправилась на чердак. Оттуда, из окошка угловой декоративной башенки, дом магистра алхимии виден был как на ладони, благо, сад вокруг него густотой никогда не блистал, и Кассандра давным-давно облюбовала этот чердачный угол для наблюдения за соседями. Нейл не очень-то распространялся о семье, а его подружке всегда было интересно, что происходит вокруг, даже если это ее, мягко говоря, не касалось. Но все, что было связано с Нейлом, по мнению Кассандры имело к ней самое прямое отношение, поэтому ей даже в голову бы не пришло, что она ведет себя как-то неправильно. Другу, правда, о своем наблюдательном пункте она так и не рассказала, побоявшись смутить или, не дай боги, обидеть «подглядыванием» — зато теперь в лицо знала и его отца, и мать, и брата, и воспитательницу, и даже немногочисленных приятелей вроде самодовольного, лощеного, что твой скаковой жеребец, Райана Рексфорда и добродушно-сдобного розовощекого Зигмунда де Шелоу. Последний, в отличие от первого, понравился ей сразу, и Кассандре было даже жаль, что сам Нейл отчего-то был иного мнения…

Однако сегодня никаких гостей у соседей не наблюдалось. Младшая дочь барона просидела на чердаке два часа, надышалась пыли, вся исчихалась, но к разгадке тайны так и не приблизилась: слуг не было видно, значит, давно ушли — а если бы ожидали хозяев, ведь наверняка задержались бы? Мелвин эль Хаарт пребывал в полнейшем здравии, носясь по садовым дорожкам и прячась от воспитательницы за редкими кустами. Да и сама воспитательница, похоже, оставлять место не собиралась. Но где же тогда Нейл? Обычно вечером он прогуливался по саду или сидел до темноты в беседке с какой-нибудь книгой, а тут вдруг как в воду канул. «Вот куда он делся? — сердилась подружка, елозя локтями по раме чердачного окна. — Утром ведь был дома! И хоть бы записку в две строчки черкнул, бессовестный, ждать его или нет!» Когда на улице стемнело окончательно, и госпожа Делани увела своего подопечного в дом, Кассандра совсем загрустила. Решительно ничего подозрительного она сверху не увидела. Всё было как всегда. Кроме Нейла, которого, наоборот, не было.

Не появился он и позже. Так что теперь покинутая подруга в одиночестве сидела на скамейке у домашнего храма, терзаясь одновременно досадой на товарища, сожалениями о бездарно пропавшей ночи и смутной тревогой. Весточки от Нейла она так и не дождалась. «Вот погоди, явишься завтра! — мстительно щурясь, думала она, ковыряя носком туфли землю возле скамьи. — Уж я тебе устрою!»

Ветви плакучих кипарисов впереди зашевелились. Кассандра вскинула голову, ее хмурое лицо озарилось улыбкой:

— Нейл?

Между деревьями мелькнуло белое платье, послышались знакомые легкие шаги и голос старшей сестры:

— Кэсс, ты здесь? Мы тебя потеряли… А ты что тут сидишь одна в темноте?

Привставшая было со скамеечки Кассандра с разочарованным вздохом плюхнулась обратно на теплый мрамор.

— Хочу и сижу, — нелюбезно буркнула она. Впрочем, Кристобель этого не расслышала. Подошла, с улыбкой протянула сестренке руку и сказала:

— Уже поздно. Пойдем в дом!

Кассандра обернулась в сторону зеленой изгороди. Та безмолвствовала. Наверное, нет уже смысла ждать, он не придет. Подавив новый вздох, на этот раз тоскливый, девушка поднялась.

— Ну, пойдем…

Округлые, выведенные одна к одной буквы расплывались в глазах. Абзацы наползали друг на друга, так и норовя поменяться местами, формулы завивались спиралью, смеялись, путали, противоречили сами себе, смысл заголовков все чаще терялся, превращаясь в какую-то абракадабру. Пергаментные страницы казались отлитыми из чугуна. А время не шло — бежало!

Нейл, потянувшись к стакану с водой, мельком глянул в окно. Сад по ту сторону стекла был весь залит солнечным светом, таким нестерпимо горячим и ярким, что молодой человек на мгновение ослеп. «Уже завтра? — вяло удивился он, растирая кулаками слезящиеся глаза. — Как быстро пролетела ночь…» Часы на камине показывали начало третьего. Значит, осталось меньше суток. И больше половины книги. Нейл с тихим стоном откинулся на спинку кресла, разминая одеревеневшую шею. Позвонки хрустели под пальцами, а мышцы наощупь были совершенно каменные — похоже, он не менял положения целую ночь. Неудивительно, что голова теперь такая тяжелая, и спина не разгибается. А еще ужасно хочется пить.

Пальцы сомкнулись вокруг стакана. Пустой. И графин тоже. И духота в комнате страшная, вот что стоило еще с вечера открыть окно?.. Нейл утер лоб влажной ладонью, перепачканной чернилами, и позвонил в колокольчик. Потом опустил взгляд на лежащую перед ним на столе раскрытую книгу: он прочел семьсот двенадцать страниц. Еще листов на двадцать сделал выписок. Но этого все равно было мало. «Не успею, — подумал маг. — Там дальше еще сложнее, за раз не запомнишь, через главу придется назад возвращаться. А таблицы сверить? А расчеты?..» Он поморщился. Мэтр Килгор, создатель «Овеществления, управления и сочетания», славился не только мудростью, но и поистине убийственным многословием. Говорят, на его лекциях когда-то засыпали не только слушатели, но даже созданные им же самим фантомы. Насчет последних завистливые современники, конечно, привирали, но то, что писцов, копировавших текст «Овеществления…», из архива Бар-Шаббы частенько выносили без сил и сознания, был несомненный факт. Достопочтенный мэтр дрожал над каждой буквой, причем в буквальном смысле — стоя за плечом и над душой, поэтому лично контролировал процесс переписывания труда всей своей жизни. Труд был обширен, мэтр неутомим и придирчив, а писцы — отнюдь не железные… И сейчас Нейл очень их понимал. Даже чтение и то выжало из него все соки.

Но отвлекаться не было времени. «Займись делом! — сам на себя мысленно прикрикнул он, вновь склоняясь над монографией. — Отдохнуть ты всегда успеешь. А второй раз такой шанс неизвестно когда представится» Он отодвинул чернильницу подальше, вытер потные ладони о штаны и уткнул локти в стол. Не расслабляться. Первую половину уже, считай, одолели, значит, и на вторую сил хватит.

Так. Третий абзац был, кажется? Да, он самый…

В дверь библиотеки осторожно постучали. Только-только вчитавшийся в текст Нейл раздраженно дернулся:

— Что там еще?!

— Вы звонили, ваша милость, — донеслось от порога. Молодой человек нехотя оторвался от книги — в дверях, робко улыбаясь, маячила служанка. Да, точно, ведь он звонил. Только зачем? Нейл задумался и, натолкнувшись взглядом на пустой кувшин, встрепенулся:

— Принеси воды, Тина, — сказал он. — Побольше. И льда не жалей, наколи отдельно, в большую миску, сам перемешаю.

— Как вам будет угодно, — присела та. А потом, поколебавшись, добавила:- Госпожа Делани просила узнать, где вам накрыть обед — в столовой или прямо здесь?