Но дом эль Хаартов равнодушно молчал. Выждав еще с полминуты, для верности, Кассандра медленно подняла голову и прислушалась. Вставать с пола она пока что не спешила — пусть глаза привыкнут к темноте, чтоб потом не споткнуться да не упасть в самый неподходящий момент. К тому же, надо подумать, где именно искать Нейла. Его комната на втором этаже, он упоминал как-то… Значит, нужно выбраться отсюда и добраться до лестницы. Нет, что и говорить, а даже в магии есть свои плюсы! Можно не опасаться, что столкнешься в узком коридоре с кем-нибудь из слуг!.. Девушка закрыла глаза, досчитала до десяти и, подняв веки, обвела настороженным взглядом комнату. Криво стоящее кресло с высокой спинкой — у самого окна (вот же повезло, что она не врезалась в него в темноте прямо лбом), массивный письменный стол с медными ручками, тускло поблескивающие стеклянные дверцы высоких шкафов. Так это библиотека? «Ну, теперь можно встать, — поняла Кассандра, — кого в ночи потянет к чтению?» Она подползла ближе к креслу, еще раз прислушалась и поднялась, благоразумно сторонясь освещенного луной окна. Теперь обойти бы стол, да ничего бы на нем не задеть, да отыскать бы дверь! Неловко повернувшись, девушка впечаталась бедром прямо в острый угол столешницы и зашипела от боли.

— Вот темнотища, — не сдержавшись, буркнула она себе под нос. — Надо было свечу прихватить…

Мрак впереди потревоженно шевельнулся.

— Свечу… — хрипло пробормотал кто-то совсем рядом, и Кассандра, зажав рот ладонью, метнулась обратно к окну. — Да… скоро совсем стемнеет… Нужно зажечь…

Что-то щелкнуло, недовольно зашипело, затрещало — и темная библиотека озарилась дрожащим желтым светом. Кассандра, скорчившись у кресла, обреченно зажмурилась. Всё! Пропала! Обнаружена! И бежать некуда, ушла спасительная темнота… Ну как же так?! Ведь комната казалась совсем пустой!

Из-за стола донесся шорох, девушка втянула голову в плечи. И услышала:

— Симбионты… Природа знает немало примеров… Тина! Принеси же, наконец, воды…

Кассандра моргнула. Голос был сиплый, булькающий — но знакомый.

— Нейл? — дрожащим шепотом позвала девушка, боясь даже подумать, что будет, если она ошиблась. Друг почему-то не отозвался. Снова зашуршал чем-то, закашлялся и пробормотал:

— …закройте дверь! Мне нужно дочитать… Мелвин, уйди…

Дверь? Какая дверь? И нет тут никакого Мелвина, уж ребенка она бы сразу услышала. Что он несет?.. Девушка наморщила лоб, поколебалась и, все-таки поднявшись на трясущиеся ноги, осторожно выглянула из-за спинки кресла.

Библиотека была залита мягким светом горящих в канделябре свечей. Канделябр стоял на низком кофейном столике у дивана. А на диване, откинувшись на кожаные подушки, лежал старший сын герцога эль Хаарта, собственной персоной. Глаза его из-под полуопущенных век беспокойно поблескивали, темные брови хмурились, лицо казалось бледным и изможденным — но это был он. И безо всяких младших братьев!

— Нейл! — едва не подпрыгнув от радости, шепотом вскрикнула Кассандра. — Это ты! Слава богам, с тобой все в порядке!

Уже не таясь, она рванулась ему навстречу, но, не дойдя всего каких-нибудь пары шагов, вдруг поняла, что друг ее не видит. И не слышит. А еще — что ни о каком «порядке» уже не идет и речи…

— Нейл! — чудом не своротив попавшийся под ноги столик вместе со всем, что на нем стояло, Кассандра вскарабкалась к другу на диван. — Нейл, очнись! Что с тобой такое?.. Ну, Нейл! Это же я! Я здесь! Посмотри на меня!

Потрескавшиеся губы мага тронула мимолетная улыбка.

— Сандра, — пробормотал он. И только лишь она успела этому обрадоваться, добавил:- Не трогай фантом… Трудно держать, вода тяжелая, не слушается…

— Какая вода? — выдохнула она. — Нейл! Да очнись же ты!

Он поморщился, а пальцы его зашевелились, словно пытаясь перевернуть невидимую страницу книги.

— Я успею… До полудня… Таблица восемь… Уйдите, госпожа Делани! Вы мешаете мне! Вы все мне мешаете!..

Нейл поднял руку, издал сдавленное восклицание и повернулся к подружке спиной, зажав голову между локтями, будто хотел от кого-то спрятаться. Кассандра растерянно умолкла. Сначала «Мелвин», теперь «госпожа Делани»… Она бросила тревожный взгляд на приоткрытую дверь библиотеки. Потом — на спину Нейла, обтянутую почему-то мокрой рубашкой. Коснулась плеча друга, горячего, как кипяток, и, наконец, поняла. Вот почему он исчез! Он болен, ему совсем плохо, у него бред и жар!.. И никому в целом доме нет до этого дела?

— Нейл, — прошептала она, прижимаясь к другу и просительно теребя его за руку, — Нейл, ты потерпи, ладно? Я сейчас придумаю что-нибудь. Хочешь, я принесу тебе воды? Ты ведь просил — хочешь? Я мигом!

Он что-то невнятно промычал. Кассандра шмыгнула носом. Что она могла придумать — сейчас и здесь? Где бы она нашла воду в чужом, темном доме, куда явилась непрошеной и незваной? И что теперь делать? Нельзя же просто уйти и оставить его здесь — вот такого! Разве для того она его искала?

— …третий элемент таблицы… — донеслось до ее ушей, и девушка с протяжным стоном ткнулась лбом в плечо товарища. Он этого даже не почувствовал. Он, кажется, уже вовсе ничего не чувствовал, знай себе бормотал в подушку все ту же тарабарщину да мелко дрожал от озноба. Что же делать, что же делать? Позвать эту Делани? Остаться с Нейлом? Надо же хоть что-то… Кассандра, почувствовав нарастающее головокружение, безвольно вытянулась на диване рядом с другом.

— Нейл! — жалобно позвала она в последний раз, утыкаясь носом куда-то ему в лопатку. Он не ответил, и Кассандра прижалась к нему еще теснее: Нейл был горячий, а ей вдруг стало холодно. Пальцы, сжимавшие сухое запястье мага, медленно разжались, по телу разлилась странная, тягучая слабость, веки начали тяжелеть. «Я тоже заболела? — подумала Кассандра, закрывая глаза и прислушиваясь с глухим ударам собственного сердца — еще недавно оно колотилось так быстро, а теперь, кажется, вот-вот остановится. — Я сейчас засну… Но ведь нельзя! Надо идти, позвать кого-нибудь!» Она зевнула. Попыталась разлепить тяжелые, будто смерзшиеся ресницы, но поняла, что не может. Да и не хочет. В голове приятно шумело, где-то совсем близко слышался голос Нейла, перед глазами все плыло и покачивалось. Еще бы не было так холодно! Почему тут так холодно? Наверное, одеяло сползло на пол…

— Няня, — с трудом шевельнув непослушными губами, позвала она, — няня, подними одеяло, я совсем замерзла!

Никто не отозвался. Девушка, дрожа, опустила вниз руку и провела пальцами по полу. Где одеяло? Рука, такая же вялая и непослушная, как губы, ткнулась во что-то твердое. Это что-то скрипнуло. Потом звякнуло. Потом, кажется, куда-то упало.

И растворилось в холодной темноте, плотно окутавшей уже безучастную ко всему Кассандру.

Тесса Делани подняла голову от раскрытой книги. Прислушалась — показалось? Или снизу в самом деле донесся какой-то звук, похожий на звон посуды? Но кухня слишком далеко, да и прислуги в доме нет. А поднос из библиотеки она унесла своими руками. Разве что…