— И тем не менее мы тут, — веско произнесла Мариша.

— Что же, входите, — с каким-то отстраненным видом, словно и не к себе домой приглашала, произнесла женщина. — Проходите, не бойтесь.

Поколебавшись всего лишь мгновение, Мариша первой переступила порог дома. Следом за ней шагнула и Катя.

В доме у Аркадии оказалось на удивление чисто и уютно. Не было заметно никаких признаков старости и разрушения, которые просматривались снаружи. Напротив, тут был сделан хороший ремонт. И мебель стояла добротная и удобная. И тоже совершенно новая.

— Я живу в этом доме после смерти моего мужа уже почти год, — пояснила подругам Аркадия. — Так что успела все внутри привести в порядок. Могла бы и снаружи, да не хочу соседям и просто прохожим своими деньгами глаза колоть. Люди туг живут небогатые. Только завидовать будут. А зависть — это страшное чувство. Оно людей на преступления зачастую толкает.

Как только Аркадия поняла, что подруги не собираются ее в ближайшее время выдавать милиции и пожаловали к ней, чтобы просто поговорить по душам, ее бледность тут же прошла.

— Мы с мужем уехали в Сибирь еще до того, как Сережа окончил школу, — принялась рассказывать Аркадия, усаживаясь в просторной комнате со стенами, оклеенными светлыми в золотистых узорах обоями и приглашая присесть гостей. — И последние годы жизни Сережи я с братом почти не общалась. Мы с мужем высылали ему деньги, чтобы он мог спокойно продолжать учебу. Но общаться толком не общались. Понимаете, трудно назвать общением те несколько минут телефонных разговоров, которые мы могли себе позволить. Он говорил, что у него все в порядке. Мол, он жив и здоров. Что познакомился в институте с классными ребятами. В общем, волноваться мне было не о чем. И вдруг!.. На этом месте голос Аркадии прервался.

— Представляете, я даже не знала, что он погиб, — подавленно произнесла она. — Узнала уже после того, как его похоронили. А когда узнала, то сразу же поняла, что не успокоюсь, пока не найду убийцу брата. Вскоре после смерти Сережи приезжала в Питер, расспрашивала в институте, пыталась разузнать, что случилось, но тогда ничего так и не узнала. Никто из соседей ничего не знал. Друзья Сережи тоже ничем не помогли в поисках его убийцы. И мне осталось смириться с тем, что преступник так и не будет найден.

Аркадия потянулась за пакетом с ананасовым соком, который стоял на столе, и налила себе из него целый стакан. Подругам она не предложила. То ли была слишком взволнована, то ли не хотела, чтобы они, зная ее манеру, отказались, боясь быть отравленными.

— И вот спустя почти двенадцать лет я вернулась в свой родной город, — продолжила свой рассказ Аркадия. — Тут у меня оставались школьные и институтские подруги, их мужья, знакомые. А в Сибири я так и не сумела стать своей. В общем, вокруг меня быстро образовался круг любителей повеселиться. Иной раз за чужой счет, но я была не в претензии. Тех денег, которые оставил мне муж после своей смерти, хватило бы на десять моих жизней. Потому что к роскоши я так и не привыкла, хотя последние годы мой муж зарабатывал вполне и даже более чем достаточно.

И, жадно сделав еще несколько глотков из своего стакана, она продолжила:

— В общем, еще этим летом мы вполне весело проводили время с моими приятелями и подругами. Смерть брата отдалилась в далекое прошлое. Если я и вспоминала о нем, то с тихой печалью. Никаких мстительных планов не строила. И сейчас я уже и не вспомню, кто из моих знакомых притащил меня на ту вечеринку садистов и извращенцев.

— Так вы были в «Ночных грезах»? — ахнула Мариша.

— А вы как думали? — грустно улыбнулась Аркадия. — Видно, сама судьба привела меня туда в тот вечер. Провидение. Я всегда верила в него, и оно меня не подвело. Уверена, что это оно же позаботилось о том, чтобы моим соседом по столику оказался именно один из этих мерзавцев. Он, как обычно, напился до зеленых чертей. Конечно, в «Ночных грезах» были и другие мужчины. Но больше всех клеился ко мне именно Серж. Двух его дружков в тот раз там не было. И он, желая произвести на меня впечатление, все время болтал всякую ерунду. Сначала я не слушала его. Он был пьян, и мне было слишком противно. Но потом мой слух что-то царапнуло, и я стала слушать Сержа куда внимательней.

И, устремив на подруг горящий взгляд, она воскликнула:

— У меня волосы на голове зашевелились, когда я поняла, что он, желая передо мной выпендриться, рассказывал мне про убийство моего родного брата! Убийство, которое совершили эти три скота в целях своего извращенного эксперимента!

Постойте, — решительно перебила ее Мариша. — Что вы называете убийством? Насколько мы знаем, с вашим братом произошел несчастный случай. Он сам пожелал участвовать в эксперименте, решив, что обладает особым даром. Но дара у него не оказалось. И вместо безвредной жидкости он выбрал себе емкость с ядом. Выбрал и выпил. Но сам! Понимаете! Сам!

— А эти трое пытались оказать ему помощь, — добавила Катерина. — Не их вина, что им это не удалось.

— Как же! — гневно воскликнула Аркадия. — Все было не так! Никакого несчастного случая. Мой брат выпил именно то, что предназначили для него эти три ублюдка. Они дали ему яд и хладнокровно наблюдали за тем, как жизнь покидает тело моего бедного брата. Этот Серж — художник — был пьяней некуда. И мне не составило труда выведать у него все подробности того мерзкого происшествия, а также имена его сообщников. Он болтал, ничуть не опасаясь ни возмездия, ни огласки. Кичился своей гнусностью! Мол, вон как он крут! Хвастался без всякой опаски.

И, помолчав, Аркадия добавила, нехорошо сверкнув глазами:

— Да и чего ему было опасаться? Прошло уже много лет. И он считал, что это было в какой-то мере даже забавно. Вполне подходящий анекдотец. Понимаете, в чем дело? Смерть моего брата была для него всего лишь экспериментом, о котором можно рассказывать в кругу собутыльников, бахвалясь своей жестокостью.

— Ой! — только и смогла произнести побледневшая Катька. — Что-то мне и самой нехорошо стало. А ведь я с этим Сержем в ресторан ходила. Если бы я только знала, что он за тип! Ужасно!

Марише тоже стало скверно. И куда хуже, чем впечатлительной Катьке. Ведь как ни крути, а это именно она сосватала своим подругам этих троих убийц. Да еще уверяла, что это лучшие из тех, кто приходил к ней в агентство. Подумать только, а если бы все обернулось иначе?

Если бы Аркадия вовремя не вмешалась и эти три ублюдка остались живы, обаяли бы кого-нибудь из девушек, а может статься, что и всех трех. Женились бы на них, а потом измывались, а то и поубивали в целях проведения очередного эксперимента. А что? Как умирает мужчина, они теперь уже знали. Так почему бы им не выяснить, как умирает женщина. Или они и это уже знали?

На этом месте своих размышлений Мариша почувствовала, как в ее душе вдруг зарождается необыкновенно горячая симпатия к Аркадии. То же самое, судя по выражению ее глаз, чувствовала и Катька. На Маришу она смотреть избегала. А вот ее взгляд, устремленный на Аркадию, полнился немым обожанием.