Единственное, что по-настоящему радовало тут глаз и не стремилось этот самый глаз выцарапать, были бабочки… Во всяком случае, эти летающие создания очень походили на бабочек, которых Крис навидался на родной планете. Только никогда не приходилось ему встречать таких огромных, величиной с голову, окрашенных настолько пестро и неповторимо, что казалось – тут основательно поработал целый манипул криэйтеров, а то и не один…

Но вообще, джунгли Амазонии отличались от тех, что Габлер видел в арт-объемках. Несмотря на явную нехватку солнечного света, здесь был довольно густой подлесок – кусты зачастую сплетались ветвями, что и создавало отряду главные трудности.

Чем дольше продирались сквозь джунгли осоты, тем злее становились их лица. Наверное, Юрию Гальсу путь давался легче – ему было что терять. Кто-то даже предложил поднять в воздух бриг, чтобы с помощью бортового излучателя расчистить просеку перед отрядом. Но это предложение было отвергнуто командиром – где гарантия, что тот, кого они преследуют, не угодит под луч?

Крису было хуже, чем осотам. Их спецодежда поддерживала благоприятный температурный режим, и обуты они были во что-то типа файтерских прыгунцов с экзоскелетной функцией. На Габлере же был обычный служебный комбинезон, в котором хорошо на занятиях сидеть и ходить в столовую… но не в джунгли. Бегунцы были вполне приличной обувью, однако для местных условий неплохо бы иметь что-то получше. Сапоги-скороходы, например. Или наспинные ранцы. Хотя в таких зарослях особо не разлетаешься… Пот струился по щекам и по спине, и страшно было подумать, во что он, Габлер, превратился бы здесь, если бы не стимулятор.

Настроение файтеру очень поднял мейл Гранаты:

«Крис, я живой. Сижу в космопорте. Годзик меня вырубил и смылся. Я тебя подвел, Крис».

Габлер облегченно выдохнул и тут же послал вызов, включив режим озы. Проделал он это на ходу, держа излучатель в правой руке, а унидеск – в левой.

– Опа… – растерянно изрек Граната, увидев изображение в своей объемной зоне. – Гладик? Что это за горшок ты напялил? Ты где сейчас? А Портик и Ара с тобой?

Габлер чуть не захлебнулся в этом потоке вопросов.

– Там же, где и ты: на Амазонии, – ответил он. – С твинсами. Мы со жрецами этими беллизонскими договорились, они нас трогать не будут…

– Ну, слава всем богам Вселен…

– Не перебивай! Портос и Арамис остались на Единороге, и отпуск, в отличие от некоторых, догуливать собираются дома. А я иду за Годзиллой… которого ты, выпивоха, упустил.

Граната виновато вздохнул и понурился.

– Ну и рожа у тебя, Гамлет, – усмехнулся Крис. – Чужая…

– Это поправимо, маска исчезнет, – пробурчал Граната и поднял глаза. – Ну, прокололся, каюсь. Он меня раскусил, вырубил… Блип, меня же этому не учили, Крис!

– А напиваться тебя учили? Ладно, Гамлет, мне болтать некогда, обстановка, понимаешь, не способствует. Рад, что ты жив. Ты уж постарайся не куролесить, сиди в порту, кофеек потягивай. А потом дуй домой, а мне тут еще расхлебывать. Но информер свой сам будешь тестировать, понял?

– Понял, понял! – радостно закивал Граната. – И деньги за билеты можешь не возвращать, так уж и быть. Считай, это мой тебе подарок за хорошую работу.

Габлер чуть не споткнулся, услышав такое. К Гамлету Мхитаряну явно возвращалось привычное нахальство.

– Ну, ты, блип, даешь, – только и смог сказать он.

Граната прищурил и без того похожие на щелочки чужие глаза:

– Между прочим, Годзик мне поведал, что никаких военных секретов у него нет. А ты мне что впаривал?

– Это сейчас неважно! – быстро ответил Крис. – Все, Гамлет, конец связи. Тебе по джунглям никогда бродить не приходилось? Удовольствие, скажу тебе, ниже среднего.

– О! – встрепенулся Граната. – Я на обратном пути еще на Рогатого заскочу. В Сад наслаждений.

Габлер протяжно вздохнул:

– У тебя только одно на уме.

– Ошибаешься, у меня много чего на уме. Ох, много, Крис! Только бы жизни хватило! А что касается «выпивохи», как ты меня охарактеризовал, то я вот так скажу: «Сокрыта истина в вине, стакана каждого на дне!» Истину я ищу, Гладик, истину! Хочу познать суть мироздания.

И, оставив за собой последнее слово, Граната ушел со связи.

«Ага, ты познаешь, как же, – подумал Крис, убирая унидеск. – Это мироздание тебя познает, и мало тебе не покажется…»

Минут через десять из кустов впереди с громким писком брызнули врассыпную мелкие зубастые полосатые зверушки с острыми мордочками. Когда отряд преодолел скопление зеленых ветвей, стало понятно, что заставило полосатиков там собраться. Под толстенным, в три обхвата, бугристым стволом, обмотанным каким-то природным подобием веревок, лежал полурастерзанный труп оскалившего пасть зверя с гладкой короткой шерстью. Даже в полумраке джунглей шерсть играла чуть ли не всеми цветами радуги. Как-то не верилось, что такого крупного хищника с острыми зубищами в палец длиной и мощными когтистыми лапами могла завалить эта разбежавшаяся мелкота. И не зря не верилось – при ближайшем рассмотрении оказалось, что зверю свернули шею, и мелкота набросилась уже на мертвое тело. Так свернуть шею мог только человек. Юрий Гальс. Возможно, он применил экстру – или же справился и без нее.

– Силе-ен… – уважительно протянул кто-то из осотов, окруживших поверженного хищника.

– Вперед, вперед, – поторопил Роймер, и отряд зашагал дальше.

А Габлер подумал, что Годзилла может сменить тактику. Если он услышал гул флаинга и понял, что преследователи идут по пятам, то что ему стоит взять пример с того зверя, прыгнувшего на Арпада? Залезть на дерево, пропустить под собой отряд и обрушиться сверху на замыкающего. При том хаосе пятен, что выдают сканеры, это не казалось очень сложным, тем более для профессионала. Да если еще и с экстрой… Валит замыкающего, забирает излучатель и поливает в спину ушедшим вперед. Конечно, всех он не положит, это же не детский сад на прогулке… но потери отряду нанесет немалые, и шансы его возрастут. Пусть и ненадолго.

А что бы он, Габлер, сделал на месте Годзиллы, обезоружив замыкающего? Наверное, не по другим осотам стал бы стрелять, а отполз бы в сторонку и полоснул по флаингу! Колбаса валится сверху на головы осотам, все внимание на нее, осоты разбегаются, дабы не угодить под леталку… В общем, на какое-то время наступает легкий переполох… вернее, может наступить. И нужно воспользоваться им и ломануться назад, к бригу. Наблюдателей над головой нет, путь расчищен… Подкрасться к кораблю – экипаж-то, скорее всего, не пялится во все глаза на джунгли, а занят менее утомительным делом – и попытаться пробраться на борт. Если люк открыт – вообще прелесть, если нет – лупануть по замку из лучевика. Получится – значит, получится, а коль случится облом… тогда лезть в бриг через дюзу планетарного движка… В общем, варианты есть.

Крис оглянулся и понял, что вариантов нет. Замыкающих теперь было двое – Роймер уже об этом позаботился, – и от основного отряда их теперь отделяло гораздо меньшее расстояние, чем раньше. Видимо, командир подумал о том же, о чем и он, Габлер.