Габлер вздохнул и поерзал затылком по жесткой подушке.

А ведь не надерись они тогда в Александрии, он не встретил бы Эрика Янкера, и гулял бы сейчас по родному городу, попивал пивко… Впрочем, что теперь рассуждать? Случайно родился ты именно здесь и сейчас, и вся твоя жизнь – набор случайностей. Случай правит миром, да и мир возник по воле случая.

«Сенека, блип», – мысленно усмехнулся Габлер.

И вдруг поймал себя на том, что не очень искренен с самим собой. Ведь положа руку на сердце, он мог сказать: события последнего месяца – все эти перемещения, слежки, стычки и прочее – ему где-то даже нравились. Уж очень они отличались от размеренной жизни на базе. Он играл в этих событиях увлекательную роль героев тех старых книг, героев, выдуманных давно ушедшими в мир иной писателями, он оживлял собой этих героев и как бы возвращал к жизни и их творцов, пытавшихся в силу своего разумения и способностей изобразить будущее. Он и сам порой чувствовал себя персонажем какого-то фантастического романа, сочиненного ромсом… – нет, еще не ромсом, а просто землянином – в каком-то покрытом пылью времен седобородом столетии… Этот землянин сидел у окна в своем замке, покуривая табак, и набирал текст на допотопном компе, а рядом горела свеча, сидел на цепи черный желтоглазый кот с тематическим именем Марс, и пробивался из-за двери запах свежесваренного в подвале пива, и куда-то плыл в небесах почтовый воздушный шар… Писатель сочинял его, Кристиана Конрада Габлера, файтера Стафла, а потом бродил по тенистому парку, придумывая название для своей книги. Что-нибудь этакое… «Месть Беллизона»… «Копье Империи»… Авторы тех старинных книг очень любили подобные названия, и их можно было понять: какое название привлекательнее для читателей – «Тайна черного брига» или «Дядя Вася»? Даже если этот дядя Вася – неуловимый, жестокий и хитроумный агент кровожадных чужаков из иного измерения, целью своего существования поставивших изничтожение Империи…

«А еще надо будет обязательно купить несколько списанных лонгов, – размечтался Габлер. – Потом, когда выйду на пенсию и внезапно разбогатею. Например, крупно выиграю в лотерею или найду среди каких-нибудь развалин, куда зайду отлить, возвращаясь из кабака, карту острова, на котором древние космические пираты зарыли сокровища… Да-а…»

Некоторое время он пытался вспомнить, зачем ему большие деньги. Ах, да! Он купит списанные лонги (плевать, что они не продаются, все можно сделать при наличии деников), пригласит сослуживцев-ветеранов, таких же пенсионеров, как и он сам… И они устроят настоящее космическое сражение! А то ведь как-то несправедливо получается. Многое из того, что выдумывали писатели древности, претворилось, так сказать, в жизнь, сказка стала былью – и драки звездных бродяг в кабаках, и могучая Империя, и подпространственные тоннели, и легкие и мощные излучатели, и коварные сепаратисты вместе с чужаками, и… А вот космических сражений в настоящей, а не фантастической реальности не было! Чтоб дым и бушующее пламя (это в космосе-то!), и палят из всех орудий линкоры-флагманы (какова, опять же, в космосе эффективность такой стрельбы, когда противники носятся на огромных скоростях – это уже совсем другая песня). Совершают почти мгновенные немыслимые развороты юркие истребители (и наплевать на все законы физики!), и разведывательные катера лавируют среди астероидных полей, в последний момент ловко уворачиваясь от убийственных глыб (хотя чего там уворачиваться, если эти астероиды разделены десятками, а то и сотнями тысяч километров, а катера, надо думать, в астероидных полях не врубают субсветовую скорость). Ну нет никакого смысла в космических сражениях, где прут друг на друга сотни всяких-разных кораблей!

Те древние сочинители в космосе, разумеется, никогда не бывали, знали о нем плоховато и считали его чем-то вроде моря-океана, по которому от одного острова-планеты до другого плавают эти… как их?… пароходы. Морские сражения бывали? Бывали. А мы вот возьмем да и перенесем их в космос! Делов-то!

Крис ни в чем не винил этих сочинителей – времена были темные, непросвещенные… Небось, и Землю считали плоской…

Да, не сложилось как-то с космическим сражениями, но в память о фантазерах былых времен Габлер был готов организовать такое шоу…

В конце концов, не столь важно, что такое невозможно; главное – как все это описано. Вон, в сказках тоже совершают всякие невероятные подвиги, изничтожают чудовищ невиданных, гоняют в сапогах-скороходах, пьянки устраивают с помощью скатертей-самобранок, живой водой трупы на ноги ставят… Ходят туда – не знают куда и приносят то – не знают что…

Крис сказки в детстве любил и зачастую даже переделывал на свой лад.

Ну почему герой безропотно приносит живую воду пославшему его царю? Жизнью рискует, с монстрами рубится… Да пошли ты этого царя подальше, забери ее себе и пользуйся! А можно и приторговывать, и иметь на этом навар… Хороших людей каких-нибудь от смерти избавлять… То же самое и с молодильными яблоками, и с принцессами из заморских стран. Перебьешься, царь-государь, и без принцессы, самому нужна… А драконам зачем головы рубить? Редкие ведь животные, не в каждом краю имеются. Вывези ты этого дракона, да приспособь для воздушных экскурсий типа таких, какую он, Габлер, с парнями совершил недавно в Александрии – и вот тебе и источник деников…

Неизвестно, куда бы его еще занесло, но тут подал голос унидеск, заставив Криса вздрогнуть и полезть в карман комбинезона.

«Гамлет!..»

Но это был не Мхитарян. Это был мейл от кузена Йеспера. Кузен лаконично сообщал, что отбывает на свой Асгард, и теперь уж пусть Крис приезжает к нему в гости.

«Если захочешь», – добавлял Йеспер, и Габлер тут же представил его рассерженную физиономию.

Крис вновь вздохнул и ответил столь же кратко:

«Прости, Йесп. Дела. Когда-нибудь навещу».

Он повертел унидеск, раздумывая, не послать ли очередную весточку в отчий дом, и так и не послал.

Он не знал, когда доберется до Форпоста… И доберется ли вообще.

Совсем как в старинной истории о доме на холме, к которому можно бежать и день, и два, и три, и не приблизиться ни на шаг… Что-то в этом роде.

Габлер погрузился в невеселые мысли и не заметил, как серый потолок исчез, сменившись какими-то смутными образами. Эти образы были явно не от мира сего, потому что файтер задремал.

* * *

Обнаженная Низа с загадочной улыбкой склонилась над ним и приставила к своим красивым губам какую-то дудку. Звук был таким резким, что Габлер дернулся и открыл глаза. Эхо продолжало блуждать по каюте, и все осоты поворачивались к возникшему у противоположной от входа переборки изображению. Это был Юрген Роймер.

– Внимание, мистеры, – сказал он. – Объясняю ситуацию и ставлю задачу. Нери, прекрати жевать.

– Уши у меня свободны, Юрген, – с невозмутимым видом произнес черноволосый горбоносый осот, полулежащий на нижнем ложе через проход от Габлера.

Командир и глазом не моргнул, услышав такое, а Крис подумал, что у твинсов порядки совсем не те, что в Стафле.