Эль медленно спустила ноги на пол – сандалии негромко стукнули. Она уснула прямо в обуви, но как это случилось, напрочь не помнила. Оголенной кожей она ощутила вечернюю прохладу. Эль встала, и легкая юбка бирюзового платья скользнула вниз, расстелившись на полу невесомым подолом. Поправив на плечах плетеные бретели, она укуталась в плед и вышла из каюты.

Первым, что заметила Эль, оказавшись на палубе, стала спина дедушки в кремовой льняной рубахе. Он сидел на сундуке и время от времени поворачивал голову в сторону возвышающейся рядом широкой мачты. Сильные порывы ветра теребили его длинные каштановые волосы. Среди шевелюры выделялась одинокая тонкая нить седины, которой прежде не было. Эль вышла так тихо, что он ее не услышал и не обернулся. Она открыла рот, чтобы окликнуть его, но неожиданно он грозно прогремел:

– Я недоволен тобой, Лео́ра.

Эль не сразу поняла, почему дедушка назвал ее чужим именем, но одно было ясно – он рассержен. Она даже успела подумать, что ей стоит вернуться в каюту и не лезть под горячую руку.

– Недоволен? – Женский голос показался Эль знакомым. – Я сделала все, чтобы развести их, даже влезла в шкуру Штрасса! Нэмет едва не покалечил меня!

Эльвия сделала несколько бесшумных шагов вперед. За мачтой показалась высокая, словно подиумная модель, девушка с русыми волосами, впалыми щеками и внушительными синяками и ссадинами на оголенных руках. Майка свободно болталась на ней, а мешковатые штаны, заправленные в сапоги, были туго стянуты на талии и подчеркивали болезненную худобу. Эльвия не могла вспомнить ее, хотя всегда гордилась зрительной памятью.

– Ты лишь исправляла свою же ошибку! Нельзя было оставлять Одетт без присмотра.

Эль не стала подходить ближе, слишком заинтригованная беседой. Она застыла, с одной стороны понимая, что подслушивать нехорошо, а с другой – интуиция подсказывала, что не нужно сейчас вмешиваться. К тому же, она оправдала себя тем, что не пряталась намеренно, и они в любой момент могли ее заметить, так что на все воля случая или Со-Здателя, как говорили на Неере. Кроме того, если бы не зарождающийся конфликт между собеседниками, Эль вполне могла представить себя на месте Леоры, часами беседующей с дедушкой о приключениях. В такие моменты Эльвия безумно не любила, когда их прерывали, даже если нужно было поесть хоть раз за день.

– Вообще-то, это твой план полетел ко всем чертям, когда вместе с Эль приперлась непрошеная делегация!

– Леора! – прикрикнул Виктор. – Ты забываешься.

– Это несправедливо, – с обидой проворчала она. – Я работала больше всех, собрала по крупицам остатки твоего плана. Знаешь, чего мне стоило заставить Алнор заразить…

«Заразить? – эхом переспросила про себя Эль, едва не ойкнув и машинально переступив с ноги на ногу. – Кого и чем?»

– Хватит болтать! – рявкнул Виктор и медленно обернулся, видимо, наконец, почувствовав присутствие внучки. Ну или она ненароком выдала себя. – Эльвия?

Она кивнула дедушке неуверенно, будто сомневаясь, ее это имя или нет.

– Надо же, кто проснулся, – пренебрежительно бросила Леора. – И суток не прошло!

Эль поняла, что проспала почти целый день, и немного смутилась. Леора за свою дерзость удостоилась осуждающего взгляда Виктора.

– Как самочувствие, моя дорогая? – он вновь повернулся к Эльвии.

Она подошла ближе, то и дело косясь на Леору.

– Спалось хорошо, но голова немного болит… – Эль рефлекторно поправила растрепанные локоны.

– Леора, принеси мой дорожный портфель.

Она надула пухлые губы, явно недовольная приказным тоном, но безропотно удалилась, бросив на Эль высокомерный взгляд, как графиня на простолюдинку.

– Садись сюда, – дедушка пододвинул к себе еще один сундук. – Я только начал…

Он сжал в ладони жеоду, наполовину заполненную пульсирующей магией серебристого цвета. Закатанные до локтей рукава его рубахи позволяли проследить за течением блестящей энергии от кончиков пальцев по венам, которые вздувались, постепенно впитывая новый дар. И даже капилляры в его глазах приобретали металлический оттенок, как бывало у Лейта Штрасса и Таллики.

– Кто она? – спросила Эль, присев рядом с дедушкой.

– Леора? Моя помощница. Не суди по нашей перепалке. На самом деле, она молодец, когда верно служит и исполняет указания. Немного диковата, конечно, и иногда дерзит… Сирота, что с нее взять… Впрочем, она не должна тебя волновать.

Лицо Виктора озарилось такой родной улыбкой, что Эль тут же крепко обняла его. Плед слетел с ее плеч, пав жертвой несдержанных чувств. Дедушка рассмеялся в голос, и смех его походил на шум горной реки.

– Я тоже очень соскучился! – признался он, легонько похлопав Эль по спине. Отложил жеоду в сторону, поднял плед, заботливо завернул в него внучку и приобнял ее за плечи.

Эльвия зачарованно разглядывала дедушку и размышляла, какой из бесчисленных вопросов задать первым. В тускнеющих красках заката Виктор Романов походил на настоящего доброго волшебника. Ему не хватало лишь плаща с мерцающими звездами и чудаковатого колпака. Эль усмехнулась возникшему образу, вновь почувствовав себя маленькой девочкой, которая каждую ночь, затаив дыхание, ждала от него увлекательной сказки.

– Почему ты пропал и не выходил со мной на связь? – она отстранилась, чтобы удобнее было вести беседу.

– Прости, дорогая, не мог. Один из моих сторонников обманул меня. В результате, вместо того чтобы встретиться с тобой и отправиться спасать наш мир от роковой опасности, я на какое-то время застрял на Земле. А предатель разыграл свой марьяж…

– Предатель? – насупилась Эль. – Кто?

Виктор оценивающе посмотрел на нее, а затем тяжело вздохнул, потирая отросшую щетину.

– Хотел я тебя от этого уберечь, но раз ты настаиваешь… Возможно, я совершил ошибку, но я заключил сделку с самим Могильным Алхимиком, чтобы узнать, как уничтожить самое страшное оружие магического мира – исконного носителя могильного вируса.

– С Могильным Алхимиком?! – осуждающе выпалила Эль, вскочив на ноги. – Он ведь ужаснейший в истории преступник! И вообще должен быть мертв!

Виктор спокойно промолчал, с сочувствием взглянув на нее. Солнце село, и среди редких тонких облаков на синем небе стали видны первые самые яркие звезды и спутники Нееры. Шита, словно горящий фиолетовым пламенем уголь, на пару мгновений зловеще осветил лицо Виктора аметистовыми бликами.

– Тише, мой Вий. У меня не было другого выхода. Только он знал, как уничтожить бессмертную Ярен О’Дюссан.

Дедушка говорил уверенно, ничуть не сомневаясь в правильности своих решений. А внутри Эль разразился пожар, способный по силе сравниться с тем, что вечно бушевал на Шите. Все воображаемое здание стабильности и надежности в миллион этажей за один миг окутал демонический огонь. Она не хотела верить, что тот, кто всегда был для нее самым честным и благородным, примером для подражания, вдруг оказался связан с величайшим в истории преступником и… психом.