Машина у Ричарда была старая. Очень. Но, кажется, он тащился уже от самого факта её существования, и такие мелочи, как облупившаяся зелёная краска, заметная вмятина на заднем бампере и звёздочка на лобовом стекле не сильно его смущали. Внутри салона была идеальная чистота. Сиденья закрывали чехлы, имитирующие кожу, сзади болтался освежитель-ёлочка. На зеркале висела целая связка амулетов – фигурки животных, игральные кости, брелок с непонятным символом.

– Я сам её купил, – с деланым безразличием заметил Ричи, глядя в сторону. Жадное внимание, исходившее от него волнами, мог не заметить только совсем уж слепой.

– Круто, – рассеянно произнесла я. Парень тут же надулся от гордости и повернулся ко мне с сияющими глазами.

Если честно, то таким, естественным, он нравился мне гораздо больше.

– Копил два года. Присмотрел её аж в другом городе, пришлось добираться туда на автобусе, зато обратно приехал уже на своих колёсах. – Он широко улыбнулся и с превосходством посмотрел на меня. Иллюзия милого мальчика тут же разбилась в пыль. – Сейчас собираю деньги на ремонт. Покрашу, стекло заменю – конфетка будет. Девчонкам нравится, – добавил он уже с явной провокацией в голосе. Похоже, ждал от меня комментариев.

– Э-э… здорово. Наверное, ты очень популярен в школе? – выдавила я из себя. Ладно, мне не сложно, а ему приятно будет услышать.

Я не прогадала. Ричард буквально засветился от удовольствия.

– Говорят, что да, – небрежно произнес он, внимательно наблюдая за моей реакцией. – У меня есть репутация, знаешь ли…

Я тоскливо оглянулась в окно. К счастью, появление Лиз избавило меня от продолжения этого абсурдного диалога. Надо же, только я решила, что он может быть приятным парнем… Впрочем, он и вправду молодец. Сам заработал на машину, копит на ремонт, имеет влияние на одноклассников. Жаль, что у нас немного разные ценности.

Всю дорогу мы провели в молчании. Ричард больше не хвастался, видимо, стесняясь присутствия сестрёнки, Элизбет усиленно делала вид, что повторяет домашнее задание, я наслаждалась временным затишьем. Первый день в новом месте – это всегда кошмар. Уж я-то знаю. До седьмого класса мне пришлось сменить четыре школы. Правда, все они, кроме школы в Приграничном, принадлежали людям. Каждый раз начинается с одного: на тебя пялятся, подходят, заговаривают о ерунде, стараясь понравиться, потом спешно разочаровываются – мальчики не находят ожидаемую принцессу, девочки прозревают, обнаруживая соперницу, и в итоге ты остаёшься наедине с собой, пока кто-нибудь не решится подружиться с тобой по-настоящему.

Тогда, в самой первой школе, куда я попала после Приграничного, этим кем-то оказалась Этна. Потом мы уже вместе кочевали по учебным заведениям, и «знакомство с классом» так не напрягало. Но сейчас вряд ли стоило надеяться на подобное везение…

Может, я, конечно, судила предвзято и во всём был виноват мой нелюдимый характер. Но факт оставался фактом – вряд ли и в новой школе меня встретят на ура.

Школа имени Святого Джеймса представляла собой огромный комплекс из десятка корпусов, огороженный кирпичным забором. На входе стояли металлодетекторы, дежурный открывал двери только после того, как ученик показывал пропуск. Похоже, я погорячилась, назвав этот городок захолустьем. Или школа была одна на весь город, что более вероятно.

– Она со мной, – нетерпеливо втолковывал охраннику Ричард. Я стояла рядом, ощущая себя крайне неловко. Было такое чувство, будто и впрямь дома осталось что-то важное. Запутала меня Айне… Странно, вроде бы я перед выходом погляделась в зеркало, в глаза ничего не бросилось. – Это Найта Верманова, она по обмену приехала. Вам не передали карточку?

– В администрации заберёте, – буркнул дежурный, пропуская нас внутрь. – Сегодня без карточки проходите, раз такое дело. Но в следующий раз не пущу.

– В следующий раз такого не будет, уверяю вас, – улыбнулась я. Хмурый дядька в окошке сразу как-то расслабился. Он что, думал, я кусаюсь? У меня настолько грозный вид? Или я и впрямь проглядела что-нибудь важное? Ох, Айне…

– Удачного дня, – донеслось мне в спину.

Ладно, может, я и приживусь здесь. Люди-то те же самые, только говорят немного по-другому.

У входа в один из корпусов Ричард притормозил. До начала занятий ещё оставалось время, и парень решил потратить его на короткую, но прочувствованную лекцию:

– Значит, так. Ты, Найта, здесь чужая. Можешь не делать вид, что это не так. – Меня так и подмывало рассмеяться. Да уж, Ричи, ты не представляешь, насколько я чужая. – Сейчас зайдёшь и поднимешься на второй этаж. Там кабинет химии. Лучше садись на последние парты, меньше пялиться будут. Выбери себе какого-нибудь партнёра, он тебе всё расскажет по уроку. Литература у нас общая, я тебе сам объясню. Химика я знаю, он нормальный, а вот литераторша, мисс Нэггинг, та ещё штучка. Во-первых, сразу вызовет к доске рассказать о себе, готовься заранее. Во-вторых, на следующем же уроке попробует подловить на несделанном домашнем задании. Если ты проколешься, я тебя сам убью. У нашей семьи здесь есть репутация. Всё поняла?

– Да. Спасибо за совет. – Я со вздохом развернулась к корпусу.

– Не благодари. Для себя стараюсь. Не облажайся! – Ричи махнул рукой и направился к соседнему зданию. Что ж, мы хотя бы будем рядом. Я нервно дёрнула за косу и решительно шагнула к ступеням. Была не была.

Всё оказалось гораздо хуже, чем я могла предполагать. Не думала, что в такой огромной школе проявят столько внимания к новенькой, наверняка же большинство здесь знает друг друга только в лицо, и то не всегда. И почему меня сразу отметили – из-за того, что я иностранка, или программу обмена кто-то заранее разрекламировал? Прямо на пороге класса ко мне подскочила высокая брюнетка и начала что-то верещать про приятное знакомство и помощь. Подружки её при этом стояли чуть поодаль и делали странные знаки, а одна даже шепнула: «Не провали миссию!»

Миссия, как же.

Я постаралась вежливо отделаться и от девушки… Эммы, кажется, и от её «помощи». Потом ко мне привязался какой-то парень – видимо, из местной элиты. Ещё более странно, обычно на меня такие вот «звёзды» внимания не обращают. А тут – прямо классика жанра. Блондин, чем-то напоминающий Ричи, только стрижка покороче, лоб поуже, глаза поголубее и манеры понаглее… И наверняка тоже играет в бейсбол. Специально их, что ли, подбирают? Представился он Джейкобом. Потом была Ребекка, два Майкла, Изабелла, Моника (я внутренне содрогнулась, но, к счастью, эта девушка оказалась ничуть не похожа на Мон), Кэтлин, Тайлер и Эндрю, после которого моя память взбунтовалась, отказываясь впитывать новую информацию. К счастью, прозвенел звонок – классическая мелодия, и ученики поспешили занять свои места. Я растерянно замерла, оглядывая класс. Двое из тех, чьи имена начисто вылетели у меня из головы, отчаянно жестикулировали, видимо, предлагая сесть рядом.

Слишком настойчиво, на мой вкус.

К сожалению, свободных парт практически не наблюдалось. Я уже готова была занять место рядом с Николь, невысокой девчонкой со смешными короткими косичками, спокойно отнесшейся к нашему знакомству, когда взгляд наткнулся на пустое пространство в задних рядах – как по заказу. Я уверенно направилась к нему… и чуть не споткнулась.