— Вы серьёзно, сэр? — не поверил Лоуренс, ещё один пилот звена.

— Чарли, отзовись, — приказал капитан.

— Чарли Эванс на связи, сэр. Все системы в норме. Чувствую себя удовлетворительно.

— Ну, наговорились?.. — Это был голос полковника Сакеды, который не утерпел и лично поднялся на ярус. — Эванс, я буду следить за тобой!

— Я в этом не сомневаюсь, сэр, — ответил Чарли.

Транспортёрные столы вздрогнули и начали синхронно уходить под пол. Но перед тем как погрузиться в полумрак туннеля, Чарли успел заметить лица очередной бригады его механиков. Как и на авианосце урайцев, они выражали недоумение. Странная машина, неулыбчивый и старый, по местным меркам, пилот. Впрочем, свою службу они знали хорошо, и спасибо им за это.

Едва только звено вышло в космос, как на запасной волне, где мешались переговоры пилотов, операторов и управлявших разборкой диспетчеров, послышались истерические вопли, а вокруг скопления судов стали видны вспышки рвущихся ракет.

Воспользовавшись очередной ошибкой прикрытия, урайцы проскользнули мимо поредевших групп рейдеров и теперь спешили растратить свой боекомплект. Заиль видел, как бросались под ракетные залпы широконосые буксиры, закрывая драгоценное тело «Авроры», и как их рвало на части мощными зарядами.

На выручку попавшим в переделку спецсудам уже спешили «вирнеты» и звено штурмовиков «тетрикс», которые успели хорошо себя зарекомендовать и получили прозвище «летающие танки».

Урайцы также оценили огневую мощь и надёжное бронирование этих машин, а потому старались не связываться с ними без особых причин и уступали дорогу.

Видя дружную контратаку, семёрка «фошей», ещё не отстреляв ракеты, оставила в покое буксиры и пошла на «Гинсборро».

Зенитные башни авианосца выстроили перед атакующими частое плетение из огненных трасс, однако урайцев это не испугало.

— Видишь их, Чарли? — спросил Заиль, щёлкнув тумблером и активизируя систему наведения.

— Так точно, сэр. — Эванс старался держаться в построении звена, чтобы о нём не подумали плохо. В такой ситуации подозрение мог вызвать даже пустяк, а на оправдательную речь времени уже не будет.

— Давай первым…

— Есть, сэр, — с облегчением ответил Эванс. Его «ливит» быстро оторвался от звена и пошёл прямо на урайцев, которые, как подумалось Чарли, наверняка морщили сейчас свои лбы, пытаясь определить тип цели.

«Ну не видели вы „ливитов“, не видели!» — мысленно усмехнулся Эванс и запустил с подвески одинокую ракету. Она помчалась по прямой, поскольку не была наведена, и это была одна из уловок Чарли.

«Фоши» посторонились, пропуская неуправляемый заряд, и стали расходиться для отражения атаки одинокого «ливита». Сразу две ракеты потянулись за ним следом, но Чарли, как на занятиях, произвёл противоракетный вираж, который был недоступен местным перехватчикам.

Дело в том, что «ливит», который не мог сравниться с ними по мощи, обладал способностью скользить даже боком, используя рулевые сопла.

Пока Чарли пугал и отвлекал «фошей», Заиль со своими товарищами зашли сбоку, и первая же их ракета расколола урайский перехватчик. Затем стороны сократили дистанцию, чтобы выяснить отношения в ближнем бою, но мастерство и умение было на стороне примаров. Они выбивали урайские перехватчики один за другим, и лишь двум из них удалось удрать.

— Ты молодец, Чарли, — похвалил наёмника Заиль. — За тобой один целый ураец и ещё один подранок.

— Спасибо, сэр. Теперь меня примут в «сильверханты»? — поинтересовался Чарли, вертя головой, чтобы лучше сориентироваться в каскадах разрывов и следах заблудившихся ракет.

— Посмотрим, — серьёзно ответил Заиль.

— Эй, кто-нибудь! Где прикрытие? Модуль уходит почти без охраны! — чуть не плача пожаловался кто-то из диспетчеров.

— Я капитан Заиль, командир звена «сильверхантов». Присоединяюсь…

— Бригадир «гражданской гвардии» Слоут — тоже присоединяюсь. Со мной отряд из двенадцати «браво».

Три «вирнета» и «ливит» скользнули чёрными точками следом за горообразной массой модуля.

В стратосфере к ним подошли «браво», а чуть позже догнала двойка «тетриксов», как всегда обвешанных совершенно неузнаваемыми системами вооружения.

— Уолш, это ты? — спросил Заиль на открытой частоте…

— A кто же ещё? — Голос давнишнего «подкидыша», которому Заиль когда-то запретил вылет из-за его профессиональной непригодности, теперь звучал бодро, хотя и глуховато. Штурмовая авиация, как и перехватчики, работала без отдыха.

Модуль станции, больше похожий на кусок торта, начал входить в плотные слои атмосферы, и красноватые протуберанцы сгоравшего в огне металла закрутились в тонкие жгуты, вынудив суда прикрытия отойти на безопасное расстояние.

«Двадцать тысяч тонн», — вспомнил Заиль примерную массу модулей. В то, что остановить падение этой махины могут какие-то тормозные парашюты, капитан верил с трудом. Однако теперь у него была возможность увидеть это воочию.

— Модуль, я «Зимородок-28», с юго-востока к вам подходят полтора десятка урайцев, — предупредил разведчик одного из орбитальных постов. Этих бедняг сбивали каждый час, но небольшие судёнышки снова и снова заступали на службу и разворачивали свои антенны.

— Поняли тебя, — ответил Заиль. Полтора десятка урайцев не представляли для них большой опасности, но орбитальные системы разведки часто ошибались, особенно касательно низко летящих целей, набиравших разгон у самого моря и выстреливающих вверх, словно из катапульты.

Пара «тетриксов» величаво качнула крыльями и стала уходить на север. Для атаки им требовался простор и чёткое видение цели, поэтому в боях-каруселях они не участвовали. «Браво», как всегда, выстроились клином и пошли навстречу врагу.

На небольшом расстоянии от них следовало звено Заиля.

— Это твои друзья, Чарли? — спросил капитан, когда все цели были чётко определены бортовыми радарами. Их было двадцать четыре.

— Да, сэр. Почти всех я могу отличить по почерку.

— Будешь стрелять?

— Буду. Я не меняю решения в таких ситуациях…

— Тогда иди первым. Надеюсь, ты на меня не обидишься?

— Ничуть, сэр.

И «ливит» снова пошёл в одиночную атаку, в очередной раз вызывая недоумение, потому что этот корабль был отлично известен каждому наёмнику. Впрочем, рефлексы солдат удачи сработали молниеносно, и два «фархада» тотчас атаковали столь знакомый им истребитель, пытаясь взять его в клещи. Ракетных ударов не последовало: пилоты одной школы, они били только наверняка.

Чарли снова заскользил на плоскостях, отбиваясь в рваном ритме короткими очередями.

Отряд «браво» открыл огонь с дальней дистанции и заставил наёмников разделиться на небольшие группы.