– Вот как… – понимающе кивнула Аня, но закончила скептически: – Прелестно.

И этим окончательно прибила самодовольство мага. Продолжая двигаться в такт музыки, пара кошки и мышки одарила друг друга ледяными взглядами. Танец закончился, но только для тигра: он отвел девушку к столикам с напитками и раскланялся. Стоило мужчине пропасть из поля зрения, Аня опрометью кинулась в гримерку.

– Сольвейг, ты тут? – Оказывается, светляки претерпели изменения не только в залах.

– Да тут я! Сколько можно ждать?!

– Меня твой тигр поймал на выходе.

– О! Ты с ним танцевала?

– Пришлось. Я так понимаю, что ты тоже с ним танцевала. И довольно долго?

– Ох, Аня, я танцевала. Он так хорошо танцует и такие вещи говорит!

Ане было трудно восхищаться убийцей, который поверил письму с поклепом.

– И ты уже влюбилась?

– Нет, что ты! – Сольвейг замахала руками.

– Значит, так, ты продолжаешь с ним мило щебетать, говорить глупости и хлопать глазами, если он спросит о чем-то, о чем вы не говорили. А же буду выдавать критику, рецензии, анализ – это очень раздражает сильных мужчин. Жена не должна быть умнее мужа. Готова?

Сольвейг кивнула и бодрым шагом направилась вон из комнатушки.

Аня выжидала почти целый танец, прежде чем решилась выйти. Внутри закипала злоба, которую всеми силами следовало сдерживать. Стоит дать слабину, поддаться чувствам, и все – финита ля комедия – Аня превратится из Сольвейг в себя, подставит девушку, и месть не удастся. Хотя какая, к черту, месть? Сейчас главное – избавить кузину от нежелательного замужества и подорвать имперские устои. Как же так?! Императорский наследник отказался жениться!

Вот потеха будет. Всем потехам потеха. А реальный урон самолюбию наследника нанесет удар, который последует за балом.

Аня усмехнулась своим мыслям и ступила под огненный водопад.

Народ веселился вовсю: приглушенный свет заигрывал с воображением, манил скрыться в темные ниши, окутывал шепотом теней. Винный дурман кружил головы, кавалеры кружили дам, выплетая кружево танца. Заливистые мелодии, выводимые оркестром, улыбки и смех чередовались с томными и быстрыми танцами.

Кто-то аккуратно взял Аню под локоток. Девушка обернулась – тигр улыбался: «Здравствуй, мышка».

– Вы неподражаемы в своем умении перемещаться.

– Благодарю, но это не приобретенное умение. Это врожденное достоинство.

– А что еще у вас врожденное?

– Чувство юмора и скромность. А еще такт и вышивание крестиком.

Тигр рассмеялся.

«Вот черт! Переборщила! Надо было, чтобы он разозлился».

– У вас такие красивые глаза.

– Они достались мне от моей бабушки. Когда дедушка мне их подарил, я ночи не спала – снились кошмары. А потом ничего, примерила. Мне понравились. Оставила себе.

Аня говорила с каменным лицом, надеясь на ошеломляющий эффект: кто же так шутит в мире магии?! И эффект сработал. Теперь тигр танцевал с каменным лицом. И для усиления эффекта Аня громко и вульгарно рассмеялась.

Тигр дернулся, танцующие неподалеку пары начали оборачиваться.

«Не перебор? Нет? Ну и отлично».

– Многоуважаемый принц зверей, а слышали вы что-нибудь о недавней постановке в Керколди?

У тигра заметно помрачнело лицо, губы вытянулись в жесткую линию.

– Слышал разговоры и видел саму постановку. Боюсь, что автору произведения скоро предъявят обвинение.

– Это в чем же?

– В неуважении к императорской власти.

– И каким же будет наказание?

Тигр пожал плечами.

– Не имею понятия. Возможно, смерть.

– А если авторов несколько?

– Значит, будет несколько казней.

– А если автор – женщина?

– Вы меня провоцируете, леди. Не мне принимать подобные решения.

– А кому, как не вам?

– А почему мне? Есть император.

– А суд?

– Суд тоже есть.

– Но он подчиняется императору.

– Или первому министру. – Какая-то грусть, что ли, промелькнула в словах наследника.

– Но вам же скоро предстоит принимать подобные решения.

– А вы, оказывается, жестоки.

– А разве не жесток тот мир или тот суд, который выносит решение? А потом приводит его в исполнение?

– Я не хотел бы омрачать сегодняшний вечер подобными разговорами.

– Приношу свои искренние извинения, – как можно более неискренне проговорила девушка.

– Сейчас вы неискренни.

– Правда? Какой ужас! – Аня проплыла под рукой наследника в очередном па. – И все же. Если автором окажется женщина?

– Не окажется.

– Почему вы так решили?

– Вы уж простите, но ни одна дама нашего королевства…

– Империи, вы хотели сказать…

– Нет, не империи. Какая тут может быть империя? – Снова в голосе послышалась усталость.

– Вы говорили про автора. – Аня невежливо перебила собеседника.

– Да, конечно. Еще раз простите, но ни одна дама нашей империи не позволит себе такого свободомыслия.

– Или полета мысли, – поддакнула мышка.

Легкий прищур глаз в прорези черно-белой маски.

– О каком полете мысли вы говорите?

– Корабль, уплывающий к чужим берегам, – это не просто корабль, многоуважаемый судья, это символ стремлений, чаяний и надежд. Только самые смелые готовы сломать оковы, чтобы отойти от старых устоев, от традиций, пересечь океан условностей, проложить новый путь. – Аня была довольна собой.

Умная жена не нужна будущему императору, а сказанное только что не просто намекало на незаурядность женского ума, но кричало о нетерпимости невесты. Жена должна быть кроткой и не претендовать на лавры мужа. Леди Сольвейг не подойдет на роль подчиненной. Но торжествовать рано. Надо добить врага.

– То есть вы хотите сказать, что сцена с многоликим императором – это не рассказ о лицемерии его решений?

– Отнюдь. Многоликий император – это божество, которое любит свой народ и дарит ему свои благословения, взирая на всех сразу и никого не обделяя вниманием. Решения выносят мудрые, так как многое видят своими ясными очами.

– Как интересно вы все повернули.

– А как бы мудрый император посмотрел на эту сцену? Ведь он многоликий, может взглянуть на ситуацию со стороны, незамыленным взглядом, оценить все объективно.