После заказа «Вальса Золушки» Ане пришлось ждать еще две композиции, пока наконец Сольвейг не соизволила объявиться.

– Аня, – слишком спокойно и заискивающе начала говорить Сольвейг.

Лжеблондинка устало смотрела на кузину, уронив голову на ладонь. Кресло оказалось удобным, даже комфортным – настолько, что Соль чуть не уснула.

– Аня, не надо больше отговаривать наследника от свадьбы.

Сердце отказалось отбивать привычный ритм.

– Что ты сказала? – прошипела Земная.

– Я хочу за него замуж!

– Соль… – За сердцем предательски дрогнул и голос.

– Аня, прости, но я хочу стать императрицей! – Гордо взлетевший подбородок и высокомерный взгляд только подтверждали намерения леди С.

– А как же Пэйон?

– Он слишком много себе позволяет.

– Ты завтра передумаешь…

– Не передумаю! – И Соль вышла, хлопнув дверью.

Аня осталась сидеть в полумраке. Скорее всего, план сорвался бы в любом случае: уж слишком были заинтересованы двор и наследник в министерском чаде. Но предать! Изменить себе!

Получить от Сольвейг удар в спину Аня никак не ожидала. Соль забыла, что кроме нее в план была вписана расплата за смерть Кастора? Или она влюбилась? Влюбленные ведь все эгоисты, правда?

Хотя разве сама Анна не эгоистка? Ради не любимого ею человека готова была напакостить могущественным людям. А ведь могли пострадать невинные.

«Стоп! Это кто же невинный? Соль? Юдора? Вазилайос?» – Аня запнулась.

Посидев еще немного, плюнула на все. В конце концов, есть еще один пункт. И пусть Соль не обессудит – этот пункт Аня воплотит в жизнь самостоятельно.

«Очень надеюсь, Соль, что твое императорское самолюбие не сильно пострадает».

Девушка вышла из гримерки и направилась к лестнице с твердым намерением покинуть этот гадюшник. Однако внимание Земной привлекли усилившийся внизу шум и полное отсутствие музыкального сопровождения.

Аня остановилась у колонны, спрятавшись за спинами вскочивших на ноги музыкантов.

– Дамы и господа! Просим вашего внимания! Его высочество, наследник императорской короны Бруэдэр Роалд Риг.

Аня припала к холодному мраморному боку колонны. Движение на балконе качнуло воздух, смешав запахи расставленных на столах яств и выпитого гостями вина. Аня уловила терпкий аромат гвоздики. Живот непроизвольно выдал знак возмущения пустотой, а во рту появился привкус ванильной булочки.

«Сейчас бы яблочного пирога с корицей…» – подумалось Ане и тут же взгрустнулось – корица…

Зал совсем стих. На возвышении, которое слуги в мгновение ока соорудили посреди зала, стоял бенгальский тигр, держа за руку даму в шикарном черном платье и маске летучей мыши.

– Дамы и господа, представляю вам свою невесту и будущую императрицу Южной Кельтии. Долой маски!

Зал взревел и взорвался аплодисментами. Крики, шум, гам, поздравления, восхваления – все слилось в единый гул. Но Аня не слышала – уши заложило ватой, ноги подкосились.

На постаменте рядом со светящейся Соль стоял мистер Икс.

Оркестр грянул поздравительный вальс, испугав лже-блондинку до полусмерти. Венценосная пара закружилась в танце.

Тупая боль, заставившая тело сложиться пополам, давила на солнечное сплетение, мешала дышать. Аня медленно сползала по колонне, руки тряслись, стало безумно холодно. Мысли сконцентрировались в области лобной доли и давили изнутри, она словно не верила своим глазам и пыталась понять все нюансы многослойного предательства.

Собравшись, Аня наконец поднялась и на ватных ногах направилась вниз по ступеням. Ком в горле не давал крику вырваться наружу.

Земная пробиралась сквозь любопытную толпу, шла против течения, сердила жаждущих зрелища зрителей. Наконец ей удалось выбраться из нескончаемого людского потока и вдохнуть влажный предрассветный воздух. Согнувшись пополам, Анна долго восстанавливала дыхание, запрещала течь слезам. Затем подобрала юбки и помчалась прочь от замка. Хотелось заблудиться, забыться, умчаться. Чтобы не лишиться разума из-за сумасшедшего скрежета шестеренок в голове, девушка приказала мыслям замолчать, запереться на все замки.

Еще раз обернувшись на разукрашенный имперский дворец, Аня вышла в почтительно распахнутые удивленными стражниками ворота и скрылась в темноте.

Никто не заметил ухода летучей мыши. Только статный мужчина в маске бенгальского тигра сочувственно проводил взглядом беглянку и вышел из тени, оставив после себя сладковатый запах корицы.

– Предательница! – Аня шипела себе под нос, срывая на ходу украшения с головы. – Дура самовлюбленная!

Перчатки полетели в кусты.

– Думаешь, он всегда будет таким обаятельным и привлекательным?

Вещи, которые можно было выбросить, закончились. Аня остановилась, осмотрела себя, осталась недовольна малым количеством одежды и снова ринулась вниз по улице.

Случайные прохожие в предрассветной мгле шарахались в стороны – не каждый день встретишь привидение – Черную Вдову.

– Маскарад чертов! Романтика и приключения! – Девушка устало привалилась спиной к стене, запрокинула голову, но ответов на поставленные вопросы в пасмурном небе не обнаружила. – Как же так?!

Земная снова вернулась на беговую дорожку, но теперь уже не летела спринтером, а плелась в никуда отстающим. Туман не думал уступать дорогу бредущей, с удовольствием раскрывал свои объятия и преследовал брюнетку по пятам. А потом вдруг передумал и отпустил, практически вытолкнул к реке.

Земная остановилась.

– Это не город, это издевательство какое-то! – Аня сморщила носик и прикрылась рукой, чтобы хоть как-то отфильтровать ароматы.

Шагнула ближе к воде, стала на самый край мощеной дороги и глянула вниз – совсем невысоко, метра два. Пышные юбки разлетелись в стороны, подхваченные порывом восходящего потока, Аня плюхнулась на холодную мостовую, свесив ноги с парапета.

– Вы простудитесь. – Возмущенный Гард вынырнул из тумана.

– Какого черта, Гард? – Аня абсолютно не была рада компании.

– Вы не должны сидеть на грязном, а тем более холодном камне. – Дракон заботливо приподнял Аню за предплечье одной рукой, а второй подсунул под пышные юбки нечто объемное и мягкое.

– Ты еще и подушки с собой таскаешь?

– Я еще много чего с собой таскаю. – Гард протянул бутыль, в которой зазывно плескалась жидкость.

Аня сделала большой глоток – алкоголь обжег внутренности и впрыснул тепло в вены.

– Это что? – Девушка поболтала бутылью.

– Чуть-чуть покрепче вина, чуть-чуть послабее самогона.

– Настойка, что ли, какая-нибудь? – Еще глоток, еще тепло.