В последний день я решил поохотиться на «синегорилла» и испытать собственную ментальную защиту. Найти животное оказалось не так просто, и я потратил несколько часов на блуждание в астрале. Схватка также не получилась особо зрелищной. Неприятным сюрпризом для меня стало то, что горилла имела превосходную магическую защиту. Я успел лишь раз попасть по несущемуся сгустку мышц и клыков своим двойным плетением. Тройными я еще плохо владел, к тому же повышенный магический фон джунглей сильно мешал слиянию стихий. Заклинанием я смог сильно повредить руку твари. Мой ментальный барьер держался отлично – я чувствовал лишь общий дискомфорт и легкую головную боль при особо мощных ментальных ударах.

Синегорилл имел превосходное магическое нападение, идеальную магическую маскировку и великолепную антимагическую защиту. Местные мне говорили, что не каждый безумец решался доверить свою жизнь амулетам ментальной защиты. Небольшой просчет в конструкции артефакта, и твой разум выжжет всепроникающий ментальный напор керберийского чудища. Однако у моего противника были и свои недостатки. Синегорилл был физически очень силен и весил до семисот килограммов, однако он был не особо быстр и проворен. Я просто бегал вокруг него, уклонялся от когтистых лапищ, перекатывался в сторону и наносил одну за другой глубокие раны. Животное быстро теряло кровь, толчками выливающуюся из тела. После того как синегорилл обессилел, я добил его без всяких сожалений. Выживает сильнейший – таков закон джунглей.

После отряда Гартена меня уже мало что могло удивить или заставить брезгливо поморщиться. Часа три я грубо разделывал тушу, основываясь на информации от местных. Все-таки опыта и подходящего инструмента у меня не было. Сполоснув свои трофеи в речке, я сложил их в специально закупленный для этой цели рюкзак. Нелегкая сумка получилась.

Окинув напоследок Керберийские джунгли взглядом, я нырнул на вторую глубину. Тут снова мне послышался какой-то ментальный шум, но я списал его на близость к энергетическому вихрю. Мои зимние каникулы прошли более чем продуктивно. Жажда отступила как минимум на месяц, плюс я собрал неплохой «урожай». Надо будет обязательно сюда наведаться еще разок. А сейчас мой путь лежал обратно в Илладу. До первого экзамена второго курса оставалось всего пять дней.

Свои трофеи я спрятал в глухом месте недалеко от Иллады. С таким вниманием к моей персоне сбыть контрабандный товар будет сложновато. Я решил отложить продажу на потом, тем более что денег пока было достаточно.

Когда я вернулся в общежитие, Айи еще не было на месте. «Нэс!» – услышал я ментальный сигнал. Эльфийка меня предупреждала о подобном, так что я не сильно удивился. Я сосредоточился. Айа находилась где-то в стороне библиотеки, и она быстро приближалась ко мне.

– Айа, – кое-как сформировал я послание.

– Это так просто, оказывается! Намного легче, чем обычная ментальная магия, – сразу же затараторила в голове эльфийка.

– Надеюсь, ты не будешь целыми днями ко мне приставать?

– Не переоценивай себя! – обиделась Айа. – Было бы о чем с тобой поговорить!

– Всем вам суккубам только одно и надо!

Буквально через несколько минут эльфийка ворвалась в нашу комнату и с наслаждением повисла у меня на шее. Мана неспешно потекла к своей новой хозяйке. Вдруг темная резко оборвала связь и отстранилась.

– Ты чего? – спросил я уже вслух.

– Надо на диету садиться, – эльфийка вздохнула. – Я была в ордене у наставницы. Помнишь, я говорила, что не умею закрываться от мыслей? Кое-чему она меня научила. И объяснила, что такая чувствительность от избытка энергии и моего быстрого роста. Так что придется себя ограничить… Немного, – чуть помолчав, добавила Айа.

– По-моему, ты и так довольно стройная. – Темная шутливо ткнула меня кулачком. – Как тебя встретили в ордене?

– О-о, ради этого стоило туда вернуться! Это сложно объяснить несуккубу. Мы ведь хорошо чувствуем силу друг друга. Я уже достигла одного уровня с высшими! Видел бы ты глаза моей бывшей наставницы, когда она поняла, что слабее меня.

– Поздравляю! А что насчет последнего этапа, о котором ты говорила?

– Да, я купила амулет иллюзии, – нехотя выдавила темная.

– Может, все-таки передумаешь? Обратного пути уже не будет.

– Нет! – твердо посмотрела мне в глаза эльфийка. – Я хочу! Только если ты мне прикажешь…

– Ты сама прекрасно знаешь, что я не буду тебе ничего приказывать.

– Наверное, поэтому я и люблю тебя, – просто сказала Айа.

– Я… тоже люблю тебя, – кое-как выдавил я из себя.

Эльфийка широко распахнула свои и без того огромные глаза и уставилась на меня. Первый раз я признался ей в своих чувствах. Темные губы, чуть приоткрытые от удивления, так и манили. Я легко поддался искушению и поцеловал эльфийку. Услышал, как быстро застучало сердце Айи. Мое, впрочем, тоже не отставало.

– Ну чего ты стоишь, как истукан? – спросил я после того, как оторвался от Айи.

– Ааа… нет. Я просто… – раскрасневшаяся темная коснулась своих губ кончиками пальцев. – Да и как мне, скажи, реагировать на такое?! То от тебя слова доброго не дождешься, то такие внезапные признания. Я вообще не понимаю, что у тебя в голове творится!

– Я тоже не понимаю, что у тебя в голове творится! То бросаешься каждый день на меня, то возмущаешься от одного поцелуя.

– Ладно, не сердись. Лучше давай повторим.

– С удовольствием!

На следующий день, кабинет ректора ИШМИ За приемным столом сидело четыре человека: я, безопасник Френк Авард, ректор Доминик Тавлесо и неизвестная мне пожилая стенографистка. С момента моего возвращения в ИШМИ такие высокопоставленные личности еще не проводили допрос. Обычно я общался с младшими офицерами или даже гражданскими.

– Бертолье, как ваше самочувствие? – вежливо поинтересовался Авард.

– Спасибо, отлично.

– Я рад, что вы в полном здравии. Некоторые факты говорят нам о том, что вы могли подвергнуться сильному магическому истощению. Доминик, позволите?

Ректор кивнул.

– Мы бы очень хотели услышать ваши комментарии о том, как вы провели прошедшие несколько дней, – Френк передал мне исписанный лист бумаги. Здесь было по пунктам расписано мое местонахождение во время каникул. Все очень примерно, но от этого не менее странно смотрелись мои перемещения.

– Вы следили за мной? С помощью «Большого ока»?

– У нас есть право на использование артефакта, – очень дипломатично ответил Авард. По его мягкому тону я понял, что они не будут предъявлять мне никаких серьезных обвинений. Они заинтересованы в моем добровольном сотрудничестве. Прям как Теневая Госпожа.

– Бертолье, а что вы делали за третьей стеной? – поинтересовался ректор.

– Изучал аномалию. Крутая штука. Интересно, с какой целью ее сотворили?