Холодный февраль периодически преподносил сюрпризы и забрасывал столицу тонким слоем снега. В Илладе не редки были бесснежные зимы, поэтому метель становилась событием неординарным. Прожив столько лет в Сторарии, меня такая погода ничуть не удивляла.

В первый же день второго семестра мне поставили группу по астралу. Всего в неделю добавили в расписание три занятия по два часа в будни и три занятия на выходных. Занимались у меня две группы по двенадцать студентов, которых разделили по способностям к астралу. В основном четвертого и пятого курсов. Старше меня как минимум на три года. Исключение составляла Айа, которую удалось протащить в группу, и еще два перспективных третьекурсника. В каждой группе было по три темных и одному светлому эльфу. Еще один орк затесался в мои студенты.

Сегодня у меня была «слабая» группа. Это студенты, способностей которых хватало на первую глубину астрала, но они по разным причинам так и не смогли туда попасть. Занятия мы проводили… в спортзале. Летом бы мы отправились на специальный двухсотметровый узкий полигон, но нынешней зимой никто не горел желанием там заниматься.

Я внимательно осмотрел и пересчитал стоящую передо мной разношерстную толпу студентов в темно-синей форме.

– Хорошо, похоже, все здесь. Позвольте представиться. Меня зовут Нэс Бертолье, я ассистент господина Френдрикса и буду преподавать вам практику по астралу, – в дальнем ряду кто-то зашушукался, отпуская в мой адрес шуточки. Стоявшая впереди Айа развернулась и сердито шикнула на говоривших.

Пожалуй, со студентами будет сложнее, чем со взрослыми магами. Конечно, отношение немолодых одаренных ко мне на двойных плетениях было, мягко говоря, пренебрежительным. Но они не позволяли себе оскорбления и уничижительные высказывания о моих способностях.

– Что, по-вашему, такое астрал? – задал я риторический вопрос. Одна из студенток скороговоркой зачитала нам точное определение из учебника.

– Все верно. Хорошо, представьте, что астрал – это океан. Кто из вас купался в море?

Большинство подняли руки или утвердительно ответили. Кажется, я мог их немного заинтересовать.

– Вам всем надо стать рыбой, – заявил я под смешки окружающих. – Не пытайтесь изменить астрал под себя – это бесполезная трата энергии. Постарайтесь измениться сами. Практически все вы по своим показателям готовы к астралу. И в первую очередь вам надо перестать его бояться. Просто представьте, что вы прыгаете в теплое летнее море. У вас под ногами может быть десятки метров неизвестности, но вы точно знаете, что сможете удержаться на плаву.

Несколько студентов уже открыто посмеивались, но большая часть все же задумалась.

– Хорошо, давайте перейдем к практике. Проведите, пожалуйста, стандартный разминочный комплекс. После я буду заниматься с каждым отдельно.

Орк поднял руку и пробасил:

– Мы еще не изучали такой комплекс.

Еще две девушки и Айа сказали, что тоже его не знают. Я сам про эту разминку вычитал лишь недавно, поэтому распределил студентов третьего и четвертого курса к более опытным пятикурсникам.

– Я вынужден буду удалить вас с занятия, если вы не успокоитесь, – пригрозил я расшумевшейся троице из светлого эльфа и пары человек. Те притихли, сделав невинные лица.

В целом занятие прошло достаточно спокойно. Выгонять никого не пришлось. И мне удалось вывести одну робкую студентку на несколько секунд в астрал. Ух, как она завизжала. Потом еще извинялась. Айе же еще далеко было до астрала по способностям, но с моей помощью мы немного продвинулись. В принципе, используя слияние аур, о котором мне рассказывала Кэвлин, я бы смог вытащить мою эльфийку на первую глубину. Только Айа хотела всего добиться сама. Я лишь немного направлял ее.

Со второй группой все было чуть сложнее. Большая часть студентов учились на пятом курсе и умели входить на первую глубину астрала. Чему их обучать, я не совсем представлял. Вторая глубина была под запретом для учащихся. Я стал потихоньку вытаскивать студентов на полуторную глубину, но им здесь не удавалось долго продержаться. Резерв у молодых одаренных улетал за пару минут. Тогда я решил сосредоточиться на экономии маны в астрале, умении закрывать свою ауру от утечек. Наблюдать за студентами, высоко задирающими свои носы, оказалось довольно забавно. Пятикурсники были на голову выше меня в обычной боевой магии, в артефакторике и прочем, однако я без всяких проблем мог продержаться в астрале дольше, чем они все, вместе взятые. Некоторых из них, особенно темных эльфов, это бесило.

На половину полученных в награду от короля денег я заказал себе защитный амулет. Невозможно постоянно находиться в готовности отразить магическое нападение. Мастера-артефакторы обещали справиться за месяц.

Дни сменялись днями, и я постепенно привыкал к новому распорядку. Можно было даже сказать, что я был счастлив. Медленно, но верно я постигал боевую магию. Моим умениям тоже нашлось применение, и вскоре я стал пользоваться уважением и на кафедре астрала. И конечно, Айа. Она было рядом, и этого уже было достаточно, чтобы преодолевать любые трудности.

В начале марта произошло то, о чем меня довольно давно предупреждала моя эльфийка. Последний этап связи суккуба и мага. Это могло случиться еще осенью, но из-за моего отъезда изменение отсрочилось. Требовалось постоянное партнерство с одним конкретным магом.

Стоял теплый мартовский день. Занятий по астралу у меня не было, поэтому я ушел пораньше. Хотел навестить Айу на перемене, но ее не оказалось в учебном корпусе. Странно, у темной должна была быть еще одна пара. Я потянулся к партнеру и почувствовал ее боль.

– Айа?!

– Началось, похоже, – заторможенно ответила эльфийка.

– Почему раньше не сказала?

– …

– Я мигом! – закончил я сеанс ментальной связи и побежал к нашей квартире.

По неясной мне причине Айа отказалась полагаться на лекарей. Эльфийка заявила, что традиции нельзя нарушать. И именно мне достанется честь помочь ей в тяжелый период.

Я быстро взбежал по лестнице, напугав пожилую благовидную преподавательницу, и вошел в квартиру. Эльфийка лежала на животе на кровати. На полу валялся опустошенный бутылек с обезболивающим.

– Давно приняла?

– Час… или полчаса назад… – в полусонном состоянии ответила больная.

– Сейчас, я все приготовлю.

Я засуетился – принес заготовленных чистых тряпок и бинтов, инструменты и заживляющую мазь. Потом набрал таз воды и подогрел заклинанием.

Я раздел по пояс безвольную эльфийку и уложил на живот. Кожа на спине выгнулась и покраснела. Я обильно смазал оголенную спину обеззараживающим раствором и обложил чистыми тряпками. Инструмент тоже протер.

– Ты знаешь, что делать, – прошептала темная.

Ага, блин. Знать и уметь – разные вещи. Я ей это еще припомню.

Вздохнув, я взял в руки скальпель и сделал длинный надрез. Айа зашипела и выругалась на темноэльфийском.