– А запасного способа туда добраться нет? – уточнил я, с неприязнью косясь на мага, призывающего меня свергнуть и покарать.

– Это и есть запасной, да и его Директор ввел со страшной неохотой, резонно полагая, будто в случае своей гибели ему все секреты нашего мира уже будут не нужны, – пожал плечами некромант. – Вот и поставил на столь важное место полную никчемность, вдобавок не очень-то дружащую с головой. Будет раздражать – ударь, как правило, пары тумаков ему хватает, чтобы заткнуться, только умоляю, не перестарайся.

– Какие милые у вас порядки, – задумчиво пробормотал я, рассматривая собравшихся здесь волшебников в напрасных попытках отправить обратно хоть малую толику тех взглядов, которые они бросали на меня.

Здесь, в количестве около двух десятков, собрались преимущественно мужчины и преимущественно люди, чей видимый облик соответствовал примерной планке в сорок лет. Представительниц прекрасного пола в зале имелось от силы семь, к тому же трое из них щеголяли острыми ушками, а одна аккуратными усиками, спускающимися до выдающейся вперед чуть не на полметра груди и грубой физиономией, словно вырубленной из камня, вдобавок обильно испятнанной вкраплениями жил-веснушек. Гнома. А вот ни одного орка или же представителя еще какой-нибудь редкой в человеческой Азалии народности в числе вошедших в ковен не оказалось. Ожидаемо, в общем-то, если к остроухим жителям лесов и бородатым копателям шахт местные привыкли за долгие столетия совместного сосуществования, то по отношению к остальным народностям применяли стратегию, в понятиях моего родного мира лишь немного не дотягивающую до понятия «расизм».

– Кхе-кхе, – прочистила горло пожилая ведьма и привстала, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. – Думаю, нет нужды говорить, зачем мы тут собрались, но ради соблюдения протокола я, как секретарь, все-таки обязана это сделать. Нам, особенно в это тяжелое время, время войны, нужен новый глава ковена. По праву победителя, а также по воле короля на это место должен был быть назначен мэтр… э… простите, но я так и не смогла нигде найти ваше настоящее имя, как ни старалась, только кличку.

– Зовите, как и все, Проглотом, – буркнул я, уже практически забывший свои настоящие паспортные данные, никому не интересные в этом мире и звучащие по местным меркам откровенно чуждо. Да и сказки о том, что злые колдуны, используя данные при рождении позывные, способны навести порчу, известны как на моей родине, так и здесь, а потому, похоже, в них есть рациональное зерно. И потом, покойный Директор явно неспроста обходился псевдонимом, так последуем же его примеру.

– Хорошо, – как ни в чем не бывало продолжила пожилая ведьма. Видимо, если она действительно секретарь данной организации, полной эксцентричных магов, то привыкла на подобной работе и не к такому. – Но следует помнить, что наш ковен не подчиняется светским властям и не склоняется перед грубой силой, а потому имеет право избрать любого угодного себе главу, коим и намерен воспользоваться! И первым кандидатом из списка тех, кто пожелал стать соискателем на эту должность, идет магистр Эрлид Полуэльф!

Сердце после осмысления услышанной информации испуганно вздрогнуло и остановилось. Ну, во всяком случае, закололо настолько болезненно, что пришлось чисто машинально схватиться за него рукой. Правда, последняя провалилась по локоть в пространственный кошель, до сих пор висящий на шее. Из-за того, что он был практически пуст, артефакт со свернутым пространством продержался в рабочем режиме до тех пор, пока его нынешний обладатель не попал в цепкие лапки магов-целителей, а те снимать его с шеи своего пациента почему-то не рискнули, да еще и силой подпитали. Ну а я когда обнаружил это вчера, то снимать полезную вещичку, где имелся неприкосновенный запас продуктов, не стал. Черт, не отвлекаться и плевать на то, что пальцы схватились за нечто острое и отвратительно-липкое одновременно! Эрлид! Неужели эта ушастая сволочь умудрилась выжить после того, как побывала в объятиях Млфурия и, в прямом смысле слова, оставила там свою голову?! Мама. Да этот истинно бессмертный волшебник сейчас уничтожит меня! Но где он? Среди собравшихся знакомого лица не видно, сменил тело?

– К сожалению, по невыясненным пока обстоятельствам данный выдающийся маг сейчас отсутствует среди нас, – продолжала как ни в чем не бывало распинаться пожилая тетка, увидевшая моих учеников в нелестном свете. – И если он не явится до начала голосования, то его кандидатура автоматически снимается.

– Эй, он же всегда отличался изрядной пунктуальностью, – встрепенулась гнома. – Наверное, что-то случилось! Кто-нибудь знает, куда он мог подеваться?

Ффух!!! Это просто дань уважения бюрократии, или же стоящая передо мной ведьма не знает о печальной судьбе полукровки. С чувством непередаваемого облегчения, расплывшегося на моем лице широкой улыбкой, я извлек из-под одежды руку и медленно-медленно осознал, какой именно предмет сжимаю пальцами. Ребристый и липкий от крови позвоночный столб, переходящий в шею, к которой крепилась остроухая голова. С яблоком во рту, открытом в предсмертном крике, вся присыпанная укропом и петрушкой. Видно, когда из мешочка со свернутым пространством несколько дней назад все высыпалось, Ксен не очень внимательно следил за тем, как складывает продукты питания и жутковатый трофей, лично ему не нужный, в способную растягиваться до невообразимых пределов сумочку. А может быть, нахальный подросток и специально проявил черный юмор, засунув фрукт в оскал мертвеца.

– Не опоздал магистр Эрлид, – тихонько сказал кто-то среди потрясенно замерших чародеев, а гнома, искавшая его, смертельно побледнела. Неужели у нее с ним что-то было? Если так, то покойный определенно мог похвастаться сильным расстройством психики.

Маги потрясенно загомонили, особенно выделялся на их фоне давешний клоун – живой ключ, громко провозгласивший классическое «Не верю!».

– Тихо! – рявкнула секретарь, старающаяся не смотреть в сторону того, что было в моих руках, хлопая в ладоши и создавая тем самым настоящий гром, от которого заболели барабанные перепонки. – Господин придворный маг, надеюсь, это глупая шутка?

– Все крайне серьезно, – запротестовал я, внутренне холодея. Проклятье! Ну чего же мне не везет-то сегодня так?! Ладно, лучшая защита – это нападение, а потому попробуем-ка мы их запугать! – Данный предатель был убит мною во время столкновений с передовым отрядом армии королевства Вирея, на стороне которого он сражался. Чему есть многочисленные свидетели, причем кое-кто из них сидит сейчас вместе с нами. Ну а что он оказался вашим кандидатом на мое место, пардон, место главы ковена, так это чистое совпадение. Если кто-то желает оспорить данное заявление, пусть отправляет свои претензии мэтру Фильери, и разведка нашей страны быстро устранит его по законам военного времени. То есть примет полученные сведения к рассмотрению и проведет объективное расследование, конечно же. Или кто-то сомневается в их компетентности?

С обрывка шеи на волшебный стол, который на самом деле мог быть чем угодно, плюхнулась темная капля. Поднявшийся гул вновь оказался остановлен секретарем.

– Всем тихо! – прикрикнула она. – Дела ковена, дела государства и дела отдельных магов, присутствующих здесь, не должны пересекаться! В любом случае кандидатура магистра Эрлида снимается по объективным обстоятельствам! Но есть и другие желающие получить заветный посох! – В зале установилась напряженная тишина, и в ней очень громко прозвучал шепот альбиноса.