– Она ни в чем не виновата!

– Конечно, – матушка умела быть мягкой и понимающей. – И это, конечно, глубоко несправедливо, что ей приходится отвечать за поступки ее предков, но… ей. Не тебе.

Именно тогда Эльдар впервые начала сомневаться. И отнюдь не в матушке. Пожалуй, после того разговора, окончившегося на грани спора – он уже был готов доказывать, что все вовсе не так, как матушке представлялось, он и стал обращать внимание на…людей?

Их взгляды, обращенные к диве.

Их страх.

Их нежелание находиться рядом. И если те, с которыми дива работала, еще были готовы ее терпеть, то иные… это заставило задуматься.

Нет, Эльдар любил диву.

По-своему.

Настолько, насколько ему вовсе было доступно само это чувство. Однако с каждым днем он задумывался все сильнее. А матушка не торопила. Не спорила. Просто… она знала, о чем говорить.

О новостях.

Принятых резолюциях.

Внеочередном съезде партии, куда, конечно, Эльдар не попадет, ибо в партию он только-только вступил и ничем-то особым себя не выделил. Но, конечно, открывающиеся перспективы поражали. О своих собраниях женского клуба, где обсуждали проблемы женщин и пути к их решению.

О письмах открытых.

О… обо всем. И жизнь эта манила. Не просто манила, она требовала внимания.

– И представляешь, дорогой, нам удалось собрать всего несколько десятков подписей, что наглядно демонстрирует, насколько безынициативно большинство людей, – матушка накрывала стол к ужину, и в маленькой их квартирке всегда-то было спокойно, уютно. Здесь пахло не щами и котлетами, но книгами, которые ей удавалось доставать в самые сложные времена.

Даже война не затронула матушкиной библиотеки.

– Меж тем они жаждут перемен, но так, чтобы пришел кто-то и эти перемены назначил сверху…

У матушки имелся и фарфор, ибо она вовсе не полагала любовь к удобству мещанством, часто повторяя, что окружение влияет и на мысли, а потому не след ждать чистых мыслей от человека, обретающегося в грязном доме.

– …и в то же время меня спрашивали, не собираешься ли ты сам…

Собирался.

Планов у него было множество. И пусть некоторые из них не отличались величием, однако могли принести реальную пользу людям.

…вспомнилось, что на прошедшем собрании ему одному не дали слова.

Матушка…

Второй серьезный разговор состоялся уже по инициативе самого Эльдара. Решение, как стоило признать, он принял, если не сразу, то весьма скоро. Однако впервые, пожалуй, сомневался в правильности его. А у кого еще спросить совета, как ни у человека родного и близкого?

– Да, дорогой, – матушка выслушала сумбурную некрасивую речь его, за которую самому Эльдару было стыдно, ибо его с детства учили выражать свои мысли ясно. – Я понимаю твои чувства. И поступок этот действительно выглядит до крайности некрасивым. Не могу сказать, что одобряю его всецело, но…

Она носила строгие платья, которые шила по знакомству, и потому платья эти сидели отлично, подчеркивая и стройность матушкиной фигуры, и сдержанность ее облика.

– Сейчас речь идет о твоем будущем. Нашем будущем. Признаться, я не вижу его в этом городе. Что же касается дивы, то… как мне сказали, уехать она не сможет при всем желании.

Уехать?

Именно тогда, когда матушка озвучила мысль об отъезде дивы, Эльдар явственно осознал, что расстался с нею. Пусть только в мыслях, но… его мечты, его планы, они принадлежали именно Эльдару и делить их с дивой он не собирался. Не из жадности, скорее уж из понимания, что ничем-то она не поможет воплощению в жизнь.

Скорее уж наоборот.

– Поэтому я всецело на твоей стороне… ты ведь ничего ей не обещал?

Эльдар покачал головой.

Он и вправду, даже будучи почти влюбленным, умудрился сохранить трезвость рассудка.

– Хорошо. С моральной точки зрения тебе будет легче. Что до остального, просто поговори с ней. Объясни. Она милая девушка, но у вас разные пути.

Кто бы мог знать.

А ведь, будь Эльдар немного более суеверен, он бы счел, что светлые боги пытались указать ему путь. Эта вот беременность, которая появилась вдруг и до того не вовремя, что в этой несвоевременности ему почудилось издевка.

Впрочем…

Тогда матушка весьма рассердилась. Он никогда-то прежде не видел ее во гневе, даже в детстве, когда по незнанию поведение Эльдара весьма отличалась от правильного.

– Как ты мог быть настолько беспечен! – она позволила себе повысить голос, чего на памяти Эльдара никогда-то прежде не случалось. – О чем ты только думал!

Эльдар ощутил себя несчастным.

Маленьким.

Разочаровывающе беспомощным, не способным оправдать матушкины ожидания.

– Боги… ты уверен, что ребенок твой?

– Да, – он мог бы солгать, но… матушка не простила бы лжи. Глупость? Простит. И придумает, что делать, потому что сам Эльдар совершенно точно не знал, как ему поступить.

Уехать?

Теперь это казалось не просто подлостью, но подлостью опасной.

– Ничего, дорогой, – матушка успокоилась весьма быстро. – Не переживай, мы решим эту проблему… ты говорил с ней?

– Да.

– Что-то обещал? Предлагал?

– Нет.

Признаться, он настолько растерялся, что просто-напросто сбежал, отговорившись несуществующими делами.

– Что ж, если бы она не была дивой… нет, женитьба невозможна. Совершенно точно невозможна. Твоя жена должна быть прежде всего соратницей. Она должна разделять твои идеалы. Стремления. Помогать во всем… а чем она поможет, оставшись здесь? Еще и репутация… нет, нет, женитьба совершенно невозможна.

Услышав это от матушки, Эльдар вздохнул с облегчением. Отчего-то теперь мысль о женитьбе на диве пугала до дрожи в коленях.

Он не был готов… к детям.

– Я с ней поговорю… конечно, ситуация неоднозначная, но Алевтина Павловна мне кое-что должна… и сделает все быстро. У нее хорошая рука…

Она замолчала и посмотрела на Эльдара весьма внимательно:

– Надеюсь, ты ни с кем не успел поделиться?

– Нет.

– А она?

– Не знаю.

– Вряд ли… дивы весьма замкнуты… дивы… господи, дивы… ничего, как-нибудь договоримся.

Только договориться не вышло. Матушка вернулась весьма взбудораженной.

– Ты говорил, что она сирота…

– Сирота, – подтвердил Эльдар.

– А ведьма… проклятье! За ней приглядывает ведьма, но… ничего… как-нибудь получится… я не позволю шантажировать тебя этим ребенком. В конце концов, мы всегда можем сослаться на то, что треклятая девка тебя заморочила… вполне возможно, так оно и есть. И что это за лечение было? Пусть только попробует сунуться, пусть только…