— Ушел в горы. Он свиреп, дерзок и быстр.

— Я знаю, как быстро бегает Абдул-бек. Почему ты не ушел с ним?

Эмир-Гамза запнулся, подбирая слова, но быстро нашелся:

— Здесь остались мои люди. Они не хотели покидать свои семьи. Мы поднялись из нижнего Каракайтага защищать Башлы. Мы не знали, что уцмий побоится вернуться в город. Ты захватил наши повозки. Скажи, где наши женщины, где наши дети?

Валериан постарался сохранить лицо мрачным, но внутренний его человек рассмеялся. Теперь он знал, чего добился своим свиданием с уцмием, своей решительностью и быстротой.

— Ваши женщины, ваши дети живы и невредимы. Вы найдете их у края долины, там, где сады поднимаются в горы.

Молодой человек оглянулся невольно, а Мадатов спрыгнул с коня. Стоя на земле, он был одного роста с беком.

— Я слышал о тебе, бек. Твой отец — старший брат уцмия?

Бек встретил его взгляд не мигая:

— Мой отец правил Каракайтагом, пока был жив.

— А доверятся ли жители Каракайтага старшему сыну бывшего уцмия, славного Али-хана? — начал осторожно Валериан и, увидев просиявшее лицо Эмир-Гамзы, понял, что нашел правильные слова…

I

Отряд Ермолова покинул Тарки[38]уже в середине осени. При выходе из города колонна шла достаточно плотно, но, переваливая через первый же гребень, растянулась раза в полтора-два. Две сотни казаков ускакали вперед, за ними спешили егеря сорокового полка, дальше неспешно шагали куринцы и апшеронцы. В центре тащились полтора десятка орудий. В арьергарде отряда шли батальоны полков Грузинского и Кабардинского, поставив в середину строя еще и обоз. Третья сотня гребенских наездников, рассыпавшись на десятки, ехала пообочь дороги, охраняя оба фланга от внезапного нападения.

Холодный ноябрьский дождь, начавшись с вечера, так и поливал без устали людей, горы, леса. Глинистая поверхность, хорошо убитая летом, раскисла за десять с лишним часов непогоды. Пехота вязла выше щиколотки, кони по бабки, орудия и повозки проваливались местами едва ли не до ступицы. Мелкие лощинки, которые в августе без труда перебежала бы курица, случись ей отойти так далеко от селения, теперь заполнены были потоками мутной, пенящейся воды.

Атарщиков, только выехав за стены и оглядев низкое серое небо, поднял на папаху башлык, свисавший до тех пор по спине. Новицкий поспешил последовать примеру опытного товарища, плотно надвинул на шапку пирамидальный верх, скрестил на груди лопасти, сшитые из двойного сукна, прихватил их шнурком и больше уже не вспоминал ни о сырости, разлитой в воздухе, ни о посвистывающем навстречу ветерке, доносящем морозное дыхание снежных хребтов.

Ермолов и Вельяминов успели уже ускакать вперед и остановились подождать колонну наверху неширокой балки. Отряд рота за ротой проходил мимо генералов, подтягиваясь, равняясь, ставя тверже ногу, насколько это возможно было в такой грязи. Ни одна шеренга не была одета одинаково. Да и каждый солдат чем-нибудь отличался от соседей слева и справа. Кто шел в сапогах, кто щеголял в чевяках и кожаной обуви; кто-то шел в бешмете, кто-то накинул сверху еще чекмень. У кого на голове красовалась папаха, у кого щегольски заломленная остроконечная шапка. Редко где можно было заметить форменные мундиры, кивера или фуражки. Также и уставные ранцы телячьей кожи все, кому хватило терпения и ума, заменили мягкими матерчатыми мешками.

Мало заботились об уставной форме и офицеры. Все в черкесках, чуть ли не с посеребренными газырями, у каждого кинжал на поясе, верховые подвешивали через плечо и шашку. Изукрашенные рукояти пистолетов, отнюдь не армейских, инкрустированные ружейные приклады и ложа хоть немного приукрашивали сырой и тусклый, невеселый осенний день.

Вельяминов вдруг коротко хохотнул. Настолько это не подходило к холодному, сдержанному генералу, что Ермолов поворотился к нему. И проезжавший мимо Новицкий тоже сдержал коня.

— Что смеешься, Алексей Александрович?

— Да вот оглядел наше воинство и вдруг подумал: что сказал бы государь, увидев наш корпус?

Ермолов посмотрел вслед роте куринцев, начавшей спускаться по раскисшему склону, упираясь пятками и прикладами, цепляясь за кусты, за локоть более устойчивого соседа, и тоже рассмеялся в голос:

— Пожалуй, если бы промолчал, уже было бы довольно неплохо.

— «Генерал Ермолов, — сказал бы государь император, — похоже, что передо мной проходит не русская армия, а шайка разбойников. А вы ее атаман, а не командующий корпусом».

Ермолов насупился:

— А я бы на то государю ответил, что корпус наш не для парадов на Марсовом поле, а для маршей в чеченских лесах да дагестанских горах. В чевяках легче, чем в сапогах, в бешмете удобней, нежели в суконном мундире. Да и мешки, сказал бы ему, куда лучше ранцев. И на походе удобнее, и при ночлеге. Шинель же скатанная всегда при солдате. Но думаю, что, если бы Александр Павлович прошел с нами два-три перехода да присмотрелся к любому делу, оставил бы какие мы есть. Верно я говорю, гусар?

Новицкий вздрогнул.

— Так точно! — непроизвольно вырвалось у него.

— Видишь, Алексей Александрович, — обернулся Ермолов к начальнику штаба. — Солдатская выучка всегда при человеке останется, как ты его ни вырядишь.

Вельяминов строгим взглядом окинул Новицкого от верха башлыка до ног, обтянутых сафьяновыми чувяками, и Сергей решил, что пора уже отъезжать от начальства куда подальше. Коротко хлопнул лошадь нагайкой по крупу, та подалась неохотно вперед и, приседая на задние ноги, пошла, заскользила вниз.

В поток серая вошла также по требованию, неохотно, но дальше уже сама выполняла привычную ей работу: повернула чуть выше, под углом против течения, двинулась не спеша, тщательно проверяя, куда станет каждое копыто, а когда вода подошла под брюхо, начала крениться на сторону, сопротивляясь напору.

Атарщиков поджидал его уже наверху. Сергей попросил еще задержаться, спрыгнул на землю, снял обувь, тщательно выжал вязаные носки, надел снова. Семен наблюдал за его действиями не покидая седла. Сам казак будто не замечал ни усилившегося дождя, ни налетавшего порывами ветра; не замечал он ни холода, ни сырости, ни грязи, ни усталости. Но все, что случалось вокруг, он слышал, чувствовал, замечал.

— «Разбойники!» — проворчал Атарщиков, когда Новицкий снова поднялся в седло, и они пустили лошадей шагом, встраиваясь в колонну. — Не видел он, наверно, разбойников. Эти, что ли, разбойники?!

Он показал рукояткой нагайки на бредущих рядом солдат.

— Ни стрелять, ни рубить, ни прятаться, ни нападать. Только и умеют строем ходить да слушать приказа.

— Тоже, Семен, вещь непоследняя, — весело поперечил ему Новицкий. — Любая армия сильна дисциплиной. Так же, как и оружием.