Мля-а…

— Все, что было важным для «разумников», заключено лишь в тех шкатулках, — покачал головой мастер Ной. — Одну мне принес Зерр. Вторую уничтожила тварь, но ее содержимое досталось тебе, а третья… третью, вероятно, кто-то успел присвоить, и я полагал, что ты ищешь именно ее. А оказывается, ты все уже видел, что-то даже испортил. И мог совершенно спокойно сюда не приходить.

— Я и не собирался. Но потом подумал, что раз книги подняли на поверхность, то нет резона возвращаться в тайник. Небось, «ночники» там уже все подмели. Хотя я, если честно, не представляю, сколько народу понадобилось туда согнать, если заклинание мастера Аввима позволяло вынести каждому только одну вещь.

— Если ты повредил защиту, то заклинание, о котором ты говоришь, скорее всего, разрушилось. Так что «ночникам» не пришлось стараться совсем уж долго.

— Ну… я об этом не знал. Мне какое-то время было не до того. А когда оказалось, что эти вещи успели выкупить, то я подумал, что потом их тем более не найду.

— Здесь ничего нет, — устало повторил великий магистр. — Я все проверил. Но не могу сказать, что ты зря пришел. Мы наконец-то познакомились по-настоящему. Ты смог искренне порадовать старика своими талантами. Хотя бы одну ценную вещь из тайника тебе тоже удалось добыть. И, поскольку мастер Шэдоу совершенно точно будет за тобой присматривать, то я могу умереть спокойно.

— Э-э… магистр Ной!

— Я готов, — улыбнулся пожилой маг, обратив безмятежный взгляд на сборщика душ. — Спасибо, что подождал.

Шэд молча кивнул, после чего мгновенно исчез, возник возле умирающего мага. После чего наклонился и, как мне показалось, просто прикрыл ему ладонью глаза.

— Подойди, мальчик-шайен, — неожиданно прошелестел великий магистр Ной. — Я забыл сказать тебе еще одну вещь.

Я озадачился, но все же приблизился и присел рядом с ним на корточки, чтобы расслышать его слабеющий голос.

— Мой улишш стар, — едва слышно прошелестел старик, с явным трудом делая каждый новый вздох. — Так стар, что уже успел порядком устать от жизни. У меня нет детей. Я так и не сподобился завести семью. Поэтому прошу: не отказывайся от моего дара…

— От какого? — настороженно переспросил я, когда старик едва не задохнулся. И вздрогнул, когда в мою руку вцепились на удивление цепкие, все еще поразительно сильные пальцы.

— Все мое — твое! — из последних сил просипел великий магистр Ной, прежде чем окончательно испустить дух. После чего меня накрыла знакомая черная мгла, а откуда-то издалека послышался облегченный вздох и торжествующий смех, в котором я с отвращением признал чем-то очень довольного собирателя.

— Ну и зря, — с невозмутимым видом сказал Шэд спустя несколько дней, когда я перебесился, успокоился и больше не испытывал желания придушить его на месте. — Надо было использовать шанс и начать жить в новой матрице.

— Щас! — мрачно отозвался я, сидя на подоконнике в одних трусах. — Меня и в этой все устраивает. К тому же ты прекрасно знаешь мое отношение к старческим телам и то, насколько сильно я не хочу мучиться от одышки, которой мучился в свое время магистр Ной.

Вольготно развалившийся в кресле Шэд насмешливо на меня покосился.

— А может, все дело в девушке? Я смотрю, ты все-таки наладил личную жизнь?

Я глянул на закрытую дверь.

Это утро прошло достаточно бурно, однако собиратель, надо отдать ему должное, явился только после того, как Ло покинула спальню. И вот уже половину рина этот хитроумный гад, который, разумеется, прекрасно знал, что было у старика на уме, пытался всеми правдами и неправдами убедить меня, что я поступил неправильно.

Я же, в свою очередь, считал, что вешать на себя трудности великого магистра не стоит. Занять его место в жизни — вовсе не то же самое, что занять место Рани или мастера Шала. Даже у Таора по сравнению с учителем было на порядок меньше проблем. Поэтому из подвала я ушел в своей старой личине, оставив мертвого старика на лестнице. Раз уж он хотел, чтобы его нашли именно так… раз он заранее продумал, где и как именно умрет, и подстраховался, чтобы это выглядело правдоподобно… кто я такой, чтобы вмешиваться в его планы? Тем более что становиться вместо него главой столичной гильдии магов мне совсем не хотелось.

Его знания я тоже практически не тронул — их было настолько много, что Ули и сейчас торопливо распихивал их по полкам, чтобы не перепутались.

Магистр Ной… вернее, еще один изоморф… был непростым человеком. Он обращался с людьми, как с пешками в игре. Легко ими жертвовал. Предавал. Уничтожал, если того требовали интересы дела. Даже собственного ученика не пожалел. Более того, с самого начала готовил его к смерти в нужное время и в нужном месте. Учил тому, что могло бы пригодиться мне. Занимался. Воспитывал. Порой даже жестоко воспитывал, заставляя в одиночку решать проблемы, которые Таор сам же и сотворил.

В общем, я сомневался, нужно ли мне глубоко лезть в эту во всех смыслах грязную матрицу. И был морально не готов столкнуться с принципами старого циничного интригана, который видел людей насквозь, но при этом никого из них по-настоящему не ценил.

— Ладно, я пошел, — поднялся с кресла Шэд, когда в коридоре послышались торопливые шаги. — Надеюсь, ты примешь правильное решение.

Я с подозрением покосился на место, где он только что сидел, но от неосторожной мысли меня отвлек громкий стук дверь и раздавшийся снаружи взволнованный голос Тины.

— Господин! На ваше имя только что пришли две срочные депеши по магопочте!

Что еще за депеши?

Я добрался до двери и, забрав у горничной оба письма, недоверчиво посмотрел на стоящую в верхнем углу печать.

Хм. Интересно, что от меня могло понадобиться гильдии магов?

Но рядом с печатью и впрямь стоял красный треугольник с пометкой «срочно!», поэтому я вскрыл конверт, с недоумением прочел первое письмо, затем уже не без беспокойства заглянул во второе. А когда до меня дошло, что именно там написано, то сперва замер, а потом выругался так, что беспокойно мнущаяся у двери горничная густо покраснела.

— Простите, господин… кажется, я принесла вам дурные вести?

Я в бешенстве выругался снова. Потому что в первом письме, датированном вчерашним числом, было сухо и официально озвучено приглашение явиться через две недели в Гоарский магуниверситет на досрочную сдачу экзамена на звание магистра магии по специальности «артефакторика». А во втором…

Во втором некий лесс Ренеал Аррано любезно сообщал, что этим утром на общем заседании гильдии магов было зачитано завещание покойного магистра Ноя. И согласно этому завещанию, лесс Таор Саррато, артефактор первой ступени, был во всеуслышание объявлен его официальным преемником.