– Теперь я знаю причину, – Каретникова закрыла ладонями лицо, мы услышали тяжелый вздох. Тишина нарушилась Наташкиным всхлипом. Елизавета Михайловна мгновенно опустила ладони, извинилась и обрела прежний вежливо-непроницаемый вид. – В пятницу утром ко мне приехала взволнованная Валерия с просьбой найти где-нибудь на время довольно крупную сумму денег. Сослалась на то, что хочет прибрести почти новую иномарку по дешевой цене. Я, разумеется, отказала. Мы поссорились. Разговор велся на повышенных тонах, свидетелем его был Игорь.

В тот день Лера вернулась домой очень поздно, я уже спала. Утром будить ее не стала – серьезные разговоры на бегу бессмысленны. А к вечеру следующего дня, когда я уже собиралась уезжать, она приехала ко мне в пансионат в сопровождении не совсем молодого для нее человека. Объяснения дочери были сумбурны и маловразумительны, а этот человек, представившийся Петуховым Ильей Семеновичем, вообще был не способен разговаривать. Я поняла только одно – обоим сначала следует прийти в себя.

Домой я в тот день так и не поехала, решила дать Лере отдохнуть, а утром все выяснить. Оба под действием успокоительных препаратов проспали почти до трех часов дня. К тому моменту дал о себе знать Игорь. Позвонил и попросил, чтобы я не верила слухам о его смерти. Тогда мне эта просьба показалась очень странной. И еще – он очень беспокоился за Леру. Как могла, его успокоила, он обещал позднее перезвонить. А следом, к моему великому изумлению, позвонили из милиции. Поинтересовались, действительно ли Каретников Игорь Родионович – мой муж. Просили подъехать к ним. Я ничего не понимала. Тем более что пообщаться с дочерью или Ильей Семеновичем так и не успела.

В отделении меня без лишних церемоний нарекли «вдовой погибшего Каретникова». Кажется, я окончательно поглупела. В тот момент, когда подписывала у них какие-то бумаги, позвонил мой «покойный» муж и попросил негласно забрать его назад в пансионат. Место встречи – на большой дороге, в пяти километрах от Грачиков. Ровно в час ночи. Наверное, оперативникам еще никогда не приходилось видеть столь счастливой «вдовы». Я услышала философское высказывание по поводу своего поведения: «Всякое бывает».

На встречу с мужем ехала более-менее подготовленной. Одна, но с чужим газовым пистолетом. Была уверена – за мужем, дочерью и Ильей гоняется свора бандитов. Цель – завладеть баснословной суммой денег. О поездке никому ничего не сказала. Игорь и в самом деле ждал меня в пяти километрах от Грачиков. Насмерть испуганный. Сказал, что вообще ничего не понимает. И неожиданно произнес: «Лизочек…» Я едва не вылетела в кювет. Но он быстро привел меня в чувство, с грустью сообщив, что так звали женщину, которую он любил всю жизнь. Очередная надежда…

Наташка на диване взвыла, заставив нас вздрогнуть. Елизавета Михайловна поперхнулась своими словами и закашлялась. Детектив резво сорвался с места и кинулся к графину с водой, но прихватить стакан не догадался. Впрочем, Каретникова оказалась не капризной. Попыталась унять кашель, хлебнув прямо из горлышка, однако плохо рассчитала и облилась. Я испуганно сжалась в комочек. Забыв про запланированные страдания, Наташка таращилась на последствия проявления своей необузданной жалости.

– О как вас всех разбирает…

– Спасибо, Михаил Трофимович, уже достаточно, – спотыкаясь на каждом слоге, и стараясь увернуться, выдавила из себя Каретникова: детектив упорно преследовал графином сжатые губы Елизаветы Михайловны.

– Ну утопишь же человека, балбес!!! – взвизгнула Наташка и ринулась на помощь Каретниковой.

В ожесточенной схватке за графин, на счастье, происходившей в стороне от стола, победила пальма. И Наташка, и детектив одновременно приняли решение внять разумным и не очень доводам друг друга. Графин выпал из рук противоборствующих, угодив прямо в кадку с тропическим растением. Забыв про свое руководящее положение, Елизавета Михайловна заламывала руки в слезной просьбе оставить все как есть и больше ни к чему не прикасаться. Но оба упрямца старательно толкались, пытаясь заработать первенство в возврате пустого сосуда на отведенное ему на окне место.

– Михаил Трофимович, вчера к нам присоединилась и ваша невеста, – применила отвлекающий прием Каретникова. – Давайте договорим, и я сразу же приглашу ее сюда. Она так ждала известий о вас…

Детектив резво швырнул отвоеванный графин снова под пальму и заявил, что он весь внимание.

– Грязь! – не преминула поправить Наташка и указала на черный грунт. – Я говорю, ты весь в грязи!

– Сюда, пожалуйста, – засуетилась Каретникова, провожая детектива к боковой двери. Мне, кстати, тоже не мешало бы переодеться… Ах, да! Проходите, Михаил Трофимович, я здесь подожду. Знаете, такое впечатление, что я перестала быть самой собой.

Суета улеглась сразу после того, как мною был разбит злополучный источник раздора. Наташка велела мне его отмыть, поскольку она уже умыла руки, а порядок есть порядок. На этих словах он и выскользнул из моих, как оказалось, ненадежных рук. Каретникова мгновенно сосредоточилась, обрела решимость и твердо приказала не дотрагиваться до осколков – придет уборщица и уберет. Вместе с мокрым халатом. А пока она намерена сообщить нам о своем предложении. И лучше бы всем занять свои места.

– Лично я – за!

Этот мой возглас вызвал всеобщее удивление. Наверное, решили, что он рожден искренним раскаянием за содеянное и стремлением загладить свою вину. Я сразу встрепенулась и, гордо задрав голову, прошествовала на место.

– Елизавета Михайловна, вы бы позвонили… Даже не знаю, как его теперь называть. Словом, позвонили бы мужу, чтобы он не старался повторить номер с угоном автомашины из гаража, детально показанный в произведении «Берегись автомобиля». Мало ли… Явится в сопровождении автокрана и добровольных помощников, стариков-разбойников, представится работником префектуры, уполномоченным на борьбу с «ракушечниками», и угонит нашу «Ставриду» из-под крыши на радость безлошадным общественникам. Скажите ему, что денег в машине нет.

Каретникова долго смотрела на меня отсутствующим взглядом, пыталась осмыслить мои слова. Психиатры тоже способны выбиваться из колеи.

– Но… вы же говорили… – начала она тихо сопротивляться, рождая в моей душе нехорошие подозрения.

– Деньги изъяты в пользу потерпевших! – развела я руками. – Я согласилась с вашим предложением исключительно из этого соображения.

– Подождите, о каком предложении идет речь? – нахмурился детектив.

– Да при чем тут мое предложение?! – взорвалась Каретникова. – Ирина, вы меня напугали! Нельзя же так. Я ведь, было, решила, что вы либо присвоили деньги, либо потеряли, либо в конце концов у вас их украли.

– Боже мой! – возмутилась Наташка. – Ну что за беспробудное непонимание со всех сторон! Вы не обратили внимания на то, что все замешанные в этой истории ни фига в ней не понимают, зато носятся очертя голову, спасаясь, непонятно зачем и от кого. Единственный здравомыслящий человек в этом коллективе – свихнувшийся Каретников, выступающий под псевдонимом «палеонтолог Литвинов».