Елизавета Михайловна схватила трубку и слегка подрагивающим пальцем набрала номер. Правда, дважды промахнулась.

– Маргарита Даниловна, попросите Игоря Родионовича зайти в мой кабинет… А может, он просто закрылся? Вы аккуратненько постучите… Как уехал?! Ах, уе-ехал… Спасибо…

Трубка медленно заняла свое место.

– Странно, действительно уехал… Ничего не понимаю. Сейчас позвоню ему на мобильный. Если, конечно, он его не отключил.

Вспыхнувшая надежда от услышанных гудков, медленно таяла на лице женщины, добавляя Елизавете Михайловне еще не прожитые ею годы. Выдохнув: «Не отвечает», она отложила телефон в сторону. – Попробую позвонить позднее…

– Если он угонит мою «Ставриду»… – многозначительно начала Наташка.

– … то далеко на ней не уедет! – бодро закончил фразу детектив.

– Догадливый ты наш! Но, в принципе, правильно, в баке бензина нет. Обломается и вернется.

– Елизавета Михайловна, вы говорили о каком-то предложении… – нетерпеливо напомнил детектив.

– Я?! – удивилась Каретникова и задумалась. – Ну разумеется… Кажется, я предложила вам сесть… Честно говоря, в вашем обществе просто теряюсь. Где моя ручка?

– Вы сунули ее в карман мокрого халата. Ничего, уборщица найдет. Все ваши потери, включая собственную личность, – результат напряженной умственной работы, – сказала я. – Вы намеревались предложить нам забыть о криминальной деятельности вашего мужа, приняв за основу вывод, к которому пришли все участники нынешней гонки на выживание. Кроме нас, присутствующих здесь. Для других он выглядит так: сделка, о которой договаривались ваш муж и Петухов, стала достоянием чужих ушей. Короче, во всем виноваты случайные бандиты. Видите, как все замечательно складывается? А если мы намерены настаивать на своем видении событий, можем забирать Петуховых вместе с Олесей и катиться отсюда по назначению. Все равно отец Валерии на зону не отправится, ибо состоит на учете в психоневрологическом диспансере. Так стоит ли ломать копья? Тем более что деньги целы. Извините за выражение, но оно к месту: «Дуракам закон не писан»! Тем более закон об уголовной ответственности. Я сразу согласилась с вашим предложением. Есть только одно «но» – добром господина Каретникова не остановить. С другой стороны, попади он по решению суда на принудительное лечение, толку все равно не будет. Хотя бы потому, что он умнее любого психиатра.

– Ты думай, о чем говоришь, – осторожно возразила Наташка. – Тебя послушать, так получается, что Каретников – умный, но дурак. А кто ж тогда в сравнении с ним психиатры, о которых ты тут распинаешься?

Детектив хлопнул ладонью по столу, решив вернуть разговор в нормальное русло. Шлепок прозвучал оглушительно. Не испугалась только Каретникова. Успела взять себя в руки. Вместе с мобильником. И пока Михал Трофимыч подводил итоги стихийного совещания нашей тройки, она предприняла еще одну тщетную попытку дозвониться мужу.

Он объявился позднее, сам. По своему велению и хотению. Очередной раз вмешался господин случай и волшебными руками нашего соседа по подъезду Николая (трезвенника в душе, но вечно пьяного телом) в один миг излечил Каретникова от амнезии. Схлопотав по уху коробкой с мусором за пристальное внимание к замку на Натальиной ракушке, Игорь Родионович приложился вторым ухом к ракушке и вспомнил не только свою «одиссею», но и некоторые события из жизни далеких предков, свидетелем которых никак не мог быть, ибо так долго не живут.

Надо отдать должное Елизавете Михайловне. Минуты три она держалась спокойно и пыталась уговорить собеседника успокоиться. Затем в ее уговорах стали проскальзывать подозрительно знакомые слова: «Ставрида?», «мужик с ракушкой?», «Лизочек?», «Наталья с поллитрой?»

– Это меня! – сорвалась с дивана подруга.

Пары секунд ей хватило, чтобы опознать соседа Кольку. Благодаря Наталье ситуация мигом разрулилась. Каретников в полубессознательном состоянии был приглашен в гости к Зинаиде и Николаю. Причем не с пустыми руками – притащил в них ту самую коробку с мусором, оставшимся после ремонта квартиры, которую Колька так и не донес до помойки.

Пару часов спустя, Игоря Родионовича забрали домой. У него снова образовался провал в памяти. На сей раз, он споткнулся на том моменте, когда его накрыло лавиной. Никак не мог понять, как это его маленькая дочь за короткий промежуток времени смогла вымахать во взрослую девицу. Не иначе как росла не по дням, а по часам. Лизочек, конечно, немножко изменилась, но это не удивительно – слишком большие переживания. И только увидев себя в зеркале, наглухо замолчал. Поверил, что его не обманывают. Бесцельно прожитые годы подсчитывал с сурово сомкнутыми губами – так, что на скулах ходили желваки. А глаза подозрительно блестели.

Помнится, мы с Наташкой пытались выявить в его поведении очаги притворства, аферизм трудноискореним, но нам это не удалось. Да и кому не хочется верить в лучшее…

На какое-то время о нас забыли. Пока Игорь Родионович с легким недоверием рассматривал в зеркале поредевшую шевелюру, мать и дочь Каретниковы неслышно шептались в коридоре. Умывавшаяся слезами Дашка умоляла нас с Натальей простить ее за организацию насильственного вторжения в их с Ильей личную жизнь. Так долго, что Наташка не выдержала и поклялась в отсутствии умысла рассекречивать тайну ее попытки уличить мужа в измене. На лестничной клетке детектив в одиночку пытался уладить какие-то вопросы. Наверняка связанные с судьбой незадачливых бандитов. Петухов, общаясь по телефону с Динарой, строил планы на будущее. Вечный пьяница Колька суетился, организуя сабантуй «по случаю знакомства», но нигде не находил поддержки, а посему довольно быстро протрезвел и встал на сторону жены Зинаиды, предложив всем расходиться по своим сумасшедшим домам.

Мы с Наташкой осторожно отвели Валерию в сторону. Хорошенькая девчонка. И рыжий цвет волос ей к лицу. Пусть даже искусственный.

– Как получилось, что твой отец узнал о просьбе Леси помочь ее знакомому с решением вопроса об аренде помещения? – тихо спросила я.

Радость, плескавшаяся в ее зеленоватых глазах, исчезла. На нас арктическим холодом пахнула настороженность и затаенный страх.

– Не знаю… Скорее всего, слышал мой телефонный разговор с Олесей.

– Я так и думала. – Надеюсь, в моем ответе сквозил такой же холод. – Хотелось бы верить, что этот случай научил тебя прописной истине: жизнь сама по себе бесценная штука. Не стоит рисковать своей, и, уж тем более распоряжаться чужой. Даже за миллионы. Деньгами потерю не возместишь. Ну а если ты ничему не научилась… запросто организуем ликбез в другом месте. Поверь, основания, облеченные в доказательства, есть. Все хорошо, что хорошо кончается. Ты меня поняла?

Она мне не ответила. Просто в какой-то момент не выдержала, отвела глаза и, прикусив нижнюю губу, едва заметно кивнула.

– Это точно! Запасных вариантов жизни не бывает, – подтвердила немного сбитая с толку Наташка. – Ну кто бы мог подумать, во что выльется этот кошмар на улице с вязом!..