снимал маску ворона, сердце в груди зашлось галопом. Язык прилип к нёбу.

Прошло десять лет. Я выглядел по-другому и не удивился, когда он стал рассматривать меня, как будто все еще не мог отыскать мое лицо в памяти.

– Пора идти, Хаген. Свобода ждет тебя, – я повернулся к двери.

– Кто вы? – снова спросил он.

– Просто мужчина, что держит слово, данное мальчиком, – всегда присматривать за ней. Тебя купила твоя сестра.

Из его горла вырвался порывистый вздох.

– Малин здесь? Нет. Нет, это невозможно, – он поспешил ко мне. Вблизи не потребовалось много времени, чтобы его глаза распахнулись в узнавании. – Клянусь пеклом. Кейз.

Узел, завязавшийся в горле, был некстати. Я откашлялся и сморгнул тени с глаз.

– Нам нужно идти. Времени мало.

– Кейз…

– Хаген, – оборвал я. – Можем обняться и рассказать друг другу все о своих жалких жизнях позже. Нам нужно идти. Тебе придется потерпеть, прежде чем мы снимем магические кандалы, но возьми вот это, – я вручил ему кинжал, что был пристегнут под моими ребрами. – Будь готов драться.

Я надеялся, что до этого не дойдет. Пока что почти все шло по плану, и мне бы хотелось, чтобы так оно и оставалось. Внутрь шепотком, наружу тенью.

Чертежи планировки, что Малин мне озвучила, проносились в голове. Подняться на следующий этаж. Найти третью комнату слева. Спуститься по шпалере из окна. Мы проскользнем через задние ворота, спустимся по лестнице на два уровня вниз, к подземному эллингу. Пересечем реку. Все. Выжили.

Я не ходил у судьбы в любимчиках. Я подозревал, это оттого, что я частенько озвучивал свое неверие в Норн. Едва мы выбрались из комнаты, как распахнулась дверь и появились окровавленные Линкс, Никлас и Фиске – с клинками в руках.

– Кейз! – прокричал Линкс. – Они знают, что мы здесь.

Желудок скрутило. Он должен был быть с Малин. В следующий вздох Никлас протянул мне мой меч из черной стали.

– Где она?

Линкс покачал головой.

– Пришел Иро, сказал, планы изменились, и увел Малин.

– А ты, мать твою, ее оставил?

– Малин пропала? – хрипло спросил Хаген.

Линкс его проигнорировал и посмотрел на меня.

– Меня призвал Лорд Магнат. Я не мог отказаться, сохранив прикрытие. Она была с Иро, но…

– Ублюдок нас предал, – Никлас рукавом вытер кровь из носа. – Он рассказал им о наших позициях. Кейз, он рассказал им, куда Джуни поведет остальных альверов с торгов.

– Как? – я сжал его руку. – Никто, кроме нас троих, не знал, что мы их выведем.

Никлас обхватил руками голову.

– Не знаю. Проклятье. Я не знаю, как он что-либо узнал. Как он скрывал свою ложь? Джуни бы ощутила ее вкус.

Если Иро спланировал сегодняшнее предательство, то он, несомненно, принимал меры предосторожности, находясь рядом с Джунис. У Никласа имелись дюжины эликсиров, прячущих намерения, скрывающих мысли, насколько я знал, Иро мог использовать против своей гильдии месмер самих Фалькинов.

Альверов, бывших на торгах с Хагеном, когда их не выберут, должны были встретить Фалькины. Мы не по доброте душевной составили план освободить и их тоже. Скорее, чтобы доставить Ивару неудобство. Я ожидал, что Малин начнет меня изводить тем, что я якобы хороший человек, когда узнает. Но если она пропала…

Я не позволил этой мысли оформиться и вновь сосредоточился на Никласе.

– Иро им рассказал, – ярился он. – К каналам явился целый отряд, и я попытался их разогнать, но подошли еще. Они отрезали нас. Я не потеряю ее вновь. Не потеряю.

Я сжал его плечо. Никлас погружался в воспоминания о том, как его жену захватили и отправили в Северное королевство. Благодаря связям Джуни с далеким королевством мы и встретили семью Гуннара. Так мы все здесь и оказались.

Мой голос помрачнел.

– Где Иро?

Я спущу ему шкуру с костей. Медленно.

– Он повел ее в какую-то палатку, – сказал мне Линкс. – Но нам едва ли удастся добраться туда, не прорубая путь через стражников Черного Дворца.

Фиске взглянул на меня.

– Помни, что я сказал.

Проклятье. Я почти забыл его чертово предчувствие о том, что ночь пойдет не по плану. Если Малин у предателя, то даже сама судьба не помешает мне добраться до нее и сжечь Иро на месте.

Я перевел свой мрачный взгляд на Хагена.

– Как я и сказал. Будь готов драться. Никлас, освободи его.

Фалькин не колебался и бросил Хагену камень, объясняя, что надо потереть рунным камнем, зачарованным месмером, по ошейнику. Хаген облегченно вздохнул, когда яд элдриша, что был в серебряном ошейнике, впитался в хитрый камушек Никласа.

Не говоря больше ни слова, я отпихнул их в сторону и метнулся к дверям дворца.

Из двора уже доносились дикие вопли, уличные ароматы маскарада были похоронены под запахами дыма и крови.

Я прикусил щеку изнутри и с ноющим сердцем вошел на праздник, перевернутый месмером и клинками.

Горький дым обжег мне горло. Один шатер полыхал, шест с радужными лентами тоже. Каждая ленточка шипела и потрескивала, пока яркие краски выгорали дочерна. У восточных ворот несколько Фалькинов силком выводили малышню, вопящую на руках амм и своих матерей.

Мы пришли за кровью, но не за невинной.

Стоило мне только шагнуть наружу, как разъяренный скидгард рубанул мечом по моему клинку черной стали. Давление обжигало. Я сделал выпад ему в бок, но промахнулся. И тут другой кинжал добрался до спины стражника.

Хаген выдернул клинок из шеи скидгарда. Он покрутил кинжал в руке, на его исхудавшем лице была написана ярость, которой там прежде не было.

Клинки во дворе рубили и резали. Я осмотрелся. Кривы и Фалькины бились со скидгардами и внутренней охраной дворца. Раум и Вали сражались неподалеку, словно вели танец под водой. Так мы обычно и выживали. Вместе, в парах, отталкиваясь от навыков друг друга.

Когда один стражник нацелил удар Вали в лицо, вперед выскочил Раум, втыкая свой кинжал ему под челюсть.

Чуть слышное «ффть, ффть» пронеслось мимо моей головы. Две стрелы вонзились в грудь скид-гарда, стоявшего у меня на пути. Гуннар на крыше поднял лук, готовясь к новому залпу. Он раз за разом натягивал тетиву и стрелял. С ним же рядом стояла и Това, зеркально отражающая его действия.

– Кейз, – заметил Хаген. Его лицо обратилось в сталь. – Кейз Эрикссон, это мой треклятый сын?

– Да, – я не стал больше ничего объяснять и нырнул в сражение. Сталь столкнулась со сталью, когда на моем пути вырос стражник. Увернувшись от моего удара, он пнул меня в колено и замешкался. Я тут же ударил его по черепу рукоятью своего