А потом…

— Да будет жертва! — голос закончил воззвание ритуальной фразой.

— Да будет, — послушно отозвались голоса отца и братьев. И матери.

— Да примется дар рода!

— Да примется.

— Да приидет сила!

Упыри…

— Вы уверены, что желаете раньше времени прибыть на место встречи? — Магда сделала знак, и молодая горная предложила гостям чашки с напитком.

Лина взяла свою спокойно — Магду она знала плохо, но все в курсе: горные отравительством не занимаются, из их рук можно спокойно принимать и напитки, и еду.

— Да.

Идея была Линина, но озвучил ее Вадим. И согласился сразу, когда она предложила. На нейтральных территориях встречи лучше готовить заранее. А то мало ли. На всех Уровнях есть любители ставить ловушки.

— Опасаетесь? Долински обычно не нападают так сразу. Не те силы, не та стратегия и, простите, не та наглость. Притом они отнюдь не дураки, по крайней мере, глава рода. Зато у них хорошо налажена служба информации. Они даже на поверхность поднимаются.

— Вот мы и посмотрим, стоит ли этой информации доверять, — подал голос Лёш. Он пролевитировал чашку к себе и выпил в два глотка. Знак доверия плюс напоминание о спешке.

— Что ж. — Магда переплела пальцы. — Что ж, возможно, это разумно. Попробуем. Пойдемте.

Потолок плыл и время от времени пропадал в тумане. Саднило горло. Ян в кровь искусал губы, хоть и знал — по-настоящему за него еще не взялись.

Все это — только наметка, проба сил. Такое было уже. А вот дальше…

Ян не слушал напевы, не мог отстраниться, уйти в воспоминания. Слишком… не больно даже — страшно.

Страшно.

— О! — только и вырвалось у Лины, когда они оказались в пещере. — Похоже, мы и вправду рано.

Представшая глазам картинка чертовски напоминала… дьявол, да так оно и есть!

— Сила гор, род Долински и впрямь балуется жертвоприношениями, — пробормотала Магда.

— Ян? — ахнул Лёш.

— Кто? — автоматически переспросила Лина, осторожно придерживая Феникса — ее птичке происходившее очень не нравилось, под сводом пещеры зарождалась-закручивалась какая-то нехорошая, темная энергия, и он просто бесился, пытаясь пробить наложенный блок.

— Кто посмел?! — следует неизбежный вопрос от хозяев пещеры. — Как вы…

Вот и видно, что информацию чтят, а не силу — сразу в разговоры. Мамуля сначала бы прибила незваных гостей, а потом бы вопросы задавала. Ну и кстати, поговорите пока.

Ах как хорошо, что мы попали на милое, почти семейное сборище. Охраны совсем нет!

— Вадим, — Магда трогает Соловьева-старшего за локоть, привлекая его внимание. Но тот не слушает, прикипев взглядом к черному камню. Да что с ним, жертвоприношений не видел?

Парень на алтаре чуть-чуть, на пару сантиметров поворачивает голову…

— Вадим, мы не можем вмешиваться! — ахает Магда, когда Соловьев стремительно бросается вперед. Следом, чуть правее, движется Лёш. И Лина отходит в сторону, чтобы открыть себе «сектор огня».

К дьяволу невмешательство!

— Убирайтесь!

Крик донесся справа, от изножья алтаря — там топырила руки пара довольно молодых демонов. Не бойцы, опасность средняя. За ними — высокая худая фигура. Демоница, немолодая. Причем и она, и мужчины отчего-то полуголые. Странно для пещеры. Ну мне даже удобнее так — тряпки скрадывают и маскируют движения, а тут не промажешь. А вот что за типы у изголовья?

Соловьев не дошел до алтаря совсем немного. Полыхнул огонь, грянул взрыв. Пол дрогнул под ногами. Один из молодых демонов не выдержал, ударил первым. Слабак, держи лапы при себе!

— Не убивать! — голос Лёша отдался от стен, прокатился эхом — вместе с новым взрывом. С потолка что-то посыпалось — пока пыль.

Нож скользнул в ладонь, и феникс привычно оценила обстановку, перед тем как бить.

Лёш — цел. Левая рука дернулась в замахе, и второй ком огня сменил траекторию, грохнул в пол. А следом по полу прокувыркался демон.

Вадим — цел. Кисти рук чуть светятся, оплетенные неровной сеткой… Это молнии? Ничего себе. Так, дальше.

Магда… Магда держится чуть поодаль и на первый взгляд в драку лезть не собирается. Но хоть мешать не будет. Работаем. Нож аккуратно ложится в ладонь. Секунду.

Что ж парни не бьют?

— Лина, не насмерть! — Лёш успевает как раз вовремя, Лина молча смещает прицел. Нож, слабо блеснув в свете факелов, мягко укладывается в цель. В руку одного из демонов. Набухающий шар срывается с ладони и косо вламывается в стену. Ад и пламя! Обломки вместе с дымом брызжут в воздух… и замирают. Словно тонут в едва заметном голубоватом тумане. Откуда он взялся под землей?

Дим раскрыл ладонь навстречу осколкам. Туман точно растекся от его рук, расплескался волной, сформировался в полусферу… прикрывая алтарь и людей.

— Не двигайтесь. — Голос Дима звучал непривычно глухо. — Отдайте нам пленного, и мы уходим.

— Пленного? — казалось, Долински не верит своим ушам. — Вы сумасшедшие! Или…

Какая-то тень скользнула по его лицу, какая-то мысль. Темные глаза блеснули пониманием. Он уже хотел что-то сказать, но у алтаря выросла еще одна фигура — один из демонов-подранков.

— Он — наш! Наша жертва! — дрожащая рука ухватывает лежащего на алтаре юношу за волосы, рвет с края стола изогнутый кинжал. — Хотите силы — растите себе свою. А это — наше!

Кто из братьев потерял терпение, Лина не уловила. Но Долински просто смело телекинезом — всех сразу.

А Дим в мгновение ока очутился у алтаря и коснулся жертвы.

Пещеру тряхнуло. Стены зашатались. Лина прикусила язык и выругалась.

— Какого черта?

— Обряд! Мы вмешались в обряд! — Горная волшебница силилась подняться с отплясывающего под ногами пола. — С-семейство Дол-лински! Ну попросите вы у меня еще пещеру, вулкан вас побери!

Вадим почему-то все медлил у алтаря, то ли выжидал что-то, то ли просто не мог снять парня — прилип тот к этому камню, что ли? Наконец братья взялись за юнца вместе, а вокруг все тряслось, рушилось, сыпало осколками, потом мелькнул какой-то свет, и все трое мгновенно оказались рядом.

— Уходим.

Исчезая, Лина успела заметить, как Магда с нехорошей улыбочкой сжимает ладонь, и перед Долински вырастает непонятная полупрозрачная стена.

Кажется, горной волшебнице тоже были не по душе жертвоприношения.

Трансформеры, иначе говоря, мимикры (в просторечии притворы или трансы) — редкий вид оборотней, способный к быстрой и управляемой трансформации по заданному образцу. При имитировании, однако, могут воссоздать лишь внешний облик; ни магии, ни памяти, вопреки легендам, не копируют. Первоначальный ареал неизвестен. Постоянного места обитания нет, трансформеры живут в общинах, рассеянных по всему миру. Высокая степень адаптации позволяет им свободно проживать среди людей. Большинство трансформеров склонны вести бродячий образ жизни.