“У меня есть идеи, но нужно время. Две недели. На сколько хватит живности в лесу?”

Грюнвальд посмотрел в бумаги и сказал: “Месяц, но мы будем голодать. Нужно кормить столицу, Векту, Ганон… К зиме запасаются позднее, осенью, сейчас вообще ничего нет”.

Артур кивнул и приподнялся.

“Хватит. Остальным я сам займусь”.

Он задумался.

“Пленных эльфов пусть проводят в пыточную”. Арка открыла дверь, и Артур вышел.

Грюнвальд остался и долго сидел так один. Потемнело. Погасли свечи. Генерал не двигался. Спина его была необычайно пряма для его лет. Тень падала ему на глаза.

В какой-то момент скрипнула дверь, в проходе стоял молодой человек с покрасневшим лицом. В грязновато-жёлтых волосах его был запутан хрустящий снег.

Грюнвальд заговорил:

“Я обещал его Величеству месяц без голода”.

Релик горько улыбнулся и спросил осипшим голосом:

“Военное положение?”

Грюнвальд кивнул.

“Тягловый скот на убой?” Снова спросил Релик.

Грюнвальд и в этот раз ответил кивком.

Релик помялся и задал ещё один вопрос:

“Заключённых… сразу на мясо, пока не исхудали?”

Грюнвальд долго не шевелился, Релик вздохнул, вошёл в зал совещаний и прикрыл за собой дверь.

*********

Артур вступил сапогом в пухлый ковёр своей комнаты. Окно заделали, оно стало шире. Кровать была свежей и упругой. Штора всё также завешивала зеркало. В углу смущала пустота.

Артур прищурился и щёлкнул пальцами. Вдруг контуры всех вещей вокруг отделились, как в отражении в окне. Забегали призрачные служанки, задрожала кровать. Стена распадалась на кирпичики, несколько раз по земле бегала тряпка, и вдруг всё застыло.

Матрас лежал на полу. Паучки натягивали на него чехол. Бледная служанка с красными веснушками смотрела на высокий белый призрак.

Артур встал рядом с нею и тоже присмотрелся. Затем он снова щёлкнул, и призрак утёк под землю, а служанка собрала вещи, взяла в суматохе серебристый свёрток и ушла, топ-топ.

Контуры исчезли и мир вернул чёткость. Артур задумчиво смотрел в окно. Это было единственное уникальное заклинание, приобретённое им на втором ранге. Хронист, так называлась профессия, мог наблюдать за прошлым. Сейчас его пределом был месяц. Когда юноша станет Архимагом, он сможет смотреть на тысячу лет назад.

На четвёртом ранге заклятие станет сильнее, из прошлого можно будет изымать любой предмет.

На седьмом станет возможно достать человека. Если это маг, то сил у него не будет, но сохраняться все знания.

Полезное, хотя и не боевое умения.

В дверь постучали, вошла высокая стопка бумаг на двух ножках. Она покачалась и опустилась на кровать. Релик тяжело вздохнул.

“Доклады, ваше Величество, и отчёты”. Немногословно разъяснил он и самым быстрым почтительным шагом пошёл на выход. Артур поднял руку. Релик замер.

“Принеси стол и перо… Мне нужно несколько ингредиентов, доставишь список в пыточную”. Молодок человек опустил голову, помялся и сказал:

“Ваше Величество… мне платят тринадцать серебряных…”

Меньше жалования рыцаря, хотел он добавить, но промолчал.

Артур подумал и сказал:

“Теперь тридцать”.

Релик немедля поклонился с таким рвением, что едва не упал, и с новым зарядом энтузиазма побежал исполнять приказы. В лестничном проходе он встретил служанку с фиолетовыми волосами в косичках и в белом-белом платье. Гордо улыбнувшись, он сказал: “Мне повысили жалование”.

Арка молча прошла мимо. Релик покачал головой, и уже было устремился вниз по лестнице, как вдруг…

“Три золотых… В неделю”. Донеслось у него со спины. Молодой человек с треском развернулся и посмотрел в бирюзовые глаза.

“Моё жалование”. Пояснила девушка и зашла в комнату.

Релик взялся считать на пальцах, но уже вскоре опустил руки, повесил голову и побрёл вниз.

Даже маршал получал только один золотой…

В месяц…

Хватало чтобы содержать поместье и сотню слуг…

*********

“Бальзам тёмной розы, мазь из чёрного трюфеля, поганка обыкновенная, поганка зелёная… Зелёная поганка?” Старый палач, Герберт, вдумчиво читал длинный список. Меж тем ученики старика рыскали по шкафам и сундукам, вынимая разноцветные склянки.

В пыточной было непривычно светло. Старик, давно привыкший даже читать в темноте, невольно морщился. Его морщинистое лицо напоминало пережаренный желток.

“Король… Ваше Величество, я извиняюсь, но вам это к чему всё?” Наконец он не сдержался и спросил Артура. Юноша был в новой, но всё такой же красной рубахе. Рукава её были закатаны. Он сидел за деревянным столом.

Когда пришёл указ, для короля расчистили лучший металлический стол. Его так хорошо вымыли, что в нём можно было разглядеть своё дрожащее отражение. Король нахмурился, как только завидел его и приказал стол заменить.

“Есть причины”. Коротко ответил Артур.

Герберт, понимая и не понимая одновременно кивнул. Вдруг его отвлекла возня у двери. Рослые стражи внесли железную мумию. С ног до головы её обвевали цепи, натянутые и вдавленные в плоть. Золотистые волосы сжимала гиря. Эльф не двигался и казался окаменевшим.

Его положили пыточный стол, приковали. Сразу же Герберт и ученики хищно собрались вокруг. Руки и ноги эльфа были вывернуты, тут и там из плоти выпирали кости. Он совсем не походил на человека… на эльфа, и скорее напоминал жука. Только яростные, хотя и неподвижные глаза выдавали в нём жизнь.

Затем принесли склянки, ещё горячие, недавно выплавленные, всякие мешочки, колбы, ступы… Деревянный рабочий стол наполнялся. Когда на него поместили последний ингредиент, трёх связанных крыс, Артур встал и взялся за работу.

Герберт и ученики пытались уследить за его действиями, но не долго. Слишком сложно было запомнить переливы и комбинации всевозможных мазей. Временами его Высочество замирал и стоял неподвижно, вплоть до минуты. Все отвлекались, начинали тыкать в эльфа палочками, и вдруг снова звенели колбы.

Так прошло три часа. Эльф лежал смирно. Наконец потянули за цепь, уходившую в его глотку, и вытянули огромный стальной шар, разрывавший челюсть. Артур подошёл к эльфу, и тот бросил ему такой взгляд, что сразу было понятно, он никогда ничего не расскажет.

Герберт и подмастерья встали подальше от его Величество, наблюдая. Глаза старика горели.

Артур сделал три капли получившегося отвара в горло эльфа, скрестив руки за спиной и стал наблюдать.

Прошло три минуты. Ученики переглянулись. Неудача?

Герберт опешил и вдруг как будто протрезвел. Эльфы очень устойчивы к яду. Лишь некоторые отвары действуют на них, и все они — плод очень долгих и тщательных исследований. Разумеется, всего лишь за час ничего не получиться. Король просто экспериментирует, ждать моментального результата — глупость. Ему стало стыдно за своё предвкушение. Оно, наверное, только смущало его Величество.

Вдруг раздался кашель. Старик немедля позабыл мысли и уставился на эльфа. Его глаза налились кровью, тело охватили судороги, трахея надулась, из неё