вылезала розовая масса. Дыхание эльфа стало свистящим.

“Щипцы”. Сказал Артур. Его вездесущая служанка немедленно вручила инструмент. Юноша вытянул железными щипцами розовый сгусток с трубочкой снизу.

Артур присмотрелся к нему и разочарованно вздохнул. Он скинул сгусток в прозрачную баночку, закупорил, отложил её и вернулся к своим колбочкам.

Герберт и ученики наклонились над сосудом с розовым пузырьком. Старик побледнел. Самый младший ученик, с маленькими усиками, спросил:

“Учитель, что это?”

Герберт вздохнул и с трепетом произнёс: “Эмбрион”.

Розовая субстанция повернулась, вытянула ручки и раскрыла беззубый ротик.

Ученики: “…”

…

…

…

Несколько дней прошло с возвращения войска. Народ, осознававший стремительную и немыслимую победу над герцогом Вильямом, ожидал славных вестей с востока. Когда рыцари в серебре вступили в город, их встретили радостным криком, им кланялись. Рыцари смутились и не замедляясь проследовали в замок.

Праздник закончился, не успев и начаться. Люди растерялись. Начали расспрашивать и вскоре все узнали про бойню, которую устроили эльфы. Разом вскипела ненависть. Требовали отмщения. Но врага рядом не было, и гнев разрыва изнутри.

Потом стало известно, что поймали несколько десятков пленных. Люди хотели растерзать их своими руками.

“Этим займётся сам его Величество”. Кричали глашатаи.

На следующий же день на главной площади вывесили мёртвого эльфа. Собралась большая толпа. У некоторых дворян в Векте жила родня. Гневом они заглушали печаль.

Сперва вид эльфа смутил. Слишком он был целый, и только ручки да ножки висели не туда и не так. Неужели его Величество… не старался?

"Глупцы, вы что, не понимаете? Король просто убил эльфа потому что расправа над пленными делу не поможет! Хвала мудрости его Величества!" Закричал седой старец с большой книгой в руках.

Люди подумали и кисло закивали.

Но вскоре на платформу вышел смущённый палач. Он вспорол эльфу живот. Все ахнули.

Кожа эльфа была белой и бархатной как у младенца. Но внутри него лежала куча гнилого мяса. И всё. Не было даже костей.

Ошеломлённый народ поглазел и схватился за камни.

Когда эльфа превратился в гнилую, забитую массу, все разбрелись по своим делам. К вечеру тавернах пошли новые разговоры. Говорили, что король был воином самоцвета. Люди делали вид, что сомневаются, расспрашивали, но на самом деле верили. Если бы не вера, все бы они уже давно погибли.

Прошло несколько дней. Снегопад продолжался. Болтовня в кабаках стала редкой и вымученной. Народ сидел мрачный, пил пиво да поглядывал на белое небо. Необычно громко скрипела дверь.

На площади висело уже семь эльфов. Энтузиазм народа затухал. В ногах последнего, абсолютно чёрного, как обугленного, лежала всего три камешка.

И все же люди собирались на главной площади, их было даже больше, чем раньше. Но эльфа уже были не столько развлечением, сколько надеждой, признаками жизни его Величества.

Уже несколько дней никто не видел короля. Из дворца доносились мрачные слухи, ветер подбирал их и разносил по всему городу, и у каждого, кто их слышал, холодок разливался по сердцу. Его Величество будто бы обезумел. Весь день он не спит, не ест, из пыточной башни не выходит, только пытает эльфов… А еды всё меньше.

Звенела безмолвная тревога. Пружина сжималась всё сильнее. Новый день, новый эльф. И на тринадцатое утро палач снова взошёл на эшафот. Мужчина встретил ужасный, вопрошающий взгляд народа и с великим облегчением помотал головой.

*********

В дверь башни постучали. Герберт с чёрными лодочками под глазами, открыл её и прищурился. У входа стояла незнакомка. Кривоногая, высокая для своих лет, ей было… а сколько ей было?

Он ей кивнул и пропустил. Альфия сглотнула и осторожно вошла внутрь. Слева от неё лежалая ржавая куча хлама. Пыточные приспособления. В середине комнаты был стол, заваленный колбами и пробирками, придавленный огромным чугунным котлом.

На нём горели синие узоры, похожие на карту созвездий.

Альфия обошла стол. В мутных стеклянных сосудах отражались её глаза. Она криво улыбнулась и закрыла один глаз. В сосудах ничего не изменилось. Открытых зрачков всё ещё было два. Хотя нет, один вдруг открылся и сразу закрылся.

Он ей подмигнул.

Альфия с деревянным скрипом повернула шею назад и больше в сторону не смотрела. Вскоре она заметила Артура. Юноша стоял совершенно прямо и перекатывал между пальцем чёрную пилюльку.

“Смотрю ты и вправду стала собачкой”. Заметил он вдруг. Альфия потрогала свой ошейник.

“Она меня кормит”. Ответила она.

Артур покачал головой и передал ей пилюлю. Альфия даже не посмотрела на неё и сразу проглотила. Будь что будет. Вокруг сразу же собралась толпа потных, страшных людей. Они смотрели на Альфию и тяжело дышали. Почему-то все они держали перед собою деревянные пластины. Они были измазаны кровью.

Служанка с фиолетовыми волосами выставила перед Артуром зонтик.

Прошла минута.

Две.

Три.

Люди удивлённо опустили пластины.

Артур наклонился и устало вздохнул, и Альфия даже сама почувствовала усталость. Когда ломается меч из хорошей стали шума намного больше, чем когда ломается ржавый.

Юноша сказал: “Сработало, на гибрид не действует, значит и на человека не должно”.

Грянул гром, Альфия вздрогнула, пластины рухнули на землю, и орава мужчин полезла на покрывала, сложенные в углу комнаты.

“Не приближайся к Марии ещё час”. Потирая глаза сказал Артур.

Альфия кивнула и вышла. Артур ещё некоторое время постоял, отодвинул громоздкую конструкцию, занимавшую его рабочее место, присел, взял перо и чистый свиток и записал большими буквами в самом верху: ‘Оранская Чума’.

И чуть ниже: ‘Эльфийский штаммп’.

*********

Артур вернулся в свои покои.

Было ещё только ранее утро. Солнечный луч криво разрезал кровать. Артур прилёг на неё, и свет упал ему на лицо. Юноша сложил руки на животе.

Это был его третий сон с тех пор как он попал в это тело. Слишком много умственных сил он потратил в своих исследованиях. Даже для мага 2-го ранга это большой стресс. Его душа устала.

Заснул он моментально.

39. Настоящий Главный Герой (Эпилог Первого Тома)

Артур проснулся на вечернем пляже. Тёплыми и жёлтыми были лучи солнца. Море наваливалось на песок, ритмично раздавался морской шум. Юноша не волновался, у него было несколько предположений, что происходит.

Наименее вероятное, кто-то завлёк в его магический сон. Однако в этом мире не знали магии. Кто мог это сделать? Воин самоцвета? Возможно.

Наиболее вероятная, дело было в Сердце Полубога. Это был разумный артефакт. Возможно ему захотелось поговорить.

Артур поднялся и пошёл по песку. Сильный ветер дул в спину юноши, трещали и наклонялись высокие пальмы. И вот по земле, затем по воде