Дамиру вдруг стало ужасно обидно за дядю. Он никогда не казался ему скучным.

— Мне кажется, ты несправедлива к императору, — сказал наследник, злясь на самого себя — ну чего ему стоило промолчать? — Я думаю, ему просто надоели все эти балы. Представляешь, сколько их у него было за всю жизнь?

— Представляю, — фыркнула Данита. — Но это, на мой взгляд, лучше, чем заседания с бесконечными советниками.

Шайна переводила удивлённый взгляд с принцессы на Дамира, а потом обратно.

— Знаете, — сказала она вдруг, усмехнувшись, — по мне, так это всё ужасно. И балы, и заседания. Но раз он император, то просто не может отказаться ни от того, ни от другого. Это его обязанность. А раз обязанность, то вряд ли он получает от неё удовольствие. И если есть возможность чего-то избежать — например, маскарадного костюма и маски, — то он пользуется ею. — Она немного помолчала, а потом добавила: — Не хотела бы я быть на его месте.

Дамир тоже не хотел бы. Но придётся.

Данита говорила что-то ещё, но он уже не слушал. Его сознание затопила нежность, которую он почувствовал по отношению к Шайне после её слов. Будь он в своём теле, то непременно бы вправил Даните мозги, но Мирре не должно быть до императора никакого дела…

— Кстати, — принцесса вдруг сменила тему, — Шани, а правда, что ты не ощущаешь Исток?

Дамир чуть чаем не поперхнулся. Как можно не чувствовать Исток?!

— Откуда ты знаешь? — спокойно спросила Шайна.

— Слышала, как Коул об этом болтал. У него же язык без костей. Так что — правда?

— Уже нет.

— Как это? — удивилась Данита.

— Просто. Вчера научилась. Теперь ощущаю.

— Да-а? Сама?

Дамир с интересом смотрел, как Шайна заливается краской. Она так сильно покраснела, что стала напоминать перезревший помидор.

— Сама.

— Да-а? — принцесса, явно почувствовав какую-то тайну, уже открыла рот, но Дамир её перебил:

— Почти. Я ей помогла. Шани, не смущайся, в этом нет ничего криминального.

Полуэльфийка кинула на него благодарный взгляд. А наследник мысленно сделал себе в голове пометку: расспросить-таки подругу, куда она ходит по ночам.

У него было плохое предчувствие.

После ужина, когда Шайна уже собиралась идти на дополнительные занятия с магистром Дархом, предчувствие Дамира полностью оправдалось.

— Ты никуда не пойдёшь, пока не объяснишь, куда шастаешь по ночам, — заявил он, плюхаясь на её кровать. Дин, читавшая в тот момент учебник по артефакторике, отложила книгу, села прямо и с интересом посмотрела на полуэльфийку.

— Ты куда-то ходишь ночью?

Шайна мрачно вздохнула.

— Да. И странно, что не ты это услышала, а Мирра. Ты же у нас оборотень.

Дин пожала плечами.

— Я очень крепко сплю. С детства. Так что ничего удивительного в этом нет. Ну и куда ты ходишь ночью?

И Шайна рассказала.

А Дамир во время её рассказа изо всех сил сдерживался, чтобы не открыть рот и не выругаться. Императорская библиотека! Хранитель! О Дарида, хранитель библиотеки умер три года назад, и с тех пор дядя так и не взял нового, заявив, что брать неизвестного человека во дворец в условиях постоянных покушений — чистое безумие.

А уж когда Шайна описала этого хранителя…

Тут любой дурак понял бы, кого она встретила. Не знать, как выглядит император! Но дядя Велдон тоже хорош — почему сразу-то не признался? Зачем водит её за нос? Это было совершенно не в его стиле.

— Не нравится это мне, — протянула Дин, когда Шайна закончила. Дочь ректора, конечно, тоже не понимала, с кем общается её подруга. Она ведь видела императора только на портретах. Мало ли во дворце брюнетов с тёмно-карими глазами, похожими на растопленный шоколад? Именно такое сравнение выбрала Шайна, чтобы описать дядю Велдона. — Ты уверена, что он хороший человек?

— Уверена, — сказала девушка твёрдо.

Дамир тоже был уверен. Однако он совершенно не понимал этот странный поступок императора.

Нужно с ним поговорить…

***

Шайна Тарс

Когда я рассказала Мирре и Дин про Норда, мне даже легче стало. Сама я никогда не смогла бы начать этот разговор, но после того, как рыжая спасла меня перед принцессой, я с минуты на минуту ожидала, что она задаст этот вопрос.

Конечно, я не рассказала, что случилось вчера, когда Норд учил меня ощущать Исток. Это воспоминание будет только моим.

В назначенное магистром Дархом время я подошла к знакомому полигону и, толкнув дверь, вошла внутрь. Эльф уже был там — сидел в дальнем конце за столом и проверял письменные работы. Может быть, даже нашего курса.

— Добрый вечер, магистр, — поздоровалась я, и он поднял голову.

— Уже полдевятого? — сказал он вместо приветствия и покосился на настольные часы. — Да, действительно… Тогда начнём, Шайна.

Он встал из-за стола и махнул мне рукой, чтобы подошла поближе. И когда мы оба оказались в центре полигона, спросил:

— Вы до сих пор не ощущаете Исток?

И я была рада ответить:

— Ощущаю, магистр.

— Да? — он поднял брови. — Прекрасно. Это существенно сэкономит нам время. И где он у вас?

Я положила руки на живот. Дрейк несколько секунд смотрел туда, а затем вздохнул и сказал нечто такое, отчего я вздрогнула:

— Как и у меня… — Но, слава Дариде, он не стал больше рассуждать на эту тему, а сразу продолжил: — Тогда начнём с теории. Вы написали письменную работу по основным типам щитовых плетений. Можете озвучить эти типы?

Я уверенно кивнула. Теория — не практика, с этим я точно справлюсь.

— Всего существует три типа щитовых плетений. Первый — «стена». Представляет собой сплошную стену из энергии, которую может быть очень трудно разбить.

— В чём плюс подобного щита?

— Его довольно просто создавать. Мастерство практически не требуется.

— А минус?

— Эффективность щита прямо пропорциональна, то есть зависит непосредственно от количества затраченной магом силы. Чем сильнее маг, тем лучше его щит-«стена». Но долго держать такой щит не получится — у этого типа плетения очень высокая энергозатратность.

— Хорошо. Следующий тип.

— «Сетка» или «клетка». Плюс в том, что этот тип щита гораздо проще держать, чем «стену», минус — требует гораздо большего мастерства. Если не уметь правильно плести «сетку», её будет достаточно легко порвать.

Дрейк кивнул.

— Неплохо. Дальше.

— Последний тип — «паутина». Плюсы в том, что порвать такой щит крайне сложно, и энергии он требует совсем немного. Минус один, но большой — создание щита-«паутины» дело непростое, мастерства нужно много…