Замысел заключался в том, чтобы фугасы всплывали в тот момент, когда корабли противника проходили бы по фарватеру, уже очищенному от плавучих мин. Механизм всплытия срабатывал от небольшого радиодетонатора, и всю эту систему придумали рабочие механической мастерской.

Вместе с цепочками фугасов брошенные на мели корабли представляли собой дополнительные укрепления. А чтобы противник не смог утащить их с помощью буксира, корабли догрузили балластом.

— Как вы думаете, сэр, сработает эта штука? — спросил Корншоу, наблюдая из-под ладони за тем, как медленно минеры разматывали взрывоопасную снасть. Ее тут же принимали водолазы и со всеми предосторожностями укладывали на дно.

— Сработает, — кивнул Клаус. — Схема простая и никаких излишеств. Вопрос лишь в том, будет ли у нас еще возможность сцепиться с Марсалесом.

— Что?

— А вон, Питер, посмотри вверх.

Корншоу поднял глаза в указанном направлении и сразу увидел тонкокрылую черную птичку, которая появлялась здесь почти каждый день.

— Их там даже два! — воскликнул Корншоу и, поднеся к глазам бинокль, стал рассматривать второй аппарат, который находился значительно выше первого.

— Разведчики?

— Да, беспилотные «RX-1».

— Чьи они?

Клаус помолчал, а затем ответил:

— Не знаю…

— Может, послать к ним один из наших самолетов?

— Зачем? У нас же не истребители.

— Пусть пилот посмотрит на их маркировку или, может быть, эмблему.

— Едва ли они позволят к себе приблизиться. Во всяком случае, нашему «Е-105» за ними не угнаться.

На портовом кране застрекотала лебедка. Клаус проследил за очередным нагруженным мешками поддоном, поднимаемым из трюмов транспорта.

В последние дни поставки осуществлялись с завидной регулярностью, поскольку корабли Марсалесов перестали охотиться за судами компании.

Хорошее снабжение сказывалось и на восстановлении порта. На месте разрушенного склада уже стоял новый, а рядом с ним возвышались огневые башни, собранные из бетонных конструкций. На их смотровых площадках расхаживали часовые.

Таким образом, теперь западный порт был укреплен значительно лучше. Однако Клаус полагал, что в следующий раз флот Марсалесов будет более многочисленным и лучше вооруженным. И уж конечно, противник попытается высадить десант.

В кармане у Корншоу зазвонил телефон.

— Алло. Да, сэр, это я. Мистера Ландера? Одну минуточку.

— Это вас, — сказал Питер, передавая трубку Клаусу. — Вице-президент компании.

— Ландер слушает, — сказал Клаус.

— Здравствуйте, мистер Ландер. Это Бармингтон.

— Рад вас слышать, сэр.

— Как идут дела в форте?

— Что касается добычи креветок, об этом вам лучше спросить у Корншоу.

— Нет-нет, я не о том. Меня интересует военное положение.

— Разрушенные здания уже восстановлены, в местах наиболее вероятных ударов сооружаются дополнительные укрепления. Люди продолжают поступать, и мы сразу начинаем их обучение. Правда, в последнее время приходится иметь дело с одними только подонками. Таким даже оружие давать опасно.

— С ними можете не церемониться, мистер Ландер. Насколько я знаю от мистера Кеннета, эти люди не имеют удостоверений личности и их никто не будет искать. Вы понимаете меня?

— Да, сэр.

— Есть еще какие-нибудь специфические проблемы?

— Например? — Клаус чувствовал, что Бармингтон хочет что-то сказать, но не решается.

— Вы видели, как погиб управляющий?

— Нет, сэр, в это время мы обороняли западный порт.

— Да, конечно. Бедный Гастон, такая нелепая смерть.

Они немного помолчали. Клаус ждал от Бармингтона важного сообщения, а тот все не решался рассказать.

— Что вам известно о Лицензионной Ассоциации, мистер Ландер? — начал издалека вице-президент.

— То, что разведывательные аппараты этой организации уже неделю кружатся вокруг нашего форта, — прямо сказал Клаус.

— О, так вы знаете?

— Еще ничего не знаю, сэр, пока только догадываюсь.

Ландер покосился на Корншоу. Тот напряженно вслушивался в каждое слово, стараясь понять, о чем идет речь.

— Я опасался, что, когда вы узнаете об этом, можете все бросить и уехать…

— Нет, я не уеду, — успокоил собеседника Клаус, хотя на самом деле давно об этом подумывал Безнадежная затея с долгой войной на болотах начинала ему надоедать. — Вам известно, какие у них планы, сэр?

— Судя по всему, намечается небольшая карательная акция. Чтобы другим неповадно было воевать без уплаты соответствующих взносов.

— Они будут бомбить форт?

— Нет, насколько мне известно, на уничтожение гражданского населения они не пойдут. Мы сумели подсунуть им материал, что у нас здесь есть даже детские учреждения… Так что будет просто кино, приближенное к настоящей войне.

— Вы сказали «кино», сэр?

— Да, отдел пропаганды Ассоциации решил снять объемный ролик и даже выделил на это дело колоссальные суммы. Сейчас вся их киношная команда собралась на островной базе Ассоциации, недалеко от Грандвиллиджа.

— Первый раз слышу о такой затее, — признался Клаус.

— Да, чуть не забыл, мистер Ландер. На ваше имя уже открыт счет, и туда поступили первые сто пятьдесят тысяч кредитов. Это сверх обещанного вам жалованья.

Посчитав, что на этой ноте можно закончить разговор, Бармингтон попрощался Клаус вернул Питеру телефон.

— Что он сказал? — спросил Корншоу.

— Известно что. Обещал всемерно помогать и попросил, чтобы мы держались.

Над причалами пролетел самолет-разведчик и, развернувшись, стал заходить на посадку во внутреннюю бухту.

— Вот и новые сведения прибыли, — сказал Клаус. — Питер, встреться с пилотом и узнай у него новости, а я пойду к лейтенанту Нейдлу. Один из его взводов должен был проводить сегодня очередную поисковую операцию.

— Хорошо, сэр, — кивнул Корншоу.

Со времени начала боевых действий все меньше свободных от работы жителей форта слонялись по улицам. Матросы с промысловых судов, механики и рабочие с разделочной фабрики — все они после смены спешили на стрельбища и там упражнялись до самой темноты.

В свои казармы и общежития они возвращались сильно уставшие и сразу валились спать, уже не мечтая о дополнительных развлечениях. Поэтому по улицам ходили только вооруженные отряды и патрули.

У первой же попавшейся навстречу группы солдат Клаус выяснил, где находится лейтенант Нейдл, и отправился через весь форт на восточную сторону.