А для Алана это оказалось чем-то новым, и он не проигнорировал ни одной части кода. Джейн ощутила вспышки озарения в его сознании, когда воедино сошлись несколько разрозненных частей головоломки. Так же ясно она увидела и сформировавшуюся картину, а Эй’Брай объяснил ей, что она означает в реальном времени.

Даже при обнаружении одного-единственного сквилла и столь интенсивном его изучении он был запрограммирован так, чтобы послать сигнал, получив который все остальные сквиллы-разбойники должны были немедленно прекратить свою деятельность, чем бы они ни занимались, чтобы затем собраться группами вдоль самых важных нейроэлектрических магистралей. Там сквиллы должны были хорошенько совместно потрудиться, дабы одновременно выстроить структуры для создания целой серии петель обратной связи.

Другими словами – саморазрушение. Массивная, чрезмерная, мгновенная перегрузка. И не исключалось, что она уже запущена. Для того чтобы произошел взрыв, не требовалось слишком много сквиллов. Из-за того, что их было немного, на работу просто уйдет больше времени, но все равно они смогут взрывом проделать здоровенную дыру в обшивке. Определить точно, сколько их всего на борту, никакой возможности не было, так же как не было возможности рассчитать время взрыва и то, где он произойдет.

Корабль буквально кишел сквиллами, а сортировать их – нет, это было немыслимо. Только на микроскопическом уровне один сквилл мог уловить различия между собой и другим нанитом. А если сквиллы вдобавок старались замаскировать эти отличия, то их идентифицировать становилось вдвойне труднее.

Джейн встала. Она окончательно проснулась. С бешено колотящимся сердцем она вышла из каюты и поспешила к ближайшему межпалубному лифту. Она была готова отправиться туда, где была нужна. Пока она шагала по коридору, Эй’Брай показал ей, как он уже начал перегруппировывать сквиллов во всех отсеках корабля – так, чтобы они отслеживали любую активность, направленную на разрушение.

Алан вмешался:

– Этого мало, Джейн. Некую порцию этих паршивцев однажды уже упустили, а они способны быстро размножаться с помощью любых подручных материалов. И другие сквиллы их снова упустят. Рано или поздно мы взлетим на воздух, если только не избавимся от всех них одновременно. Это единственный способ, Джейн.

Она уже слышала такой довод раньше.

Слышала и возражение Эй’Брая, который снова вступил в спор:

– Нет необходимости. Неразумно. Целые отсеки «Спероанкоры» будут подвержены взрывной декомпрессии из-за заражения слизнями – как минимум. Пострадают все системы корабля – станут невозможными ремонт и обслуживание. Это возымеет далекоидущие последствия.

– Гораздо более далекоидущие, чем если корабль взлетит на воздух? Неужели? Да перестань! Это же ненадолго, – стал настаивать Алан. – Мы сможем изготовить новых нанитов.

– Ты недооцениваешь период времени, который потребуется для того, чтобы перезаселить корабль сквиллами. Ты оставишь нас в уязвимом состоянии по меньшей мере на время полного оборота вокруг этой звезды, – возразил Эй’Брай.

Джейн, войдя в кабину межпалубного лифта, растерялась. Она не знала, куда направиться.

Алан обратился к ней:

– Джейн, послушай меня. Я этот код, как говорится, только легонечко поскреб и понял, что он был написан какими-то злобными ублюдками, не желавшими, чтобы их выявили ни при каких обстоятельствах. Теперь нам известно, что существовало как минимум два способа, при помощи которых они намеревались убить все живое на борту этого корабля. Кто знает – не запрограммированы ли эти мелкие твари еще на три способа убийства? Каждая секунда промедления – риск для нас. Что, если эти гады уже трудятся над системами жизнеобеспечения, или двигателями, или еще чем-то, чего я себе пока еще даже не представил? Джейн…

Джейн подняла руку. Она приняла твердое решение. Настало время вступить в новую должность.

– Хорошо, – сказала она. – Достаточно. Мы сделаем это. Начинай подготовку к ионному удару, Эй’Брай.

Эй’Брай послушно отозвался:

– Команду понял.

Джейн ощутила легкое облегчение, а потом – сильнейшее волнение. Теперь и вправду все зависело от нее.

Эй’Брай сдержанно проговорил:

– Все бинарные процессоры «Спероанкоры» локально экранированы до определенной степени. Тем не менее наиболее существенная часть корабля зависит от эскутхеона – экранирования наружной части обшивки. С твоего позволения, я начну работу по усилению локального экранирования с одновременным отключением эскутхеона. Подобные меры предосторожности отнимут не так много времени, но значительно повысят вероятность нашего выживания.

Джейн видела, что Эй’Брай встревожен насчет деактивации эскутхеона. Это было рискованно, однако неизбежно.

– Да, конечно. Мы должны защитить компьютеры и все остальное, что способно пострадать. Ты сказал, что ионный удар будет безвреден для живых организмов, верно? Нам не грозит облучение или еще что-то в этом роде?

– Не должно, – сухо прервал ее Алан. – Скажи ему, пусть покажет мне то, что он собирается сделать.

Джейн улыбнулась и прикусила губу, ощущая ментальную вспышку возмущения Эй’Брая. Однако все же он телепатически проиллюстрировал выброс позитивно заряженных ионов и их распространение с помощью магнитной волны по всем уголкам корабля. Крошечные микросхемы каждого отдельно взятого сквилла на борту «Спероанкоры» должны были деактивироваться, стать инертными, бесполезными, фактически – мертвыми.

– По иронии судьбы, именно сквиллы осуществят эту профилактическую работу. Обрати пристальное внимание на детали, доктор Алан Берген. Возможно, тебе придется дать обратный ход этим изменениям вручную, когда для выполнения этих функций не останется сквиллов, – с упреком выговорил Эй’Брай.

Алан ответил ему без неприязни, совершенно зачарованный образами и понятиями, предоставленными ему Эй’Браем:

– Задачу понял.

Джейн с интересом наблюдала за тем, как их общение переходит от стадии антагонизма к стадии, где один – заслуженный учитель, а другой – старательный ученик.

Ей ужасно не хотелось их прерывать. От волнения у нее противно сосало под ложечкой. И все же она вложила в свой мысленный голос авторитарную нотку:

– Есть еще кое-что, что мы должны сделать до ионного удара.

Джейн взгромоздилась на краешек огромного капитанского кресла и не слишком изящно подвинулась к спинке. Это напомнило ей о том, как она в детстве забиралась на взрослый стул и радовалась, что никто ее в этот момент не видит. Со временем ей было нужно придумать, как садиться в это кресло более достойно. Наверняка кресло было снабжено каким-то регулировочным механизмом, но сейчас у Джейн просто не было ни секунды времени с этим возиться.

Отсек управления казался просто-таки нелепо громадным, когда здесь находилась только она одна. Джейн застегнула довольно сложную пряжку ремня безопасности и увидела перед собой четыре ряда поблескивающих огоньками пультов и перед каждым из них – пустое кресло пилота. Еще дальше располагался гигантский экран, на который проецировались изображения нескольких астероидов и далекого серого шара. Джейн предположила, что это Юпитер. Эй’Брай говорил ей, что ее физическое присутствие в командном отсеке необязательно, но ей показалось, что она должна находиться именно здесь.