– Потому что для мамы главное, чтобы ребенок был здоровеньким, а мальчик или девочка – это уже не важно. Любить я его все равно буду сильно–сильно.

– А когда он появится? – Маришка уселась рядом с Никой и теперь беззаботно болтала ногами.

– Через три месяца. Поздней осенью.

– У–у, так долго ждать. Я бы хотела с ним сейчас поиграть.

– Поиграешь, только ему надо будет немного подрасти. Первые несколько месяцев ребенок будет только есть и спать.

– А сейчас он что делает?

– Сейчас он притих, нас с тобой слушает.

– И слыши–ит? – искренне удивилась Маришка и перевела взгляд на Алису, у которой ушки навострились на разговор мачехи и подружки.

– Конечно, слышит. И солнышко чувствует. И улыбается. И если ты ладошку к животу приложишь, он это тоже почувствует.

– Ух ты–ы!

Маленькая ладошка тут же оказалась в районе пупка Ники. Малыш в животе мамы немного подумал, а потом легонько толкнулся, чем вызвал неожиданный хохот Маришки.

– Алиса, он пинается! Иди его тоже потрогай! – восторженно позвала Марина, но Алиса отвернулась. Она уже слишком много показала эмоций мачехе, заинтересованность в первую очередь и желание поучаствовать в разговоре.

– Алиса, хочешь? – Ника на всякий случай спросила.

– Нет, – буркнула девочка, дернув хвостом, чем натолкнула Нику на интересную идею.

– Марина, какие волосы красивые. Кто тебе такой высокий хвост сделал?

– Алиса меня причесала. Мы долго думали что сделать – хвост или косы, решили хвостики одинаковые.

– Девочки, а хотите африканские косички заплетем? Это когда много–много косичек на голове.

– О, я хочу, я хочу! – спрыгнув с лавочки, захлопала в ладоши Марина.

– Алиса, поможешь? А папа пока бассейн вам построит.

Показательно закатив глаза и надув губы, Алиса выдавила:

– Помогу.

Ника тихо порадовалась – Алиса дает ей зеленый свет.

– Пойдемте в вашу комнату? Там большое зеркало, будет удобно и никто мешать не будет.

А дальше действительно случилось чудо.

Посадив Маришку перед зеркалом, Ника с Алисой в две руки начали плести девочке тонкие косички. Так увлеклись, что закончив с Мариной, Алиса захотела косы себе тоже. Ника не верила своему счастью – есть контакт с девчонками!

А Маришка, маленькая чудо–болтушка, сближала их всех, веселя рассказами, как они с мамой познакомились с Димой.

Девчонки узнали и о чудовище, и о тайном обществе, и о том, как Дима появился в детском саду и утер нос заносчивым ребятишкам, и как прогнал Веника из парка, а в небо улетело много–много воздушных шаров, и о золотой рыбке, и еще о многом другом…

Несколько часов из детской комнаты доносился смех трех голосов на радость Любови Михайловны. Наконец–то внучка с мачехой поладили.  Даже Олег заходил в дом и немного подслушивал, а потом в отличном настроении шел дальше руководить бригадой, что собирала бассейн во дворе.

Младшенький сделал правильный выбор с Еленой, а ее чудо–дочь оказалась тем ключиком, который открыл подростковое сердечко Алисы для новой жены Олега.

Узнав секреты отношений Марининой мамы и деверя, сомнений у Ники не осталось. Дима влюбился в Лену. И когда они вечером приехали в поселок, одного взгляда хватило понять, как сильны чувства этих двоих. Секретарша Олега смотрела на младшего Кудрявцева как на единственного мужчину в мире. И это были настоящие эмоции, которых никогда не было у его бывшей невесты. А уж как Марина была рада Диме! Эта троица со стороны – идеальная дружная семья.

А с минуту на минуту должна приехать Юля и все это разрушить.

Ника предприняла попытку этого не допустить. Она хотела предупредить Лену, что Димина бывшая едет сюда, но язык почему–то не повернулся. Наверное, из–за стыда за свое прежнее поведение. Тогда она взяла телефон и, отойдя подальше от людей, набрала подругу.

– Юля, ты где?

– Уже подъезжаю, – услышала она в трубке веселый голос. – Минут семь и я у вас. Как там Димочка? Приехал? У меня для него готов сюрприз! Надеюсь, ты не проболталась?

– Юль, не надо этого делать. Не приезжай. Я потом тебе все объясню.

– Ой, Ник, что ты там себе придумала? Поверь, я все просчитала. Дима будет моим!

Звонок прервался. Ника набрала Юлю снова, но та сбросила вызов. Голосовое сообщение, что оставила будущая мамочка, не открывалось, что говорило о том, что Юля слушать не готова и тем более отступать. И через несколько минут цветущая и жизнерадостная экс–невеста появилась на лужайке семьи Кудрявцевых…

– Ника и Алиса –

Отодвинув от себя блюдце с остатками блинчика, Ника смахнула щекочущие кожу подбородка соленые капельки.

Взяла в руки кухонный ножичек, задумчиво повертела его в руке и потянулась к зеленому яблоку.

Она чистила его от кожуры, разрезала на дольки и неторопливо жевала, погрузившись в свои мысли. На душе было гадко и горько, а кислые яблоки немного отвлекали от противного чувства предательства, разъедающего все внутренности со вчерашнего вечера.

В какой–то момент Ника почувствовала на себе чей–то взгляд, обернулась.

Алиса стояла в коридоре, не заходя в кухню, смотрела на Нику. Все косички были заплетены, а одна нет, видимо, девочка специально ее расплела. А глаза тоже опухшие – плакала.

Увидев, что ее заметили, Алиса не сбежала как раньше, демонстративно фыркнув, а пошла вперед, глядя в потерянные глаза мачехи.

– Хочешь яблочка?

Ника протянула Алисе дольку, но та, отвернувшись, прошла мимо. К холодильнику. Открыла его и принялась изучать содержимое.

У Любови Михайловны он всегда полон и выбрать еду можно на любой вкус в любое время суток. Алиса не знала, что ей взять, да и есть она не хотела. Пришла просто так. Потянуло почему–то ее сюда, а не отсюда.

– Алиса, папа не говорил, когда приедет?

– Нет, – буркнула девочка.

– М–м. Мне на УЗИ через полтора часа, – зачем–то сказала Ника. – А бабуля где?

– В огороде.

Вот и поговорили. Ника вздохнула. Тот хрупкий радужный мир, что образовался вчера и сблизил ее с девочкой, разбился вдребезги с появлением Юлии. Оправдаться и вернуть доверие будет сложно, а может быть, и невозможно.

Вероника встала из–за стола, чтобы налить себе воды и запить кислое яблоко, как внезапная боль, кольнувшая где–то в районе печени, заставила ее вскрикнуть и согнуться почти пополам.

– Ты чего? – выглянула из–за дверки все еще открытого холодильника нахмурившаяся Алиса.