– Я, Лори и Эльза, – ответил Вадим. – Это не обсуждается, мы уже полностью загрузили через импланты виртуальные обучающие модули и через пару часов будем готовы управлять «Х-страйкерами». Общее руководство операцией возлагаю на Кирилла Вронина. Штурмовые десантные группы внутрь бункерной зоны поведешь ты, Глеб. Справишься?

– Ты о моих царапинах? Справлюсь.

– Командирами штурмовых взводов назначаются люди Вронина.

– Какая роль отводится «Нибелунгам»? Кроме высадки десанта, разумеется? – уточнил Кирилл.

– Зачистка зон высадки, взлом проходов для десантных групп. Все, что будет обнаружено на поверхности, включая структуры навигации и связи, – уничтожать без колебаний. Планета для колонизации непригодна, так что можно не церемониться. Главное – точно рассчитывать мощность плазменных зарядов, чтобы не разрушить межуровневые перекрытия самой базы.

– В принципе, все понятно. Когда начинаем?

– Восемь часов на отдых личному составу. Андроиды продолжают отладку систем штурмовых носителей. Еще вопросы есть?

– Как быть, если при штурме мы встретим киберхагов? – спросил Дункан, принимавший участие в совещании.

– Не стрелять, – лаконично ответил Немершев. – Мы будем посылать терминирующий код с борта «Х-страйкеров» каждые пять минут. На всякий случай соответствующая командная последовательность будет скопирована в передатчики боевых систем связи каждого бойца.

Больше вопросов не последовало.

– Все. Всем отдыхать. Общее построение через семь часов.

* * *

Планета Норман.

Три века спустя после капитуляции Альянса...

Пятнадцать штурмовых носителей класса «Нибелунг» осуществили всплытие из глубин гиперсферы в районе высоких околопланетных орбит.

Следом, с небольшой задержкой в пространстве трехмерного континуума, материализовались три «Х-страйкера».

Канал командной частоты передавал доклады пилотов:

– «Ноль-один», на связи. Завершил обратный переход, – раздался в коммуникаторах голос Немершева.

– «Ноль-два», пошла телеметрия данных. Начинаю перестроение. – Лори старалась докладывать спокойно, буднично, но не получилось, Вадим ощутил, как сильно она напряжена.

– «Ноль-три», иду в оси курса, – голос Эльзы, напротив, не нес эмоций. Она как будто отрешилась от всего, что тревожило душу, погрузившись в прошлое, то самое прошлое, что уже давно стало историей.

– На связи командный. Все носители заняли точки орбит, мы готовы к приему данных.

Был ли смысл соблюдать радиотишину, скрывать натянутые до предела нервы под сухими кодовыми фразами?

Нет. Их главным козырем оставалась стремительность, помноженная на опыт десятков планетарных зачисток.

Галакткапитан Вронин принял на себя тяжелое бремя. Он командовал операцией и, следовательно, должен сохранять абсолютное спокойствие. Очевидное неравенство сил требовало от него забыть все личное, понять – они сами сделали выбор, решили пройти испытание огнем, с тем чтобы никто не мог более сказать киберхагам в лицо или в спину – вы не люди.

Как жестока порой бывает жизнь. Ну какое дело жителям десятков планет Конфедерации до горстки существ, переживших насильственную трансформацию тел, но не души?

Оказывается, есть дело. Если не обывателям, то политикам, и Кирилл не мог спорить с Вадимом, когда тот сказал:

– Так надо, капитан. Если Норман будет зачищен Конфедерацией, нам не останется места в Обитаемой Галактике. Я не хочу доказывать в Совете Безопасности, что я человек. Выход один – мы сами должны разрубить этот узел проблем. Если мы пришли из прошлого, то мы и покончим с ним.

Мог ли Кирилл возразить?

Конечно, мог. Имелось множество аргументов, указывающих на неоправданно высокую степень риска, и в то же время отнимающих само право на поступок.

Если бы он разговаривал не с Вадимом, а с кем-то другим, то расценил бы план вторжения в систему Норман как шаг отчаяния, изощренный способ самоубийства, но капитан Немершев был для него на протяжении многих лет не просто командиром.

Вронин машинально поправил коммуникатор. Древняя техника не причиняла ему неудобств, ее простота и надежность, доведенная до абсолюта той страшной войной, сейчас работала на них, гарантируя, что уникальный боевой опыт, полученный за пять лет службы в спецподразделении, будет реализован максимально точно и эффективно.

Пятнадцать штурмовых носителей являлись ударной силой, которую сложно остановить. На борту не было серв-машин, но люди, чье сознание оказалось перемещено в искусственные тела и дополнено системами боевого сканирования, превосходили по своим качествам любой кибернетический механизм, – помимо физических возможностей у каждого из них была воля к победе.

Кирилл не завидовал им, но уважал то мужество, с которым мужчины и женщины, без скидок на пол и возраст, боролись за целостность своего «я», вступали в смертельную схватку с собственным сознанием, чтобы либо сойти с ума, либо принять свою новую сущность.

Они уже прошли через чистилище, и теперь на орбиты Нормана их привело не безумие, не жажда мести, а жизненная необходимость поставить точку, найти и уничтожить ту силу, что дергала за ниточки их судеб, пытаясь превратить в марионеток.

Кирилл не мог оспорить их право на осознанный выбор.

Не мог. И в этом заключался его личный поступок.

– Тактическим модулям носителей, доложить готовность к приему данных. Боевые посты – готовность. Генераторы плазмы в режим накопления энергии. Ракетные шахты нижних полусфер – режим полуавтоматического запуска. Напоминаю, осуществлять полный контроль над действиями кибермеханизмов. Быть готовыми в любой момент принять ручное управление. Команды могут запаздывать за развитием ситуации. Инициатива не возбраняется, помните лишь одно: принимать тактические решения, исключительно исходя из информации, полученной от пилотов разведывательного звена. Иные данные подвергать сомнению.

* * *

Три «Х-страйкера» стремительно скользили на фоне серой облачности, плотно укутывающей шар планеты. Под облаками скрывался неведомый, загадочный и зловещий мир.

Разведка боем.

Вадим старался, но не мог полностью отрешиться от эмоций. Он ощущал слияние с машиной, но все же между ним и кибернетическими системами «Х-страйкера», вобравшего в себя весь опыт глобальных и локальных войн, звенела напряженная струнка отчуждения.

Слишком многое поставлено на карту, чтобы полностью довериться кибернетической системе.

– Лори?

– Да, Вадим?

– Я хочу, чтобы ты запомнила: чудес в бою не бывает.

– Знаю.

– Откуда?

– Помню. Ты же знаешь предел технологий Альянса. Прежде чем личность может быть имплантирована, ее нужно записать.