Вадим промолчал. Да, Лори права, во время войны подобное действие имело лишь одно техническое решение – разум пилота должен быть прочитан и оцифрован модулем «Одиночка». Такие приборы, как мыслесканер Джедиана Ланге, были созданы намного позже. Значит, она воевала...

– И все же будь осторожна. Третьего шанса судьба не даст.

* * *

– Первый – командному: зафиксировал спутниковую группировку. Передаю координаты целей.

Право на поступок. Не обманывали ли они себя, подменяя понятия? Быть может, это всего лишь право на достойную смерть?

Может быть. – Эльза не так скупо и однозначно трактовала события. У нее, к сожалению, не нашлось той частицы тепла, которая согревала души Вадима и Лори, даруя им надежду и смысл. А что есть у нее?

Горячечные, полные травматизма воспоминания прошлого? Ее разум еще до гибели был истощен постоянным нейросенсорным контактом с кибернетической системой серв-машины, дни сливались в кровавые будни, жизнь замерла, душа спряталась, не сумев вынести напряжения боев.

Что изменилось сейчас, спустя три столетия?

Либо ты, либо тебя. Неужели все настолько неизменно, незыблемо? На что в действительности надеялись Вадим и Лори?

Хотелось бы спросить, но Эльза не решалась.

Хотя за минуту до входа в атмосферу неведомого мира она, пожалуй, могла получить честный, исчерпывающий ответ.

...Впереди, прямо по курсу, мелькнуло несколько вспышек – это тактические ракеты класса «космос—космос», выпущенные с борта штурмовых носителей, уничтожили обнаруженную группировку спутников.

Два контрольных витка.

Орбиты Нормана чисты.

Эльза представила, как пухлый шар планеты качнется навстречу обзорным экранам, и ей вдруг стало тоскливо, – однажды она уже пережила подобное, падая вместе с обломками подбитого «Нибелунга» навстречу... новой, негаданной жизни.

К фрайгу воспоминания! Того времени нет. Оно – лишь страницы учебников истории...

Слабое утешение. Последние несколько минут Эльзу преследовало ощущение рока, неизбежности, предопределенности событий.

Возможно, она понимала, что черствость ее души, весь здоровый цинизм – лишь скорлупа, за которой она пыталась спрятаться от настоящего, а на самом деле уже через несколько минут ей, вероятно, придется выбирать между единственной подругой, ее любимым и собой.

Да. Именно это предчувствие тоскливо комкало душу.

Неизбежность. Или она нарочно готовила себя, формируяпредопределенность, чтобы не дрогнула рука, когда придется делать выбор.

Одиночество.

Безграничная, бездонная чернь пространства...

Тихо прошелестел несущей частотой включившийся коммуникатор.

– Эльза?

Она не поверила – на связь вышел Вронин.

– Да, Кирилл?

– Я хотел сказать... береги себя.

Ей вдруг стало жарко. Реальность на миг подернулась дымкой, словно произошел мгновенный сбой в локационной системе, при помощи которой Эльза видела мир.

Он же человек... Ему незачем говорить мне такие слова. Он живой, и ему... не нужно ценой собственной гибели доказывать право быть самим собой.

Кирилл...

Она молчала, не в силах ответить ему.

– Не забывай о сенсоре катапультирования, – прорвался в сознание его голос. – Мир не такой, как ты привыкла считать. Все изменилось. Ты больше не расходный материал, не винтик военной машины, не фрагмент эксперимента.

Зачем? Зачем он вышел на связь, зачем разрушил фатальное течение ее мыслей? Неужели он не понимает, что разведка боем – это практически гарантированная смерть?

Они сознательно шли на запредельный риск, чтобы дать остальным возможность действовать, взять эту проклятую планету, схватить за горло тех, кто пытался дергать за ниточки их судеб...

– Доверься Вадиму. Он никогда не был самоубийцей. Поверь, я воевал с ним пять лет бок о бок. Просто не думай о смерти. Ты сильнее.

Возникший в душе надрыв стал невыносим. Эльзе казалось: все, она теперь точно не выйдет из боя, потому что в словах Кирилла она услышала то тепло, которого не было в ее собственной душе.

* * *

Вронин и сам не до конца понимал, что с ним творится.

По всем канонам он должен был молчать. Стиснуть зубы и молчать.

Молчать? А как в таком случае жить? Далеко не все в этом мире подчиняется логике, целесообразности, иначе человек перестает быть самим собой, превращаясь в скверное подобие исполнительной машины.

Эльза не ответила ему. Лишь в коммуникаторе некоторое время было слышно ее участившееся дыхание, а затем...

Чуть хрипловатый голос Немершева ворвался на несущую частоту коротким приказом:

– Синхронизируем двигатели. Начало маневра по моему сигналу.

Еще через несколько мгновений три «Х-страйкера» резко провалились вниз, переходя в режим турбореактивной тяги.

Норман. Бункерная зона.

За десять лет до текущих событий...

В век высочайших технологий сильные мира сего уже не уходят со сцены истории.

Первая Галактическая война, развязанная Джоном Уинстоном Хаммером, придала невиданный импульс развитию механики, кибернетики, физики, биологии, – в период противостояния Земли и Колоний было совершено множество великих открытий, созданы образцы техники, на столетия опередившей свое время, колонизированы десятки новых планет, найдены многие поселения эпохи Первого Рывка.

Прогресс развития цивилизации достиг невиданных высот... однако большинство перечисленных открытий было брошено на алтарь войны, служило узким интересам текущего момента, использовалось без оглядки на этику.

Официально Джон Хаммер умер в 2623 году и был похоронен на Луне.

Обелиск и специальная капсула с прахом кремированного главы Всемирного Правительства до сих пор находятся в одном из залов бывшего главного штаба флота.

У Джона Хаммера не осталось наследников, а при его кремации присутствовал только Александр Нагумо – личность не менее одиозная, чем он сам.

Адмирал Нагумо командовал объединенными военно-космическими силами Альянса вплоть до 2630 года. Именно он являлся главным инициатором строительства так называемого «Внешнего Кольца», включающего в свой состав несколько десятков секретных военных баз, расположенных вне зоны обитаемого космоса.

Где, как и когда скончался адмирал, никто не знает. История не сохранила ни единого документа по этому поводу.

Все ли объекты секретной инфраструктуры баз флота были ориентированы на войну?