– Справедливо, – согласился Хаммер и тут же возразил: – Александр, мы больше не можем позволить себе пребывать в стасисе и уповать, что машины рано или поздно отыщут решение проблемы. Нужно действовать.

– Каким образом?

– Мы должны научиться экспериментировать. К тому же есть рамки нашей с тобой компетенции, как направляющей силы: мы в состоянии эффективно командовать боевыми соединениями, можем организовывать сложные по замыслу операции.

– Что конкретно ты предлагаешь?

– Для начала мне потребуется твоя помощь, чтобы отразить вторжение в систему Эрихайма. Это задача-минимум. Не думаю, что Конфедерация настолько сильна, чтобы раз за разом терять боевые корабли на подступах к заурядной военной базе. Ее, в худшем случае, блокируют, запретив посещение системы на добрый десяток лет. Это остановит исследование потенциально опасной области пространства и даст нам время для дальнейших шагов в области экспериментов по проекту «Киберхаг».

– Почему ты так озабочен Эрихаймом, Джон?

– А разве не ты сетовал, что последние экспериментальные образцы по проекту отправлены из Земных лабораторий на склады консервационных хранилищ Эрихайма? Мне лично совершенно не хочется, чтобы их нашли. Поэтому планету нужно отстоять, а образцы при возможности уничтожить.

– Согласен. Я помогу тебе. Насколько устойчива связь с исполнительными системами базы Эрихайм?

– В нашем распоряжении три независимых плавающих канала гиперсферных частот. Ретрансляторы сигнала расположены на окраине системы, и найти их будет сложно. Скоординировав действия машин, мы уничтожим десант.

– Вне сомнения. Но что станем делать дальше? Я не представляю, как сдвинуть проект с мертвой точки. Ни тебя, ни меня не устроят искусственные тела, не прошедшие всех испытаний, к тому же нам неизвестно, как повлияет отключение контроллеров. Затем существует еще одна опасность – допустим, мы сможем скопировать наши личности на искусственный носитель, и что дальше? Появится еще один Джон Хаммер вместе с Александром Нагумо, наши копии с непредсказуемой линией поведения? Меня не устраивает появление двойника. Если идти на риск, то нужно, чтобы этот риск был оправдан, а в результате появилась бы не копия, а перемещенноесознание.

– Именно эти вопросы я и собираюсь решать после устранения угрозы Эрихайму. В сфере нашего контроля есть потерянная колония, Саргон, если ты помнишь. Почему бы не начать эксперименты там? Мы можем расконсервировать часть «Нибелунгов» и начать торговлю с колонистами.

– Торговлю? Что же мы станем продавать?

– Андроидов. Боевых андроидов, замаскированных под хорошо известную колонистам бытовую модель «Хьюго». Таким образом, мы создадим на планете пятую колонну, которая в любой момент по внешнему приказу сможет захватить власть в колонии. Но это крайний случай.

Ты только что сетовал: у машин нет расходного материала для опытов по перемещению сознания. Мы сдвинем проект с мертвой точки следующим образом: отправим в систему Саргона смешанные группы из андроидов и искусственных людей. Пусть организуют полевые лаборатории в труднодоступных местах, отлавливают аборигенов и ставят свои опыты, накапливают статистику перемещения сознаний. Этим мы добьемся сразу двух результатов: во-первых, получим необходимый прогресс в исследованиях, во-вторых, при успехе операций трансляции личностей в нашем распоряжении окажется достаточно искусственных людей, которыми мы сможем подменить фактическое население колонии. При полной реализации моего плана могу гарантировать, что через несколько лет мы с тобой получим новые тела, а вместе с ними и чистую биографию.

– Мы станем жителями Саргона? – догадался Нагумо.

– Это будет идеальным вариантом. Нас, как потомков колонистов, никто не станет подвергать тщательной проверке. Планетные суверенитеты – это то, за что сражался Флот Колоний.

– Звучит заманчиво. И выполнимо, – после некоторой паузы признал Нагумо. – Я готов поддержать тебя, Джон, во всех начинаниях. Иначе бездействие окончательно добьет нас.

* * *

Их план относительно Эрихайма был осуществлен лишь частично.

Под руководством Нагумо и Хаммера машинам, обороняющим планету, действительно удалось сорвать высадку десантных подразделений, которые были вынуждены эвакуироваться, едва переступив порог бункерных зон.

ВКС Конфедерации потерпели поражение, но, прежде чем покинуть систему, они нашли и уничтожили ретрансляторы гиперсферных частот.

Лишившись связи, Хаммер и Нагумо не смогли далее руководить действиями машин, и состоявшаяся на следующие сутки повторная высадка прошла более успешно – две бункерные зоны были уничтожены, а перед этим с поверхности планеты стартовало несколько транспортов с трофейными вооружениями и механизмами.

Среди них был трехметровый контейнер непонятного предназначения.

В контейнере был обнаружен погруженный в низкотемпературный сон искусственный человек, у которого произошел сбой в работе генераторов нейронных импульсов.

Он не помнил своего прошлого, но и не находился под прессингом боевых программ.

Удалось установить только имя и воинское звание «донора»: им оказался капитан Вадим Немершев, бывший командир десантного батальона ВКС Альянса.

Судьба, в лице военных медиков Конфедерации Солнц, подарила ему вторую жизнь, с тем чтобы спустя десять лет он возглавил окончательную зачистку Эрихайма.

Джон Хаммер и Александр Нагумо ничего не знали об этом. Они осуществляли намеченный план вторжения в систему Саргон, успешно продвигали эксперименты по перемещению сознаний, даже начали торговать с отчаянными пилотами Окраины, рискнувшими проникать в неисследованные области пространства.

Получаемые от торговцев сведения становились все более тревожными, экспансия человечества подбиралась все ближе к Норману и Саргону.

Тянуть дальше было бессмысленно. Нагумо и Хаммер уже подготовили собственные тела, но перемещение сознаний еще не началось – они ждали известий от группы штурмовых носителей, отправленных на захват соседней планеты. Получить новую жизнь и оказаться заложниками Нормана им не хотелось. Оба привыкли действовать наверняка, не полагаясь на случайность.

* * *

Система Норман. Настоящее...

– «Нибелунги» возвращаются.

– У них не было приказа на возвращение, – заметил Нагумо.

Ни один, ни другой по-прежнему не могли испытывать эмоции.

– Наш план провалился. Предстоит оборона Нормана.

– Я готов, – отозвался адмирал. – Полтора десятка «Нибелунгов» не смогут прорвать планетарную оборону. Дадим им возможность войти в атмосферу и уничтожим, когда они перейдут в режим низкого маневрирования.

– Согласен. Но после нам придется начать перемещение сознаний и срочно покидать Норман.

– Да, оставаться здесь уже нельзя. Я передал приказ кибернетическим системам планетарной обороны, чтобы не проявляли активности, пока штурмовые носители не войдут в зоны стопроцентного поражения. Что будем делать с накопленными киберхагами, Джон?