«Не соблаговолите ли отобедать со мной? Джон Гарт», – написал он на обороте старой платежной квитанции.

Может, он чересчур напугал преподобного Марка и тот не придет? Не самое лучшее начало знакомства. Порывшись под лавкой, Гарт вынул достаточно вместительную коробку, положил в нее пистолет и направился к выходу. За дверью, само собой, дожидался Итин – он же сейчас дежурный собиратель знаний. Купец вручил ему листок и коробку.

– Отнеси это другому человеку.

– Имя другого человека – Другой Человек? – спросил Итин.

– Конечно нет! – взорвался Гарт. – Его зовут Марк. Я прошу только отнести ему эти вещи, я не прошу с ним разговаривать.

Всякий раз, когда в споре торговец выходил из себя, победу одерживали вескерианцы с их буквальным мышлением.

– Ты не просишь с ним разговаривать, – медленно произнес Итин, – но Марк может попросить, чтобы я с ним поговорил. И другие будут спрашивать у меня, как его зовут. Если бы я не узнал его имя…

Голос туземца утих – Гарт хлопнул дверью. Понятно, это не спасает, ведь при следующей встрече с Итином, случись она через день или через неделю, да хоть через месяц, монолог продолжится с того слова, на котором был прерван, и не остановится до самого конца. Купец тихо выругался и полил водой пищевой концентрат, выбрав две плитки повкуснее из последних запасов.

– Входите, – ответил он на вежливый стук.

Священник приблизился и протянул коробку с пистолетом.

– Мистер Гарт, я благодарен за подношение. Высоко ценю ваш душевный порыв. Совершенно не понимаю причину неприятного инцидента, имевшего место при моей высадке, но полагаю, лучше поскорее забыть о нем, дабы не осложнять наше длительное совместное пребывание на планете.

– Выпьете? – Гарт забрал коробку и указал на бутылку. Он до края наполнил два стакана и вручил один священнику. – Я и сам не прочь забыть о случившемся, но считаю своим долгом сначала объяснить, что здесь происходит. – Секунду-другую он мрачно смотрел на стакан, затем поднял его и глянул в лицо собеседнику. – За здравомыслие.

– Да пребудет с вами сила Божия. – Марк тоже поднял стакан.

– Ни со мной, ни с этой планетой она не пребудет, – отчеканил Гарт. – В том-то и кроется суть проблемы. – Он выпил полстакана и тяжело вздохнул.

– Вы это сказали, чтобы меня шокировать? – с улыбкой спросил священник. – Уверяю: пустой номер.

– Да не хочу я вас шокировать! Мои слова надо понимать буквально. Таких, как я, вы называете атеистами, для нашего брата религия – пустой звук. Вескерианцы – существа примитивные и невежественные, они, по сути, живут в каменном веке. Но до сих пор им как-то удавалось обходиться без теизма и прочих предрассудков. И я очень надеюсь, что так будет продолжаться и дальше.

– Помилуйте, о чем вы говорите?! – нахмурился священник. – Хотите сказать, у них нет богов, нет веры в жизнь после смерти? Они считают, что просто умрут?..

– Ага, просто умрут. «Земля к земле, пепел к пеплу, прах к праху». Как любое животное. У них есть громы, деревья и вода, но нет бога-громовержца, духа дерева и водяной нимфы. Здесь отсутствуют уродливые истуканы, свирепые табу и заклинания для полетов на метле или телесной порчи. Впервые на моем веку я повстречал расу, абсолютно свободную от мракобесия и по этой причине весьма счастливую и трезвомыслящую.

– Так вам угодно отвратить их от Господа? Не допустить их спасения? – Священник аж съежился, только глаза, наоборот, полезли из орбит.

– Нет, – ответил Гарт. – Я хочу защитить их от предрассудков, пока они не разовьются достаточно, чтобы мыслить реалистически, пока не достигнут уровня, на котором религия не сможет поглотить и разрушить их разум.

– Сэр, ставя Церковь на одну доску с мракобесием, вы оскорбляете ее…

– Я вас умоляю! – поднял руку Гарт. – Давайте без теософских аргументов. Ведь не для того же миссионерское общество оплатило ваш проезд, чтобы вы попытались наставить меня на путь истинный. Просто смиритесь с фактом: мои убеждения формировались на протяжении многих лет в процессе аккуратного мышления, и даже слоновьи дозы метафизических бредней никак не повлияют на мировоззрение вашего покорного слуги. Давайте сразу договоримся: вы не пытаетесь меня обратить в истинную веру, я вам плачу той же монетой.

– Хорошо, мистер Гарт, я согласен. Как вы напомнили минуту назад, моя миссия заключается в спасении душ, и именно этим я обязан здесь заняться. Но чем же эта задача разгневала вас, почему вы препятствовали моей высадке, даже оружием угрожали и… – Не договорив, священник заглянул в свой стакан.

– И отвесил оплеуху? – Гарт помрачнел. – Этому нет оправданий, и я, пожалуй, должен принести извинения. Дурные манеры, знаете ли, а характер так вообще… Хотя посмотрю я на вас, когда поживете тут подольше. – Он молча глянул на свои лежащие на столе грубые ручищи; каждый из бесчисленных шрамов и мозолей пробуждал что-то в памяти. – Давайте это спишем на нервный срыв – все равно лучшего объяснения мне не подобрать. Вы по роду профессии небось часто заглядываете в темные уголки человеческой психики, кому, как не вам, знать толк в движущих нами мотивах и в нашем счастье. У космического купца суетливая жизнь, я до недавних пор даже помыслить не мог о доме и семье, да и не тянуло осесть, если честно. Наверное, мозги размякли при утечке радиации из реактора, – ни с того ни с сего вескерианцы, эти мохнатые рыбы, стали для меня как родные дети. Словно я в ответе за них…

– Все мы дети Господа, – тихо изрек отец Марк.

– Среди детей Господа есть и те, кто даже не в силах вообразить Его. – Гарт вдруг осерчал на себя за то, что дал волю нежным чувствам.

Но чувства моментально огрубели, и он, забыв о своей оплошности, кинулся в атаку:

– Вы что же, не понимаете, как это важно? Поживите бок о бок с туземцами, и узнаете, в чем простое счастье их существования. Оно нисколько не уступит райскому блаженству, о котором вы, попы, твердите спокон веку. Вескерианцы сами получают удовольствие от жизни и другим не причиняют вреда. В силу обстоятельств их эволюция происходила на крайне скудной ресурсами планете, у них не было шансов перерасти культуру каменного века. Но по уму они нам ровня, а кое в чем и посмышленей будут. В этой деревне все выучили мой язык, и на любые их вопросы я отвечаю без труда. Тут стар и млад охоч до всего нового и от процесса обретения знаний получает несказанное удовольствие. Когда этот процесс тормозится, когда свежий факт не желает укладываться в структуру мировоззрения, они расстраиваются и сердятся, но чем больше узнают, тем быстрее идет дело. Настанет день, когда они нас обгонят по всем статьям. Можно попросить вас об услуге?

– Все, что в моих силах.

– Оставьте их в покое. Ну а если обязаны учить, то учите истории, философии, праву, естественным наукам, всему тому, что поможет им постигать свойства Вселенной, о существовании которых они прежде даже не догадывались. Но не смущайте умы ненавистью и болью, грехом и раскаянием, виной и наказанием. Кто знает, какой вред вы можете…