В церкви было жарко и тесно. Еще ни разу Гарт не видел такой большой толпы вескерианцев. Многие стояли с открытым ртом. За столом, сплошь покрытым книгами, восседал отец Марк, явно чем-то расстроенный. Он бросил на вошедшего купца тоскливый взгляд, но не сказал ни слова.

Тогда заговорил Гарт:

– Надеюсь, вы догадались, что я здесь не по своей инициативе? Ко мне пришли вескерианцы, позвали в церковь.

– Я знаю, – смиренно подтвердил священник. – С ними иногда так трудно! Но они учатся, им хочется верить, и это самое важное.

– Отец Марк и торговец Гарт, нам требуются разъяснения, – обратился к землянам Итин. – Вы обладаете многими знаниями, пока закрытыми для нас. Помогите же нам прийти к религии. Мы пытались сделать это сами, однако путь оказался слишком труден.

Гарт хотел что-то сказать, но передумал.

– Мы прочли Библию и другие книги, полученные от отца Марка. Прочли и поняли одну вещь. Обсудив ее, мы пришли к общему выводу. Книги отца Марка не похожи на те, которые дал нам торговец Гарт. Вселенная из книг торговца Гарта невидима для нас и обходится без Бога, – мы провели тщательные поиски и не обнаружили никаких упоминаний о нем. В книгах отца Марка Господь пребывает абсолютно везде и ничто не происходит иначе, как по Его воле. Одно из этих утверждений должно быть верным, а другое – ошибочным. Мы не знаем, как вообще возможно такое противоречие, но надеемся это понять, после того как выясним, что в ваших книгах истина, а что ложь. Если Бога не существует…

– Дети мои, ну конечно же Он существует! – голосом, полным искренности, заявил миссионер. – Он наш Отец Небесный, сотворивший все…

– А кто сотворил Бога? – спросил Итин.

Мгновенно стихли шепотки, вескерианцы все до одного воззрились на отца Марка. Тот слегка съежился под таким напором внимания, затем улыбнулся:

– Никто не сотворял Бога, ибо Он сам – Творец. Он был изначально…

Его бесцеремонно перебил Итин, задав вопросы, волновавшие всех его соплеменников:

– Если Он был изначально, почему Вселенная не могла быть изначально? Разве обязательно кто-то должен был ее сотворить?

Священник отвечал медленно, с бесконечным терпением:

– Ах, дети мои, если бы все было так просто. Даже ученые все еще спорят о происхождении Вселенной. Но в то время как они сомневаются, мы, узревшие свет, – знаем! Мы видим чудо творения, оно повсюду вокруг нас! И как же может быть творение без Творца? Творец – это Он, наш Отец, Господь, иже еси на небесех! Ведомы мне ваши сомнения, они коренятся в том факте, что вы обладаете душой и свободой воли. Посему ответ мой будет таков: имейте веру, это все, что вам нужно. Просто веруйте.

– Разве можно верить без доказательств?

– Как же вы не понимаете, что сам этот мир – доказательство существования Бога?! Вот что я вам скажу: вера не требует доказательств… если она у вас есть!

В церкви поднялся ропот, Гарт видел кругом все больше открытых ртов. Вескерианцы, напрочь сбитые с толку, силились вытянуть из мудреного клубка слов ниточку правды.

– Гарт, может, ты скажешь, как нам быть? – обратился к купцу Итин, и гомон моментально смолк.

– Я скажу: применяйте научный метод. Он позволяет исследовать все на свете, включая его самого, и оценивать истинность или ложность любого утверждения.

– То, что нам нужно, – сказал Итин. – Мы самостоятельно пришли к такому же выводу. – Он выставил перед собой толстую книгу, и по шеренгам слушателей пробежала рябь кивков. – Как и велел отец Марк, мы изучили Библию и нашли в ней ответ. Бог сотворит чудо и тем самым подтвердит, что Он видит и слышит нас. Мы же, получив знамение, убедимся в существовании Бога и встанем на путь, ведущий к Нему.

– Суета и гордыня духа! – вскричал отец Марк. – Господь не нуждается в чудесах для доказательства своего существования.

– Зато мы нуждаемся в чуде! – в том же тоне возразил Итин, и Гарт понял, что выражение «глас вопиющего» применимо не единственно к человеку. – Эта книга рассказывает о многочисленных чудесах, сотворенных по куда менее серьезным причинам. Хлеба, рыбы, вино, змеи – всего не перечесть. А сейчас необходимо совсем маленькое чудо – пусть оно свершится, и тогда все мы придем к Богу. Еще один мир добавится к Царствию Божию, весь наш народ припадет к стопам Господним. Отец Марк, разве не этого ты хочешь? Или не говорил, как это важно для нас? Обсудив все, что услышали от тебя, мы пришли к решению: в данной ситуации требуется вполне конкретное чудо.

С Гарта моментально слетела скука, вялый интерес к вечному теологическому спору сменился тревогой. До сих пор он не задавался вопросом, чем может закончиться этот диспут. Чуть повернув голову, купец увидел иллюстрацию в раскрытой Итином Библии и понял, что это за рисунок, еще до того, как сфокусировал на нем зрение. Он медленно встал со стула, как будто хотел потянуться, и шепнул священнику:

– Пора сматываться. Через черный ход наружу – и бегом к кораблю, а я отвлеку их. Надеюсь, они не…

– Как вас прикажете понимать? – недоумевающе заморгал отец Марк.

– Убирайся отсюда, идиот! – прошипел Гарт. – Какого чуда, по-твоему, они хотят? Что должно произойти, чтобы целый мир обратился в христианство?

– Нет! – пискнул отец Марк. – Этого просто не может быть…

– Шевелись! – рявкнул Гарт, сдергивая миссионера со стула и мощным броском отправляя к выходу.

Отец Марк, едва удержавшись на ногах, остановился и обернулся. К нему прыгнул Гарт, но было уже поздно. Амфибии не отличались ростом и весом, но их было очень много. Купец выбросил кулак, и Итин кубарем укатился в толпу. Остальные дружно насели, живая стена отгородила Гарта от священника. С таким же успехом можно драться с цунами; очень скоро торговец оказался погребен под массой мохнатых, остро пахнущих тел. Но все равно Гарт сопротивлялся, пока не потерял сознание от крепкого удара по голове. Его вытащили наружу, и там, очнувшись, он мог только лежать под дождем, ругаться и наблюдать.

Вескерианцы, эти удивительные искусники, любую конструкцию могли воспроизвести с абсолютной точностью. Увиденное в Библии сооружение удалось им на славу. Это был крест, прочно установленный на вершине ближайшего холма. Запаслись они и блестящими металлическими гвоздями, и молотком. Отца Марка раздели догола и облачили в набедренную повязку, которая до последней складочки повторяла нарисованную. Его вывели из церкви, и при виде креста он едва не лишился чувств. Но миссионер нашел в себе силы гордо поднять голову. Он принял трудное решение – умереть так же, как жил, с верой в сердце.

Даже для Гарта, обреченного на роль стороннего наблюдателя, зрелище было невыносимым. Одно дело – рассуждать о казни через распятие и разглядывать резные фигурки в тусклом свете алтаря, и совсем другое – видеть перед собой обнаженного человека, у которого голова и торс свисают с деревянного столба, а в кожу впились веревки. Страшен вид острых гвоздей, пронзающих кисти рук, и молотка, которым рука мастера размеренно наносит точные удары. Отвратителен звук металла, вбиваемого в мягкую человеческую плоть.