– Наместник? – спросил я у Лао, когда слуга убежал. – Один из людей императора?

– Именно он, – ответил Лао. – Теперь никакого отдыха. Придется хорошо выглядеть и ждать, пока он уедет.

– Такой страшный? – спросил я его.

– Не то чтобы страшный, просто один из представителей воли императора. А его наместника боятся. И если ему что-то не понравится или, наоборот, понравится, он может забрать это себе. Такое было не раз. Помню, когда тебя привезли к нам, то все боялись, что тебя отберут. – Лао внимательно посмотрел на меня, пытаясь оценить мое настроение от сказанных слов. Только вот я беспечно кивнул рукой: продолжай, мне все равно. И парень продолжил: – Говорили, что наш клан может забрать император.

– А так можно? – не понял я. – Что значит забрать?

– Значит, что нам может объявить войну род или клан наместника, якобы мы не справляемся с ситуацией, и просто нас захватить.

– Никогда о таком не слышала, – сказала Мию.

– Да я сам нигде не нашел упоминаний, вот только это обсуждали мой отец с дедом. А я ненароком подслушал. Так что мне нет оснований им не верить.

Еще около получаса было какое-то странное шевеление. В спокойную и некую размеренную жизнь мероприятия ворвался неизвестный элемент. Заметное количество людей суетились, бегая из одного края зала на причал и обратно, а оставшиеся просто были в напряжении.

В таком напряжении прошло перетягивание канатов. Мы опять победили. К сожалению, из-за напряжения, разлитого в воздухе, никто не хотел как следует поболеть. У меня же, наоборот, словно открылось второе дыхание. Как будто напряжение, которое ощущалось от присутствующих, было не психологическим, а электрическим.

Давление исчезло так же, как и появилось. Кое-где можно было услышать:

– Уехал. Уехал.

Это словно дало толчок к продолжению отдыха. Такое чувство, что собравшиеся вокруг больше радовались уезду неизвестного наместника больше, чем призовым местам в перетягивании каната и самому празднику. Теперь толпа двинулась с причала внутрь дворцового комплекса. Потянулись и мы. Еще буквально через некоторое время начались имперские состязания.

Удивительно, но как я ни ждал подлянки, ее все не было. Было парочку спорных и неясных для меня моментов. Представители других кланов заходили поздороваться, особенно те из них, которые также учились в нашей школе, и было их немало.

Самое интересное было в том, что я видел и других «основных» из других кланов. И был приятно удивлен. «Свита», которая их окружала, едва дотягивала треть от нашей. Причем я видел, что у них было как бы несколько «основных».

Ни принцессы, ни их женихи к нам не подходили, и все проходило достаточно спокойно и просто. Я даже стал забывать про них. Ведь помимо того, что мы болели за наш клан, который, как мне говорили, пусть и не был самым крупным или богатым, но вот к соревнованиям готовился как никто. И пока еще ни одна лодка не выбыла из имперских соревнований.

Все наши команды поднялись до полуфинала. Огненный Дракон мог проиграть лишь однажды, когда его чуть не обогнал Нефритовый Дракон.

Такой же клан, как и мы, вот только дракон у них был совершенно другого цвета. И готовились они постоянно, как и мы. Это было явно видно. Все кланы, у которых в тотеме был Дракон, в общем-то соревновались друг с другом, оставляя далеко позади всех остальных.

Закусок было много. Слуги разносили вино. Я, плюнув на все свои дела, решил отдохнуть в приятной компании, и мне все нравилось. Несмотря на первоначальные планы касательно данного мероприятия, я решил, что самое главное я уже выполнил и нечего идти и напрягаться дальше.

До рисовой водки мы не доросли, а вот редкое тут вино слуги разносили, причем всем. Посмотрев на всех наших, я тоже решил не отказываться. Странный вкус, белое вино было словно сок с кислинкой. После него хотелось попить чего-нибудь другого, сладкого, вот только до стола с соком было далековато. Поэтому пришлось стоять и цедить из бокала желтоватую жидкость.

– Ну что ты? Подумал наконец о том, как себя следует вести с принцессами клана? – прозвучал неожиданно голос из-за спины. К сожалению, голос знакомый, но который мне хотелось бы не слышать еще долго.

Только собираясь засмеяться над шуткой Лао, я замер и скривился. Вот так в моей жизни всегда. Когда только стал получать от жизни удовольствие, так сразу появляется некто, кто помешает и все испортит.

Сделав беспристрастное лицо, я поворачиваюсь назад. Именно та самая троица парней, которая еще недавно пыталась воспитывать меня и Лао. Вот только если в прошлый раз они были одеты согласно традициям и выглядели отменно, то вот сейчас все было не совсем так. Немного помятые одежды, расстегнутые пуговицы и совсем слабый запах алкоголя. Обычный человек вряд ли бы заметил это. Вот только я уверен, что и остальные идущие по пути бахира это заметили.

Немного сзади я видел наших принцесс, которые наблюдали за ситуацией. И судя по тому, что я видел, им это не нравилось. По крайней мере, смотрели они на все это с опаской и настороженностью.

– Я сам разберусь, как должен вести себя с принцессами клана, – ответил я, а потом, подумав, добавил: – И, если я буду не прав, в клане мне объяснят всю глубину моего заблуждения.

Я не собирался выступать и выслушивать то, что мне собрались говорить. Достаточно того, что меня когда-то воспитывали в клане. Теперь я не то что не могу позволить, чтобы меня учили, но и не хочу. Особенно какой-то левый парень. К тому же от обычной агрессивной манеры меня останавливало то, что я в гостях и у меня было хорошее настроение.

– О, то есть ты не понимаешь, сейчас наши родичи договариваются о нашем союзе через брак. И ты смеешь оскорблять наших будущих жен! – воскликнул тот парень, который был из клана Синего Богомола.

– Вот заключат контракт, будете за них отвечать! – ответил я, эти ребята начали меня раздражать. – А пока что все, что происходит у нас в клане, никого не должно касаться.

– Дерзишь, – сказал тот самый, которому было около сорока. – Так можно и на дуэль напроситься. А ты, видать, ждешь, что тебя Лорд Дракон будет прикрывать? Именно поэтому так нагло себя и ведешь.

Я смерил его с ног до головы, издевательски приподняв бровь.

– Любой, кто знает меня в клане, – веско и медленно начал я, – знает, что я кто угодно, но не трус. И ни в чьей защите не нуждаюсь. Я не раз выходил на дуэль с Ветераном, несмотря на то что сам не могу подняться выше Воина.

– Да мы все тут Ветераны, – ответил один из них. – Вот только ты нам не ровня.

Странно, но почему-то я не чувствовал злости. Только досаду, что какие-то идиоты мне мешают нормально отдохнуть. Раньше я бы уже, оскорбленный этими словами, брызгал бы слюной и пытался бы что-то доказать. Сейчас этого не было. И только Мию в поддержке сжала руку. И я не собирался ее расстраивать.

– А ты смешной, – ответил я последнему оппоненту. – Вы все втроем старше меня… Общаетесь с главами кланов и старейшинами… На вас уже составляют брачный договор. С сильнейшими принцессами нашего клана… Наверняка вы управляете людьми и являетесь неплохими начальниками, играя не последнюю роль в своих кланах… – Я замолчал, отслеживая реакцию.