Тихонько тренькнул динамик коммуникатора и голосом личного помощника произнес:

– Господин, к вам пришли – старейшины.

– Пусть заходят, – устало сказал Тау Лонг, потирая переносицу. Этот безумный день еще не закончился, даже не было видно конца и края проблемам, которые накопились за сегодня. Опыт управления подсказывал, что сложностей и нюансов еще больше.

Внимания требовали не только повседневные дела, которые постоянно имели свойства накапливаться. Даже отсутствие на месте последних дней перед праздником не должно было представлять какую-либо трудность для многоопытного главы. Люди на местах есть, люди опытные. Именно поэтому, принимая решения, ему казалось, что все под контролем.

Проблемы, которые возникли перед кланом и альянсом в целом за один только день, могут повлечь за собой множество других проблем, искать решение которых лорд собирался в самое ближайшее время, иначе последствия могут быть катастрофичными.

И даже третье место на имперских играх не могло поднять настроение главе. Хотя в иное время он как никто другой радовался бы данной победе. И пусть участвовали там другие люди, данную победу он бы причислял себе. Ведь именно его участие к данной забаве и то чувство единения, которое он испытывал, когда сам в юношестве выступал за сборную клана, подняло их клан в призеры по общекомандному зачету. Медленно и верно его команда поднималась с нижней части списка участников.

Началось с того, что праздник решил посетить наместник императора. Луань Ху был еще не старым шестидесятипятилетним мужчиной с острым умом и хитростью змея. Его приезд можно было посчитать за проверку или инспекцию. Вот только он, наоборот, приехал с поздравлениями. Отличный альянс, который исправно платит налоги, не ведет войн и не ссорится с соседями. У которого на землях нет боевых столкновений и никто не умирает от болезней.

Было, несомненно, приятно и лестно. Ведь это и вправду было так.

Всю вольницу родов, которая была в клане, унесла война. Молодежь училась и становилась на ноги. За оскорбления теперь не убивали и не устраивали войны род на род, до полного уничтожения. Подобное было под запретом, а редкие нарушители строго наказывались, даже если и были правы. Клан Огненного Дракона не был лучшим из кланов, как не был и лучшим созданный ими альянс. Вот только у них была стабильность, которая привлекала.

Даже несмотря на обвинения и злость некоторых особо ретивых, это было только на руку самому клану. Старейшины, уловив новый курс главы клана, пришли к единому с ним мнению и не давали разгореться кровавым конфликтам и переделу сфер влияния. Кто как закрепился, тот так и развивался дальше. Не нарушая своих границ, многим это не нравилось, но приходилось мириться, ведь сила была не на их стороне. Сильный род становился более сильным, другим же приходилось подстраиваться.

Так же было и у соседей, только до сегодняшнего дня.

А ведь впечатление, что как будто все специально произошло после похвалы наместника. Так можно было и подумать на поганый язык или плохие намерения мужчины. Вот только Тау Лонг был кем угодно, но только не тем, кто верил в суеверия. Давно образующийся ком проблем и противоречий в клане и альянсе образовался в некрасивый нарыв, который, к сожалению, сразу лопнул. Причем зацепило всех.

Тщательно подготовленный план по возвращению источника в собственность клана провалился. И все из-за того, что план этот был разработан за вечер. В то время, как опасные события сделали его неактуальным. Вызывать на дуэль одноклановца как раз после того, как это сделали представители других кланов? Фарс, да и только. Пришлось все отменить. И самое плохое, что предварительную работу не только в клане, но и в альянсе провел сам Тау Лонг. Подвел все к тому, что уже можно и нужно возвращать традиции и что дуэль это нормально. Да, после победы над Арсением и лишением его источника, он бы все переиграл назад. Ну что же, сделанного не воротишь.

– Кхм, кхм, – неожиданно громко прозвучало в комнате.

Задумавшись, Лорд не заметил, но место за столом перед ним уже было занято старейшинами. В полутемном кабинете, который освещала лишь одна настольная лампа, фигуры старейшин выглядели довольно угрожающе.

Тау Лонг вздрогнул от неожиданности и чертыхнулся. Для Мастера боевых искусств такая невнимательность когда-нибудь будет стоить жизни. Что это? Усталость или все же выпитый совсем недавно кувшин рисовой водки? Самой простой и неприятной, вот только отлично прочищающей от тяжелых дум голову.

– Тау Лонг, – спокойно начал Хиори Ну, несмотря на возраст, плотный и крупный телом старик. Глава старейшин. Если Линг был богатейший и влиятельнейший, то Ну являлся старейшим и опытнейшим. Неформальным лидером, который представлял интересы всего клана и постоянно высказывался в сторону лорда. – Мы пришли обсудить, как будем отстаивать честь клана и его имущество.

– И как? – устало спросил Лонг, он если не знал, то догадывался, что все давно уже обсуждено и теперь его будут давить, склоняя в сторону уже принятого решения. Сейчас ему было не до авторитетов и соблюдения традиций. Он решил выяснить все и сразу, не пытаясь завязать кружево фраз, наполненных неоднозначными трактовками и двусмысленными предложениями.

– У нас есть несколько стратегий, – не стал скрывать предварительное обсуждение в своем кругу старейшина. – Только вот перед тем, как сказать тебе об этом, совет старейшин выдает тебе квоту неодобрения.

– Чего?! – еще несколько секунд назад выглядящий меланхоличным Тау вскочил со своего места. От резкого движения слегка покачнулся стол, но пустому графинчику из-под водки хватило этого, чтобы опрокинуться и покатиться по подносу.

Возмущение его было понятным, под квотой недоверия понимался выговор от членов совета старейшин, которые должны были чуть ли не в полном составе выступить против своего главы. Исторически они делались, только когда интересы клана очень сильно страдали или были поставлены под угрозу. Причем виноват при этом оказывался именно глава.

– Да как вы посмели оскорбить меня!

– Посмели, – столь же спокойно и с достоинством сказал Ну. – Линг раскрыл нам, как все произошло, и то, что ты собирался отыграть источник назад. Вот только квота тебе не по этому поводу. Сядь и послушай.

Обескураженно постояв и обдумав все, что было сказано, Лонг сел обратно.

– Ты слишком много исполнительных функций взял на себя. Считал, что справишься и справлялся. Вот только произошло именно то, что и должно было произойти. Рано или поздно контроль теряется, вне зависимости от стараний. – Ну помолчал, давая своему главе осмыслить сказанное и продолжил: – Ты выбрал женихов своим девочкам очень хорошо. Главные семьи сильных кланов из нашего альянса. Это позволит наконец-таки максимально сблизиться внутри альянса и считать этот процесс завершенным. Вот только именно они решили поставить под удар наш клан попыткой забрать источник. Не посоветовавшись с тобой, придя к этой мысли самостоятельно. Не ставя тебя абсолютно ни во что. У парня на руках он пробыл не очень долго, и мы могли его забрать. Только вот теперь, когда он вызван на дуэль, сделать это схожим образом и не уронить достоинство мы сможем не раньше, чем пройдут дуэли. Почему ты на них вообще согласился?