— Все верно, — дедушка с одобрением посмотрел на Алексея. — Из тебя бы тоже мог выйти хороший боец.

— Не очень люблю получать по голове и махать кулаками, — покачал головой Алексей и кивнул на замершего на четвертом этаже настоятеля. — А когда он озвучит свой вызов?

— Через час, — усмехнулся Арсений. — За минуту до боя. Считается, что таким образом все отступники изводят себя тревожными мыслями, а за оставшуюся минуту не могу принять тот факт, что жребий пал именно на них.

— А мы сейчас…

— Можем делать, что хотим, — подхватил Арсений и с плохо скрываемым восхищением добавил. — Вон ученик моего ученика даже спать улегся!

— А нас…

— Никто и пальцем не тронет, — заверил его Арсений, жестом подзывая Ника и ван Игниса к себе. — Прости, но мне нужно дать наставление своим ученикам.

— Да без проблем, — кивнул Алексей. — Мне как раз нужно дочитать одну историю…

Он достал из Инвентаря кресло и, с удобством в нем расположившись, открыл Книгу на закладке.

«Или досмотреть! — мелькнула шальная мысль, перед тем, как мир дрогнул и поплыл, превращаясь из горного храма в заброшенные медные шахты.

Интерлюдия Часть I

— Что скажешь, Марк? — Толстый облизнул сухие губы и с опаской посмотрел на два продолговатых цилиндра.

— А что тут говорить? — Марк скользнул взглядом по значку биоугрозы. — Не мы к ним пришли.

— Но это же…

— Это наш козырь, — перебил товарища Марк. — Что там наши генералы?

— Кипятком ссут. Мол, где все войска, почему в наличии только треть от заявленного состава.

— А наши что?

— Ссылаются на директиву Совета и целителей.

— Молодцы, — довольно кивнул Марк. — Кто из магиков остается?

— Две пятерки, да ты, — поморщился Толстый, — ну и этот упертый дурак, — он кивнул на невозмутимого Аврелия.

— Что насчет круга? Парни готовы?

— Кром и Куро на месте. Вдоль всего пути расставили накопители, поэтому все должно пройти штатно.

— Амулеты воинам раздали?

— Все по высшему разряду, — кивнул маг. — Предупреждены и проинструктированы все без исключения.

— Что с Лешим?

— Ушел в туннели, — закатил глаза Толстый.

— Насчет этого, — Марк кивнул на цилиндры, — его предупредили?

— Первым делом.

— Ну значит сам дурак, — подытожил Марк. — Все, Толстый, валите на поверхность, разворачивайте дополнительные больничные места, вызывайте живчиков из Академии. Мы начинаем финальную фазу!

— С Богом, — прошептал худощавый, несмотря на свое прозвище, студиоз и привычной трусцой побежал к выходу из шахт.

На финальный штурм собрались три тысячи воинов, увешанных амулетам и снаряженных первоклассными зельями. Можно было, а по мнению Совета и нужно было, собрать в три-четыре раза больше, но, по мнению Марка, они бы только мешались.

Он и так всеми правдами и неправдами вывел из строя свыше семи тысяч солдат. Любая ранка служила немедленной причиной к отправке на поверхность, любой кашель или чих ставил крест на дальнейшей службе под землей.

В итоге в шахтах остались самые упертые, здоровые и злые воины, которые за прошедшие три месяца возненавидели ксуров и кобольдов всей душой.

Марк был рад убрать и этих балбесов, но вояки, подзуживаемые офицерами, стояли твердо. Ни шагу назад!

Всех этих офицеров Марк знал в лицо и, оставаясь в шахтах на финальный бой, страшно желал помочь им исполнить собственный приказ.

И если хоть одна тварь бросит свой полк и побежит назад, он с удовольствием напомнит им об этом чертовом приказе.

Но пока что, стоило отметить, все складывалось достаточно неплохо. Маги Земли укрепили стены и коридоры, особое внимание уделив несущим покрытиям и вентиляции. Маги Воздуха наладили постоянный приток свежего воздуха. Маги Воды поддерживали влажность на оптимальном уровне, не позволяя пыли висеть в воздухе.

Да и место, выбранное для генерального сражения, было… удачным.

С одной стороны окопались ксуры. Окопались серьезно, с дотами, пулеметными гнездами, окопами, потолочными турелями и минными полями.

С другой стороны встали войска Цитадели. Зачарованные щиты уверенно держали пулеметные очереди, а Зеркальные щиты надежно защищали от лазеров. Что до мин, их должны были заморозить две магические пятерки, играющие в данный момент со стелс-отрядами ксуров в занимательную игру «Найди меня, если сможешь».

В принципе, несмотря на поселившуюся в груди тревогу, Марк был уверен в успехе операции. Если, конечно, ксуры не заготовили парочку неприятных сюрпризов. Потому как он — заготовил, и не парочку, а чуть больше. Ксуры, как показало трехмесячное противостояние в шахтах дураками не были, а значит точно приготовили какую-то гадость.

В итоге все сводилось к одному — у кого в рукаве больше козырей.

— Надеюсь наша разведка не зря ест свой хлеб, — пробормотал себе под нос Марк, а Аврелий молча кивнул.

Вообще, появившийся друг сильно облегчил жизнь Повелителю Огня, взяв на себя полноценную защиту от диверсий. И Марк, убедившись, что он находится в полной безопасности, смог сосредоточить все свои силы на маневрах.

— Война — фигня, — любил говаривать его дед, полковник в отставке, — главное — маневры!

А уж когда Аврелий в одного покрошил стелс-тройку кобольдов, Марк и вовсе расслабился, практически полностью перестав поддерживать защитные плетения. Ведь здесь, в шахтах, каждая капля магии была на счету.

— Артиллерия, огонь! — скомандовал военачальник, имени которого Марк даже не стал запоминать. Выживет — тогда может быть. Сейчас — не стоит труда.

— Есть огонь! — отозвал Марк и влил в Плевки Магмы по пять процентов от резерва.

Пшшшшш!

Пшшшшш!

Пшшшшш!

Один за другим улетели к ксурам огненные подарки.

Вжух! — первый Плевок удачно попал в дот и сейчас появившийся в огне элементаль с удовольствием уничтожал живую силу противника.

Вжух! — второй Плевок попал чуть дальше, разом испепелив с десяток кобольдов, тащивших к пулеметному гнезду какие-то коробки.

Вжаз! — третий плевок попал точно в лазерную турель, поблескивающую красным глазком прицела с потолка пещеры.

Разведка давала сорок процентов, что это муляж, но Марк хотел подстраховаться.

— В атаку! — безымянный офицер сам бросился вперед, заслужив в глаза Марка пару очков.

Вот только… на его взгляд, воин поспешил.

Марк спокойно мог выдать еще шесть, а то и девять Плевков, после чего ксуры бы или пошли в бой, или откатились бы дальше в шахты. И оба этих варианта Марка бы устроили.